الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 405

ألقى بليك نظرة أخيرة على ثمار عمله الدؤوب. ومع التفاتة بطيئة برأسه، استوعب المشهد أمامه؛ الأسطول الراسي في ميناء النداء الصاخب. حمل النسيم المالح رائحة البحر وصوت الأمواج البعيد وهي تلطم هياكل السفن الحربية.

وقفت تسع وسبعون سفينة على أهبة الاستعداد، وصواريها تمتد نحو السماء مثل رماح جيش يتأهب للمعركة. ومع ذلك، لم يستطع تجاهل السفن الغائبة. لقد أدلى سبعة وتسعون قبطانًا بأصواتهم عند اختيار الأدميرال الأعلى، لكن ما يقرب من عشرين لم يصلوا في الوقت المناسب. إنه أمر مؤسف، لكنه ليس كارثة. غيابهم، أو هكذا كان يأمل على الأقل، لن يغير مسار ما هو آت.

أطلق بليك زفيرًا بطيئًا، وشد أصابعه خلف ظهره.

كانوا أكثر من كافين. استطاع بليك رؤية ذلك في الطاقة المضطربة للقادة الذين وصلوا إلى الجزيرة؛ رجال يتوقون للقتال، وصبرهم ينفد مع مرور كل يوم. وفي الحقيقة، لم تكن لديه رغبة في الانتظار أكثر من ذلك. فالوقت لم يكن في صالحهم، وكلما طال بقاؤهم، زاد الخطر.

كانت الجزيرة حصنًا، لكنها لم تكن لتصمد أمام حصار، خاصة مع سكان يحتقرون أسيادهم الجدد. وبين التدفق المستمر للسفن التجارية التي كانت تملأ أرصفتها ذات يوم وسفن القراصنة التي اتخذتها الآن موطنًا لها، عبّر الناس عن تفضيلهم بوضوح. لقد كانوا يتحملون النظام الجديد فحسب، وينتظرون؛ وربما يصلون من أجل فرصة للانقلاب عليهم.

كم من الوقت سيمر قبل أن يفتحوا الأبواب لشاربي الزيت؟ زفر بليك بحدة. لا، لم يكن بإمكانهم تحمل الانتظار. ما كانوا بحاجة إليه هو نصر كاسح، ضربة ساحقة تحطم أي أمل للروميليين في استعادة الجزيرة. كان على الناس أن يفهموا أن هذا هو واقعهم الجديد؛ سواء أحبوا ذلك أم لا.

كانت الشواطئ الرملية للنداء تضج بوجود الأسطول. انتشر القادة والطواقم عبر الشاطئ، وامتزجت أصواتهم في بحر فوضوي من الضحك، والصلوات الهامسة، والإثارة المكتومة. حمل النسيم المالح رائحة المحيط، ولكن سرعان ما ستطغى عليها رائحة الدم المعدنية القوية.

كان هذا تقليدًا؛ طقسًا قديمًا يُقام قبل كل معركة. هنا، تحت السماء المفتوحة، اجتمع كل رجل في الأسطول، لا تربطهم فقط عهود النهب والحرب، بل يربطهم حاكمهم. كلما قدموا أكثر، زاد حظهم في البحر، واليوم، كانوا يتأكدون من أن حاكم البحر لن يكون لديه سبب للتخلي عنهم.

وقفت مائة بقرة مقيدة في وسط التجمع، وكان شخيرها القلق مسموعًا بالكاد فوق ترقب الرجال المتزايد. همس بعض صغار البحارة، الذين لم يمس الموس وجوههم بعد، فيما بينهم، وكانت أعينهم تتنقل بين الحيوانات والمحاربين المتمرسين الذين يشحذون شفراتهم من أجل التضحية. وقف البحارة الأكبر سنًا بهدوء، بعضهم يمسك بالتمائم والتعاويذ، والبعض الآخر يراقب فحسب، بملامح قست بفعل سنوات من القتال وسفك الدماء.

كانت النيران قد أشعلت بالفعل، وكان وهجها المتذبذب يلقي بظلال طويلة على الرمال. قريبًا، سيتقدم الكهنة، وسيُنحر أول حلق، وستتحول الأرض تحت أقدامهم إلى اللون القرمزي. الحكام سيولمون الليلة، وفي المقابل، سيطلب الأسطول رياحًا سريعة، ومدًا قويًا، وفولاذًا ينهش في لحم الروميليين بعمق.

تقدم الكهنة إلى الأمام، وكانت أرديتهم الطويلة ذات القلنسوات تتمايل مع كل خطوة مدروسة. كانت رؤوسهم حليقة تمامًا، تعكس وهج نيران الطقوس، مما جعلهم يبدون وكأنهم من عالم آخر في الضوء الخافت. وفي أيديهم، قبضوا على شفرات طقسية منحنية، حيث التقط الفولاذ المصقول الوهج المتذبذب للنيران وهم يتحركون بدقة متمرسة.

ساد الصمت التجمع. كان الهواء مشبعًا بالتوتر، وامتزجت همهمات الحيوانات المنخفضة والمضطربة مع الأنفاس الثقيلة للمحاربين المحتشدين. ثم، وبحركة واحدة، ضرب الكهنة.

التقت مائة شفرة بمائة حلق، وقطعتها بعمق في تناغم مثالي. اندلعت سيمفونية مخنوقة من خوار الموت الأخير عبر الشاطئ مع انهيار الأبقار، وارتجفت أرجلها مع خروج الحياة منها. اندفعت الدماء إلى الأمام في أنهار داكنة متصاعدة البخار، ووجهت ببراعة إلى القنوات الضيقة المحفورة في الرمال.

أرشدت القنوات، المحفورة بدقة، المد القرمزي إلى أوعية تنتظر، امتلأ كل منها حتى الحافة قبل إفراغها بعناية في مرجل حديدي ضخم في مركز الحفل. ابتلع المرجل، الذي اسودّ بفعل الزمن والتضحيات التي لا تُحصى في الماضي، القربان بجشع، وكان السائل الكثيف يدور ويتصاعد منه البخار أثناء اختلاطه في الداخل.

راقب المحاربون في صمت، بملامح لا يمكن قراءتها. قبض البعض على أسلحتهم بقوة أكبر، وكأن التضحية نفسها قد دعتهم بالفعل إلى المعركة. وغمغم آخرون بصلوات تحت أنفاسهم، وكانت نظراتهم تتجه نحو المرجل، منتظرين أن يقبل الحكام قربانهم. ملأت رائحة الدم الهواء، كثيفة ومثيرة للرأس، ممتزجة بملح البحر.

تحرك الكهنة بسرعة، وقد اسودت أطراف أرديتهم من الدماء التي تناثرت على الرمال. وبوقار مهيب، ملأوا أوعية خشبية صغيرة بالسائل الذي لا يزال دافئًا من المرجل الكبير، وكان سطحه كثيفًا ولامعًا تحت ضوء النار.

واحدًا تلو الآخر، وقفوا أمام المحاربين، يقدمون لهم الشراب المقدس. أخذ كل رجل وعاءً بيدين ثابتتين، وكان ثقل اللحظة يلقي بظلاله على أكتافهم. لم يكن هذا مجرد خرافة؛ بل كان تقليدًا، ورابطًا بينهم وبين الحكام.

قبل بليك وعاءه دون تردد. تسللت حرارة السائل عبر الخشب، ودفأت راحتيه وهو يرفعه إلى شفتيه. غلف المذاق المعدني الكثيف لسانه وهو يبتلعه بحركة واحدة، وشعر بالدفء ينساب في حلقه ويستقر في معدته. أطلق زفيرًا من أنفه، تاركًا الطقس يكمل سيطرته عليه.

وفي كل مكان حوله، فعل المحاربون الشيء نفسه. شرب البعض بلهفة، حيث أشعل فعلهم هذا عطشهم للمعركة. وأخذ آخرون رشفات بطيئة ومدروسة، وأعينهم مغمضة في صلاة صامتة. تردد صدى صوت عشرات الأوعية وهي تُفرغ في الليل، ممتزجًا مع طقطقة النيران وارتطام الأمواج الإيقاعي بالشاطئ.

لقد قُدم القربان.

ومع تقديمه، لم يعد هناك ما يمنعهم من المضي قدمًا. كان الرجال مضطربين؛ المجدفون، وعمال السفن، والمحاربون على حد سواء، كلهم يتوقون للصعود، ويتوقون للإبحار، ويتوقون لنحت أسمائهم في التاريخ بالنار والفولاذ.

ولكن قبل أن يغادروا، كان هناك شيء يتعين على بليك القيام به.

تقدم إلى الأمام، وغاصت أحذيته قليلاً في الرمال، وكان ثقل القيادة ثقيلاً على كتفيه. اتجهت آلاف العيون نحوه؛ رجال قست قلوبهم بفعل الملح والعواصف، رجال كسبوا رزقهم بالنصل، رجال كانوا ذات يوم عبيدًا ويقفون الآن كمحاربين أحرار، مستعدين للقتل من أجل تلك الحرية. راقبوه في صمت، منتظرين.

كانت هذه هي اللحظة. بمجرد أن يصبحوا على الماء، لن يكون هناك وقت للكلمات. لن يكون هناك وقت لأي شيء سوى المعركة.

ترك بليك التوتر يتصاعد للحظة، وترك تلاطم الأمواج وطقطقة النار تتحدث نيابة عنه. ثم، ومع نفس عميق، بدأ.

“قبل أن نبحر نحو المجد، قبل أن ننحت أسماءنا في صفحات التاريخ، أريد من كل واحد منكم أن يتذكر؛ هذه المعركة ليست فقط من أجل شرفكم الخاص، ولا من أجل مكاسبكم الخاصة. إنها من أجلنا جميعًا. من أجل الحياة التي بنيناها، ومن أجل الحرية التي نزفنا من أجلها.”

تردد صوت بليك عبر الشاطئ، مخترقًا طقطقة المشاعل وارتطام الأمواج البعيد. جالت نظرته فوق الوجوه القاسية أمامه، رجال قضوا حياتهم فوق المد والجزر، رجال قاتلوا وقتلوا من أجل كل عملة وكسرة خبز.

“تذكروا كيف كنا نعيش قبل هذا؛ نجوب السواحل بحثًا عن الفتات، ونغير على قرى بائسة كان المغيرون قبلنا قد نهبوها بالفعل، ونأخذ كل ما تبقى مثل كلاب تتصارع على العظام. أخبروني، أين كان الشرف في ذلك؟ أين كانت الثروة، والقوة، والمستقبل؟”

ساد الصمت. وقف الحشد ساكنًا، يستمعون.

رن صوت بليك عبر الشاطئ، وحملت كلماتِه رياحُ الليل والبحر المتمتم.

“لمدة مائتي عام، حكمنا هذه المياه، ليس برحمة الملوك، ولا بفضل الإمبراطوريات، بل بقوة أيدينا! لم نأخذ شيئًا لم يكن لنا حق أخذه، ولم ننحنِ لأي سيد سوى الأمواج نفسها. والآن؛ الآن يظن هؤلاء الأوغاد شاربو الزيت أن بإمكانهم الزحف وأخذها منا؟”

سرى زمجر عبر الحشد، منخفض وغاضب. تحرك الرجال، وقبضوا على الأسلحة، واشتدت قبضاتهم، واصطكت فكوكهم.

رفع بليك ذراعه، مشيرًا نحو الأفق.

“انظروا إلى ذلك البحر. انظروا إليه! هذه ليست مياه روميلية؛ إنها مياهنا! إنها شريان حياة شعبنا، والطريق إلى ثرواتنا، وموطن أبنائنا! وهؤلاء الحمقى يريدون رؤيتها مروضة تحت حذاء ملك تاجر، وتحويلها إلى طريق آخر لمرور سفنهم ذات البطون السمينة، تحرسها أساطيلهم وكأنها ملكهم. لكننا نعرف الحقيقة، أليس كذلك؟”

أجاب كورس من الأصوات. صرخ البعض بالموافقة، وزمجر آخرون بالشتائم، وأطلق البعض صرخات بلا كلمات.

“لقد أصبحوا مفرطي الجرأة، يا إخوتي. مفرطي الراحة. لقد نسوا من نحن. لقد نسوا ما يعنيه الإبحار نحو المجهول بلا شيء سوى نصل وسفينة وإرادة لأخذ ما هو لنا. سيتذكرون قريبًا بما فيه الكفاية.”

ترك بليك الكلمات معلقة في الهواء، وترك ضوء النار يرقص في أعينهم. تقدم خطوة إلى الأمام، وخفض صوته، مجبرًا إياهم على الاستماع.

“هذه ليست مجرد غارة. هذه ليست مجرد مناوشة أخرى. هذا هو الحساب. لن نهرب. لن نتفرق مثل اللصوص في الليل. سنواجههم في عرض البحر، وسنحطمهم كما تحطمنا في قاع الصخر. سنكون نحن من ننتقم لآبائنا وإخوتنا الذين ماتوا بنبل في تلك المعركة.”

استل سيفه من غمده، ورفعه عاليًا، فبرق الفولاذ في وهج النار.

“من أجل الأحرار! من أجل النداء! ومن أجل القانون الوحيد الذي عرفناه على الإطلاق؛ قانون الأقوياء!”

اندلع زئير رعدي من المحاربين، هز الرمال تحت أقدامهم. رُفعت القبضات والنصال نحو السماء، وصُرخت العهود، وغطى صوت الرجال المتأهبين للحرب على صوت ارتطام الأمواج.

لقد انتهى وقت الكلام. وحان وقت المعركة.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .