الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 404

تبعه صمت ثقيل، كثيف وراكد مثل بركة ماء آسنة. تبادل المحاربون المحتشدون النظرات، وبعضهم أحكم قبضته على سلاحه، بينما انتظر آخرون بترقب لم يكادوا يسيطرون عليه. لم تحمل الرياح سوى صرخات طيور البحر البعيدة وحفيف الأشجار.

استنشق آرون بعمق، مهدئًا نفسه. ارتعشت أصابعه قليلاً، لكنه أجبرها على السكون. ببطء وتأنٍ، استعاد ابتسامته، تلك الابتسامة الودودة نفسها التي استخدمها سابقًا.

قال أخيرًا، وصوته يكسر الصمت بهدوء غريب: “أنتم أحرار في فعل ذلك. اقطعوا حلقي، اقتحموا المخيم، خذوا كل ما تجدونه واجعلوه ملكًا لكم”.

رمش عدد قليل من رجال القبيلة في ارتباك بسبب الطريقة التي دعا بها لموته بسهولة، لكن آرون اكتفى بضحكة خفيفة قبل أن يكمل.

وأضاف وهو يشير بيده نحو السياج الخشبي خلفه: “في الواقع، أشجعكم على فعل ذلك الآن. لا تنتظروا. تفضلوا، استولوا على المخيم في هذه اللحظة”.

رأى وميض الشك في عيونهم، والتحول في وقفاتهم، والتردد الطفيف الذي صدع يقينهم. رفع آرون يده وأشار إلى ما وراء المخيم، نحو البحر، حيث كانت سفنهم تطفو فوق الأمواج الهادئة.

وتابع بصوت انخفض قليلاً، حاملاً نبرة العارف: “في واقع الأمر، لن يُرفع سيف واحد ضد محاولتكم. لا يوجد أحد بالداخل. ولا روح واحدة”.

استمر آرون بسلاسة: “كل رجل نزل إلى الشاطئ قد عاد بالفعل إلى السفن، ومعهم كل ممتلكاتنا. إذا اقتحمتم المخيم الآن، فلن تجدوا غنيمة، ولا طعامًا، ولا أسلحة، لا شيء. ولا حتى خيمة تستحق الحمل”.

بسط ذراعيه على اتساعهما، كما لو كان يعرض جائزة فارغة.

“لذا أخبروني، أيها المحاربون العظماء، ما المعنى الذي يحمله تهديدكم الآن؟” تحولت ابتسامته إلى شيء أكثر حدة، يكاد يكون ساخرًا. “ما القيمة في قتلنا إذا كان ذلك لن يكسبكم شيئًا؟”

كان الصمت الذي أعقب ذلك أثقل بكثير من الذي سبقه.

ترك آرون الصمت يطول، سامحًا لثقل كلماته بأن يستقر فوق المحاربين المحتشدين مثل ضباب كثيف. ثم، بضحكة خفيفة وعارفة، أمال رأسه وتحدث مرة أخرى.

اعترف وصوته هادئ كما كان دائمًا: “الحقيقة تقال، لقد كان المخيم فارغًا منذ اللحظة التي رصدناكم فيها تزحفون نحو موقعنا. لم تكن لدينا نية لاتخاذ موقف دفاعي ضدكم. لا نملك سببًا لجعل الرجال يموتون للحفاظ على موقعنا هنا”.

ضيق بعض رجال القبيلة عيونهم، بينما تبادل آخرون نظرات غير مؤكدة.

وتابع مشيرًا نحو البحر مرة أخرى: “الخطة الأولية كانت ببساطة المغادرة. كنا سنركب سفننا ونبحث عن أرض أخرى، قبيلة أخرى، قبيلة أكثر استعدادًا للاستماع، وأكثر انفتاحًا على التجارة”.

أطلق زفيرًا ناعمًا، وهز رأسه. “في الواقع، كان ذلك ليكون الخيار الأكثر أمانًا. الخيار المنطقي”.

تنقلت نظرته الحادة بينهم، وتوقفت عند الرجل الذي يرتدي الدرع الزردي، قبل أن يقدم ابتسامة ساخرة. “لكنني أنا من أقنعتهم بخلاف ذلك. أنا وحدي طلبت البقاء، لأرى ما إذا كان العقل يمكن أن يسود على النصل. إذا كنت مخطئًا، فليكن، فحياتي لا تحمل أي معنى في المخطط الكبير للأمور”.

زفر، وتحول تعبيره إلى البرود، وانخفض صوته قليلاً. “أنا مجرد كلب، يمكن استبدالي في اللحظة التي أتجاوز فيها فائدتي. يمكنكم قتلي حيث أقف، وسيأخذ آخر مكاني ببساطة مع قبيلة أخرى. لن يغير ذلك شيئًا بالنسبة لنا، بينما بالنسبة لكم سيغير كل شيء”.

توقف لفترة، ثم تقدم خطوة للأمام، وعيناه تلمعان بثقة هادئة.

“ولكن قبل أن تمضوا في خياركم، قبل أن تقرروا ما إذا كنتم ستقتلونني أو تستمعون إلي، اسألوا أنفسكم هذا—” ترك السؤال معلقًا في الهواء للحظة، جاذبًا إياهم قبل توجيه الضربة القاضية، “كم عدد القبائل مثل قبيلتكم الموجودة، القبائل التي يمكننا عرض التجارة عليها، والتي يمكننا أن نجلب لها نفس الكماليات التي تذوقتموها للتو قبل لحظات فقط؟”

رأى حالة عدم اليقين تومض عبر صفوفهم.

ثم ابتسم.

“والآن أخبروني، كم يوجد من هم على استعداد للتجارة معكم؟ أعتقد أنكم بعيدون جدًا عن الجبال، ولا أرى الكثير من السفن تأتي إلى هنا. وحتى لو كانت هناك سفن، فكم منها سيكون مستعدًا لتقديم ما قدمته لكم الآن؟”

نقل المترجم كلمات آرون باللهجة الغليظة والمتدحرجة للسان القبيلة، وصوته يتردد عبر المحاربين المحتشدين. استمع البعض باهتمام، وتعبيراتهم غير مقروءة، بينما تبادل آخرون نظرات حذرة، وتحركوا بقلق وهم يزنون كلمات الأجنبي.

أطلق فاراكو تنهيدة بطيئة ومدروسة. لم يعجبه ما كان يسمعه، فكل شيء فيه كان ينفر من فكرة التعامل مع هؤلاء الغرباء، أو الاعتماد عليهم في أي شيء، لكنه لم يستطع إنكار الحقيقة في كلمات الرجل.

في التلال، كان التجار يخاطرون أحيانًا بالرحلة الغادرة لتجاوز الجبال والمقايضة معهم، مقدمين الملح مقابل الفراء أو الصوف أو الفضة. ولكن هنا؟ في هذه الأرض الأجنبية؟ تلاشت تلك الإمكانية. لم يكن لديهم شبكة، ولا طرق تجارية متبعة، فقط الأسلحة التي في أيديهم.

والغرباء عرفوا ذلك.

ما لم يعرفه آرون، مع ذلك، هو أن وضع أولئك الذين كان سيتداول معهم كان أسوأ مما كان يتخيل. كانت القبيلة على وشك المجاعة. لقد كانت رحلتهم طويلة، وبينما كان لديهم قطعان، لم يتمكنوا من ذبح الكثير منها دون شل مستقبلهم. كانت الأرض هنا غير مألوفة، وقد كافح صيادوهم لجلب ما يكفي من الطرائد. فكرة شتاء قارس بدون طعام كافٍ كانت تلوح فوقهم مثل طيف مخيف.

هذا الفصل محفوظ لمَـجَرّة الرِّوَايات، ومشاركته خارجها بلا إذن تعدّ نقلًا غير مشروع.

زفر فاراكو بحدة من أنفه، وأصابعه تتقلص بجانبيه. لقد كره هذا. كره فكرة الحاجة إلى أي شيء من هؤلاء الأجانب. لكن البقاء يأتي أولاً.

وجه نظرة قاسية نحو آرون.

وسأل بصوت مسطح لا يكشف شيئًا عن عاصفة الأفكار التي تعصف بداخله: “وما هو الشيء الذي يمكنك تداوله؟”.

في الداخل، كاد آرون ينهار من الارتياح. حافظ على هدوء وجهه، وظلت ابتسامته المتمرسة في مكانها، لكن في عقله، كان يهتف ويبتهج ويشكر كل قوة عظمى قد تكون منصتة.

سأعيش.

الثقل الذي كان يضغط على صدره منذ اللحظة التي تقدم فيها للأمام ارتفع قليلاً. لقد غامر بكل شيء، حياته، مستقبله، وجوده ذاته، على أدنى فرصة بأن يسود العقل، وأن يرى هؤلاء المحاربون القيمة فيما كان يقدمه بدلاً من مجرد قتله مثل كلب ضال.

وقد فاز.

كان يكاد يشعر بركبتيه ترتجفان، لكنه حافظ على استقامة وقفته، مجبرًا نفسه على الظهور كما لو كان يتوقع هذه النتيجة طوال الوقت.

سيعيش ليرى يومًا آخر.

لن يموت في هذه الأرض المهجورة، ينزف في التراب على أيدي همج لا يعرفون حتى معنى كلمة متحضر.

اتسعت ابتسامة آرون قليلاً، رغم أن قلبه كان لا يزال يدق في صدره. أشار بمهارة إلى الهدايا التي تم تقديمها بالفعل.

“كل ما رأيتموه اليوم يمكن أن يكون لكم. الحرير، النبيذ، السيدر، الملح…”.

بدت أذنا فاراكو وكأنهما تحركتا عند ذكر تلك الكلمة الأخيرة. تحول تعبيره، الذي كان محميًا بعناية حتى الآن، بشكل طفيف بينما ركزت عيناه الحادتان باهتمام على آرون.

الملح.

لم يكن هناك سوى عدد قليل من مناجم الملح في متناول القبائل، وكانت الحبيبات الثمينة أو أكياس الملح التي يجلبها التجار مكلفة، مكلفة للغاية بحيث لا يمكن إهدارها إلا في المناسبات الأكثر ضرورة. اللحوم التي يصطادونها كان يجب أكلها بسرعة قبل أن تفسد، وخلال المواسم الباردة، عندما يصبح الصيد صعبًا، كان الحفاظ على ما يكفي من الطعام دائمًا صراعًا.

باستخدام الملح، يمكنهم تخزين صيدهم لفترة أطول بكثير، مما يضمن عدم ضياع أي وحش سدى. أكثر من ذلك، كان الملح سلعة قيمة بين قبائل الجبال الأخرى. إذا كان لديهم إمداد ثابت، فيمكنهم مقايضته بالطعام. كانت الاحتمالات لا حصر لها.

تقلصت أصابع فاراكو بجانبيه، وعقله يتسابق بالفعل عبر التداعيات. آرون، الذي كان يراقبه عن كثب، استطاع رؤية ذلك، التردد، والتحول من العدائية إلى الاهتمام المتردد.

حافظ آرون على صوته هادئًا ومدروسًا، رغم أنه في الداخل كان يكاد يشعر بالدوار من النصر. كان عليه أن يستغل ميزته والحديد لا يزال ساخنًا، حرفيًا.

“بالطبع، إذا كانت قبيلتكم مستعدة للتجارة، فمن مصلحتنا أن تمتلكوا الوسائل للدفاع عن أنفسكم”.

بينما كان يتحدث، مد يده خلف ظهره، وفك بعناية غمدًا كان مربوطًا به. وبحركة بطيئة ومتعمدة، استل نصلًا صغيرًا ولكنه مصنوع ببراعة رائعة وقدمه لفاراكو، والمقبض أولاً.

راقبه زعيم القبيلة بحذر قبل أن يتقدم للأمام ويمسك السلاح. سحبه من غمده بحركة واحدة سلسة، وأماله ليجعل المعدن يلتقط الضوء. لمع الفولاذ، حادًا ونظيفًا، في تناقض صارخ مع أدوات الحديد والبرونز الخام التي كان شعبه يستخدمها.

بتحريك معصمه، اختبر فاراكو وزن النصل، تاركًا إياه يشق الهواء في قوس سلس. ثم، دون تردد، ضغط الحافة بخفة على إصبعه. ظهر خط أحمر رفيع على الفور، وراقب قطرة الدم تتشكل بموافقة صامتة.

ابتسم آرون.

“إذا كنتم مستعدين، فقد نتمكن من تداول الأسلحة الحديدية أيضًا”.

لم يكن بحاجة لأن يكون قارئًا للأفكار ليرى ذلك، الاهتمام الذي يومض في عيني فاراكو، والتحول الخفي في وقفته.

عرف آرون في تلك اللحظة: أنه قد فاز.

ومع النصر جاء فضل الأمير.