الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 386

جلس ألفيو على كرسي داخل محطة عمله، حيث كان ضوء شمس بعد الظهيرة الناعم يتدفق عبر النافذة المقوسة، ويغمر الغرفة بالدفء. وفي ذراعيه، كان الصغير باسل يتلوى، وقبضتاه الصغيرتان تضربان الهواء بكل القوة التي يمكن أن يستجمعها جسده البالغ من العمر شهرًا واحدًا. لم يستطع ألفيو منع نفسه من الابتسام، وظهرت رقة في ملامحه وهو ينظر إلى ابنه.

“مستعد بالفعل لمواجهة العالم، أليس كذلك؟” تمتم بصوته العميق الهادئ والمليء بالمودة. استجاب باسل بضحكة طفولية، وعيناه الساطعتان تتركزان على وجه والده وكأنه يفهم كل كلمة.

ضحك ألفيو بهدوء، وهو صوت عميق وغير مألوف حتى لنفسه. مد يده الحرة ليداعب خد باسل بلطف، مما أثار ابتسامة صغيرة خالية من الأسنان.

قال ألفيو بصوت لا يكاد يتجاوز الهمس: “ستكون قويًا، وذكيًا أيضًا، سأحرص على ذلك. ستحصل على كل ما تحتاجه لتكون أفضل مني”.

نقل باسل إلى كتفه، وقام بقفزات صغيرة. كانت أنفاس الطفل الناعمة وضحكاته هي الأصوات الوحيدة في الغرفة.

“نم بسلام أيها الصغير،” همس ألفيو، وهو يطبع قبلة على الشعر الناعم فوق رأس باسل. “العالم سينتظرك حتى تكبر.”

انفتح باب الغرفة بهدوء، ودخلت جاسمين، وكانت حركاتها رشيقة وهادفة. بعد عدة أسابيع من الراحة المستحقة بعد ولادة باسل، عادت الأميرة إلى دورها كحاكمة، واستأنفت واجباتها وسط سعادة العديد من رعاياها، مثل النبلاء ونقابة التجار، الذين وجدوا في ألفيو مستمعًا غير مهتم بمشاكلهم.

بدأت جاسمين بالفعل في معالجة الالتماسات، ورئاسة شؤون البلاط، وإدارة السياسة المعقدة للمملكة؛ وهي المهام التي أشرف عليها ألفيو مؤقتًا خلال الأشهر الأخيرة من حملها. وبينما كان قد أدى هذه المسؤوليات بجد، كان من الواضح أن قلبه لم يكن فيها أبدًا. فالإيقاعات الرتيبة لحياة البلاط، والموكب الذي لا ينتهي من الملتمسين، والتوازن الدقيق للنزاعات النبيلة لم تكن هي المكان الذي يكمن فيه شغف ألفيو.

خاصة مع الأخير، حيث لم يستطع في معظم الوقت تحمل الاستماع إلى الثرثرة غير المجدية التي كان من المفترض أن يرأسها، وبدلاً من ذلك كان يعين أشخاصًا للإشراف عليها في معظم الأوقات، غاسلاً يديه منها تمامًا. ومع ذلك، فقد أثار هذا استياء بعض اللوردات، حيث كان من المفترض أن يحكم عليهم أشخاص كانوا في معظم الأوقات مجرد نبلاء صغار أو رجال حاشية.

بالنسبة له وللكثيرين، كانت عودة جاسمين إلى واجباتها السيادية بمثابة ارتياح كالماء في الصحراء، وكان ألفيو نفسه على وجه الخصوص أكثر سعادة بتفويض الشؤون اليومية للحكم إلى يديها القديرتين، مما سمح لنفسه بالتركيز على الأمور التي تهمه حقًا. وسواء كان ذلك في تحسين الجيش، أو صياغة الإصلاحات لتقوية المملكة، أو وضع استراتيجيات للطموحات المستقبلية، كانت هذه هي المساعي التي تحركه.

كان من الواضح للكثيرين أنه بينما كان ألفيو يمتلك عقلًا ثاقبًا فيما يتعلق بالفكرة العامة لحكم بلد ما، إلا أنه في الواجبات اليومية التي كان على الأمير القيام بها، كان يقصر. لقد كان في الواقع يعتمد في كثير من الأحيان على اقتراحات شهاب، والتي لم يستمع إليها أحيانًا.

والآن، مع عودتها، يمكنه أخيرًا التراجع والتركيز على المساعي التي تجعله يتحرك؛ وهو احتمال رسم ابتسامة صغيرة وخاصة على وجهه.

انتقلت جاسمين بسرعة إلى ابنها، الذي حملته بسهولة متمرسة، وضمته إلى صدرها. أخرج باسل أصواتاً ناعمة، ولامست يداه الصغيرتان ياقة ثوبها وهي تعدل وضعية حملها له. قوبل الحنان في حركاتها بابتسامة دافئة من ألفيو، الذي وقف قريبًا يراقب.

قال ألفيو وصوته خفيف: “لا أستطيع أن أخبركِ بمدى ارتياحي لأنني لم أعد مضطرًا للتعامل مع واجباتكِ بعد الآن”.

نظرت إليه جاسمين بابتسامة صغيرة وهي تهز باسل بلطف. وأجابت بنبرة طيبة ولكن بلمحة مرحة: “لقد بذلت قصارى جهدك بالتأكيد، وأنا ممتنة لك على ذلك. والجد، أكثر من أي شخص آخر، سعيد برؤية الأمور تعود إلى ما كانت عليه”.

ضحك ألفيو، واقترب منهما. قال وهو يمد يده ليداعب شعر باسل الناعم الذي بدأ ينمو بجدية، متجاهلاً تمامًا تلك الكزة الصغيرة التي تعرض لها للتو: “الشعور متبادل. ليس لدي طاقة لتلك الالتماسات التي لا تنتهي ونزاعات البلاط. اتركي ذلك لكِ؛ سألتزم بكل سرور بما أعرفه بشكل أفضل”.

تعمقت ابتسامة جاسمين وهي تراقب الطريقة التي كانت بها يد ألفيو الكبيرة تداعب شعر ابنهما بعناية. قالت بصوت منخفض يفيض بفخر الأمومة: “حسنًا، رؤيته الآن تجعل كل عناء حمله لمدة تسعة أشهر يستحق العناء”.

ترددت للحظة قبل أن تضيف: “أخبرتني والدتي أنني محظوظة لأن يكون ابني البكر ذكراً”.

إن كان الفصل أمامك بعيدًا عن مَــجَرّة الرِّوايَات، فربما تقرأ محتوى نُقل دون موافقة.

ابتسم ألفيو قليلاً، وكان تعبيره مرحاً: “لا أريد أن آخذ كل الفضل في ذلك”.

لم تستطع جاسمين منع نفسها من الضحك، وكان الصوت خفيفًا وموسيقيًا وهي تميل برأسها نحوه.

وبينما كانت جاسمين تتمايل بلطف مع باسل بين ذراعيها، نظرت إلى ألفيو، الذي تذكر فجأة شيئًا ما: “لقد نسيت أن أخبركِ. مقامرتنا على المتمردين نجحت بشكل أفضل مما كنت آمل. لقد سقط الحصنان التوأمان. والآن يمكننا محاصرة العاصمة بسهولة وتجويعها دون خوف من تعرض خطوط إمدادنا للمضايقة”.

أمالت جاسمين رأسها قليلاً، وقطبت حاجبيها في تفكير. لم تكن تعرف الكثير عن تعقيدات الحرب؛ كانت معرفتها تقتصر على ما شرحه لها ألفيو بمصطلحات أبسط بمرور الوقت. ففي النهاية، لم يكن من المتوقع أن ترث المرأة العرش، لذا فإن كل ما تعلمته كان مجرد بعض المعارف العامة لتظهر بمظهر المثقفة فقط، ففي النهاية كان قدرها أن تكون المفتاح لتحالف سياسي يمكن أن يفيد والدها، لذا كانت في هذا الصدد جاهلة تمامًا.

مالت جاسمين إلى الخلف قليلاً، وهي تحتضن باسل بين ذراعيها بينما كانت ترسم أنماطًا على يده الصغيرة دون وعي.

“بما أننا في موضوع ما حدث أثناء غيابي، كنت أريد أن أسألكِ عن شيء يزعجني.” توقفت، وهي تبحث في عينيه وكأنها تزن كلماتها. “لقد كنت دائمًا… مقاوماً، إذا جاز التعبير، لنقابة التجار. وأنا أعلم أن لديك أسبابك، ولكن ما لا أفهمه هو لماذا رفضت الاستفادة من أسطولنا عندما عرضوا المال مقابل ذلك؟”

“كلانا يعلم كمية الفضة التي كانوا مستعدين للتخلي عنها. إنه ليس مبلغاً صغيراً يا ألفيو.”

توقفت أصابعها عن رسم الأنماط على يد باسل، ونظرت للأعلى، لتلتقي بنظراته تمامًا. “لقد كلفنا ذلك الكثير. أكثر من أن نتركه هناك في الماء. لنتركه يذهب سدى.”

برؤية السؤال، تنهد ألفيو، مهيئًا نفسه للتفسير الذي كان يعلم أن جاسمين ستطلبه. مال إلى الخلف قليلاً، وعدل وضعيته وكأنه يستعد لنقاش طويل.

بدأ قائلاً، وصوته ثابت ولكن تشوبه نبرة تعب خفيفة لشخص يتلاعب باستمرار بعشرات الخطط: “حسنًا، قريبًا جدًا، ستكون هناك حاجة إلى كل سفينة نمتلكها في مكان آخر. هذا الحصار—” أشار بيده بشكل غامض، وكأنه يشير نحو الجزيرة البعيدة عبر الأمواج، “—قد يطول أكثر مما يريد أي منا، مما أعرفه بعد الانتصار في قاع الصخر، استغرق الإمبراطور غراتيوس بضعة أشهر قبل أن تسقط الجزيرة. وفي غضون بضعة أسابيع فقط، سنرسل مبعوثًا إلى من يعيش عبر البحر، للتواصل ونأمل في عقد صفقة”.

توقف، تاركًا ثقل كلماته يستقر قبل أن يواصل.

“إذا سارت الأمور على ما يرام، وكان هناك أشخاص مستعدون للانتقال—مستعدون للانضمام إلينا—فسنحتاج إلى كل سفينة تحت تصرفنا. ليس فقط لنقلهم إلى هنا ولكن لحمايتهم على طول الطريق. المياه تعج بالقراصنة هذه الأيام، وكل سفينة تجارية هي هدف. قد لا يحل أسطول مكون من عشرين سفينة حربية كل شيء، لكنه بالتأكيد سيجعل أي قرصان صغير يفكر مرتين قبل تجربة حظه.”

انحنى إلى الأمام، وسند ساعديه على ركبتيه بينما أصبحت نبرته أكثر تعمدًا. “الحقيقة هي أنني أرى نقابة التجار عائقًا أكثر من كونها مساعدة. وجودهم بالكامل يتوقف على عدد قليل من التجار الأثرياء والأقوياء الذين يريدون التحكم في أسعار البضائع في المدينة. ولتحقيق ذلك، ابتكروا مخططًا ذكيًا؛ استدراج التجار الصغار بفوائد تبدو لا تقاوم. بالنسبة للتاجر الصغير، فإن المزايا التي يقدمونها تفوق بكثير تكاليف الانضمام.”

توقف ألفيو في منتصف الجملة، حيث تحشرج حلقه قليلاً وهو يتحدث. سعل بهدوء، ومد يده ليتناول كوباً من الماء كان قريباً منه. وبعد أن أخذ رشفة بطيئة، وضع الكوب ونظر إلى جاسمين بابتسامة باهتة.

تمتم بصوت صافٍ: “اعتذاري”.

“كنت أتحدث عن تكلفة إنشاء احتكار. لذا تنجذب الأسماك الصغيرة إلى الطعم، مما يجعلها تفقد شيئًا، لتكسب شيئًا آخر أكثر أهمية. ولكن بالنسبة لكبار التجار؟ إنها لعبة مختلفة تمامًا. ما يكسبونه هو أكثر أهمية بكثير من أي تكلفة يتحملونها: السيطرة. إنهم يضمنون القوة على الاقتصاد التجاري للمدينة بأكملها، ويملون الأسعار ويحتكرون تدفق البضائع. إنهم يسيطرون بشكل أساسي على تدفق العملات التي تدخل وتخرج من المدينة.”

مال ألفيو إلى الخلف قليلاً، وهو يفرك ذقنه قبل أن ينظر إلى جاسمين. قال بتعبير متمنٍ: “أخبريني يا عزيزتي، هل تعرفين كيف تدار الأعمال كلما نزلتِ في سلم السلطة؟ كيف تعمل كل درجة لصالح أولئك الجالسين براحة فوقها؟” أشار بيده بشكل غامض، واتخذت نبرته نغمة من التسلية الساخرة.