الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 385

لو كانت النظرات تقتل، لكان الرجل الواقف أمام كايوس بالفعل جثة هامدة على الأرض. لم يكن حصار هارمواي يسير بشكل كارثي، بل كان بعيدًا عن ذلك في الواقع. ففي غضون أسبوع ونصف، تمكن الجيش الغازي من تجنب تفشي الأمراض، وهو إنجاز يعتبره أي جنرال محنك معجزة صغيرة. كانت المدينة محاصرة بإحكام، ولم تتمكن أي سفينة من تجاوز الحصار البحري. وبحسب كل المؤشرات، كانت الأمور تسير كما هو مخطط لها.

لكن الشيطان كان يكمن في التفاصيل. فعدد سكان الجزيرة، الذي لم يتجاوز بضعة آلاف بسبب جغرافيا هارمواي القاسية، كان يعمل ضدهم. فالمدينة الصغيرة الواقعة داخل أسوار الحصن يمكنها أن تعيل نفسها لفترة أطول مما يرغب كايوس في الاعتراف به، حيث تمدد إمداداتها الضئيلة لتصمد أمام الحصار. لم تكن حاضرة مزدهرة مليئة بالأفواه التي يجب إطعامها، بل كانت بؤرة استيطانية صعبة من الناجين المعتادين على الندرة، مما يعني أن أي طعام قاموا بتخزينه يمكن أن يكفيهم لفترة طويلة.

وبطبيعة الحال، فإن حقيقة أن قوت القوات، ليس فقط من حيث الغذاء بل والماء أيضًا، كان مرتبطًا بالبحرية، كانت بالتأكيد مقلقة للجنرال، الذي اكتشف في الوقت المناسب أن مخاوفه لم تكن في غير محلها.

في الوهج الخافت لشمعة كانت مشتعلة طوال الوقت، جلس كايوس متصلبًا في كرسيه، ونظرته الثاقبة مثبتة على المبعوث الواقف أمامه. كان الرجل يتململ، وعرق عصبي يلمع على جبينه وهو يكافح للحفاظ على رباطة جأشه تحت تدقيق الجنرال الذي لا يلين.

بدأ كايوس حديثه بصوت منخفض وسام: “إذا لم أكن مخطئًا، فإن العقد الذي وقعناه مع نقابة التجار الخاصة بكم كان صريحًا. لقد اتفقنا على دفع ضعف سعر السوق للحبوب، الضعف. وهو مبلغ سخي بشكل سخيف. وفي المقابل، أكدت لنا نقابتكم السيطرة الكاملة على عملية الإمداد وإعادة التوزيع. لقد قلتم إنها مسؤولية كاملة، دون أي مجال للأخطاء. ومع ذلك، نحن هنا، وخزائننا أخف وبطوننا فارغة. أين الحبوب؟”

ابتلع المبعوث ريقه بصعوبة، ويداه مشبوكتان بإحكام أمامه. بدأ بحذر، وصوته يرتجف قليلًا: “أيها الجنرال، مع كل الاحترام الواجب، تم توظيف عدد كبير من الحراس لضمان سلامة شحناتكم. لكن أعداءكم… لم يبتلعوا الطعم. عندما رأوا مستوى الحماية على سفن الشحن، غيروا تكتيكاتهم”.

ضاقت عينا كايوس، وكان نفاذ صبره بالكاد مكتومًا. “غيروا تكتيكاتهم؟ ماذا تقول؟”

تردد المبعوث، ثم تابع: “لم يحاولوا الصعود إلى السفن. بدلًا من ذلك، اختاروا طريقة أكثر… وحشية، لقد صدموا السفن. عمدًا. وبدون أي نية للاستيلاء على الحمولة، أغرقوها مباشرة. في تلك المرحلة، لم يكن هناك شيء يمكننا القيام به. الحراس الذين دفعنا ثمنهم لم يتمكنوا من منع الهياكل من التحطم تحت قوة سفنهم”.

ساد صمت متوتر، لم يقطعه سوى صوت أصابع كايوس وهي تنقر على مسند ذراع كرسيه. انخفض صوت الجنرال إلى هدوء جليدي، وكانت كلماته تقطع مثل الفولاذ. “إذن، أنت تخبرني أنني دفعت ثمنًا باهظًا لتأمين شريان حياة جيشي، ورد فعلك على التخريب هو هز كتفيك وإخباري أنك كنت عاجزًا؟ هذا العجز غير مقبول”. وبينما كان يقول ذلك، اخترقت عيناه الثاقبتان المبعوث، الذي تحرك بقلق تحت وطأة نظرته.

سأل كايوس بصوت حاد: “أميركم بنى بحرية، أليس كذلك؟ لماذا لم تطلبوا حمايتهم لهذه الشحنات؟ بالتأكيد، مع كل العملات التي ألقيت بها على نقابتكم، كان بإمكانكم تأمين مرافقة. أم كان ذلك أكثر من اللازم للتعامل معه أيضًا؟ هل جشعكم كبير إلى هذا الحد؟”

تصلب المبعوث، ومن الواضح أنه كان يهيئ نفسه لرد الفعل العنيف الذي سيتبع إجابته. بدأ بتردد: “أيها الجنرال، لقد حاولنا. لقد اقتربنا بتواضع من الأمير، الذي يسيطر الآن بشكل كامل على العرش نظرًا لحمل صاحبة السمو، وطلبنا رسميًا أن ترافق البحرية سفن الإمداد لضمان مرورها الآمن. لقد كان طلبًا معقولًا، نظرًا للظروف”.

رفع كايوس حاجبه، وضغط شفتيه في خط رفيع. “وبعد ذلك؟”

ابتلع المبعوث ريقه بصعوبة قبل أن يكمل، وكانت كلماته مشوبة بالإحباط والاستسلام. “للأسف، رفض الأمير. كان رده… فظًا. صرح بأنه ليس ملزمًا بمساعدة النقابة في الوفاء بعقد دخلنا فيه طواعية مع سيادتكم. ووفقًا له، فإن هذا الأمر كان بين النقابة وسيادتكم حصريًا. لقد نفض يده من الأمر تمامًا. حتى بعد أن اقترحنا دفع جزء من المال الذي تلقيناه، إلا أنه لا يزال يرفض”.

زفر كايوس بحدة، واتسعت منخراه بينما انقبضت يده في قبضة على الطاولة. تمتم تحت أنفاسه، ونبرته مشوبة بسخرية مريرة: “بالطبع فعل ذلك”، وكأنه لولا معرفته بالأمور لظن أن أميرهم كان يحاول تخريب جهودهم. “يا للسحق! لقد دفع أخي وزنه فضة مقابل الحبوب، ولن نتمكن حتى من استلامها! بماذا يفترض بي أن أطعم رجالي؟”

ضيق كايوس عينيه، وزاد انزعاجه وهو يحدق في المبعوث الواقف بخنوع أمامه. لم يزد موقف الرجل الخجول إلا من ازدرائه. بدأ كايوس ببرود: “إذا كنت قد جئت كل هذه المسافة فقط لتتذمر من فشلك في الوفاء بجانبك من الصفقة، فقد أهدرت أنفاسك. لماذا أنت هنا بدلًا من إصلاح هذه الفوضى التي تسببت فيها؟”

جفل المبعوث لكنه استجمع شجاعته للرد، وصوته يرتجف قليلًا. “أيها الجنرال، إذا سمحت لي… نظرًا للوضع، كنا نأمل أن تكون قواتكم مستعدة لإرسال بضع سفن لمرافقة قافلتنا القادمة. سيضمن ذلك التسليم الآمن و—”

لم يتركه كايوس يكمل. ضرب بقبضته على الطاولة بفرقعة مدوية، مما أدى إلى اهتزاز الخرائط والكؤوس المنتشرة على سطحها. صرخ بصوت يقطع الهواء مثل النصل: “لم يكن ذلك جزءًا من الصفقة! لقد دفعت عملة جيدة، أكثر من عملة جيدة، لكي تسلم نقابتكم ما وعدت به. كان العقد واضحًا. أنا أقدم الذهب، وأنتم تقدمون الحبوب. وليس العكس!”

تراجع المبعوث خطوة مهتزة إلى الوراء، وشحب وجهه وهو يحاول الحفاظ على رباطة جأشه. “أيها الجنرال، مع كل الاحترام الواجب، لم يكن بإمكاننا توقع—”

قاطعه كايوس بحدة: “كفى! لم أطلب أعذارك. لا أهتم برفض أميركم أو عجز نقابتكم. لقد دفعت ثمن خدمة لم أتلقها بعد، والآن تقف هنا وتطلب مني سد النقص الناتج عن إخفاقاتكم؟ أنت محظوظ لأنني لم أرسلك إلى يارزات بالأغلال بتهمة خرق العقد”.

تابع بكلمات حادة ودقيقة: “لقد كُتب صراحة في العقد، أنه إذا فشل أي من الطرفين في الوفاء بجانبه من الاتفاقية، فسيكون عرضة لغرامة مالية. إذا لم تتمكن من إصلاح هذه الفوضى التي أحدثتها، فأعد المال الذي دفعناه بحسن نية، وسنبحث عن نقابة أخرى، نقابة قادرة على الوفاء بما لا تستطيع الوفاء به بوضوح”.

جفل المبعوث بشكل ملحوظ، فإذا حدث ذلك بالفعل فستكون بالتأكيد كارثة، فبعد كل شيء، مع كون هوامش الفشل في بيع الحبوب صفرًا في الواقع، أنفق العديد من التجار معظم مدخراتهم، إن لم يكن كلها، على الحبوب لبيعها، وإذا كان الإمبراطوريون سيبحثون بالفعل عن عميل آخر، فإن معظم النقابة كانت ستفلس.

في تلك المرحلة، سيتعين عليهم الحصول على قرض من التاج، وهو ما لم يكن من المؤكد حتى حدوثه حيث كان من الأسرار المكشوفة أن الأمير القرين كان يحتقرهم بنشاط كما لو كان التاج كلبًا وهم القط.

تردد المبعوث قبل التحدث، وكان صوته موزونًا بحذر وهو يحاول تقييم مزاج كايوس. “أيها الجنرال، إذا كان بإمكان قواتكم توفير بضع سفن للدفاع عن وسائل نقلنا، فأنا متأكد من أن النقابة ستكون مستعدة لإعادة النظر في سعر الحبوب، وخفضه بشكل كبير حتى”.

رفع كايوس حاجبه، وانحنى للأمام قليلًا بينما ارتسمت ابتسامة خالية من الفكاهة على شفتيه. “تخفيض السعر، تقول؟” نقر بأصابعه على الطاولة، وكان الصوت حادًا ومتعمدًا. “إذا وافقت على تخصيص خمس سفن، فإن السعر الوحيد الذي سأفكر في دفعه هو سعر السوق القياسي. نحن نقوم بالفعل بنصف عملكم نيابة عنكم”.

جفل المبعوث لكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة. وأجاب وهو يبتلع ريقه بصعوبة: “مع كل الاحترام الواجب، أيها الجنرال، سيكون ذلك… إشكاليًا. لقد دفع العديد من أعضاء النقابة فوق السعر القياسي لتأمين ما يكفي من الحبوب لأسطولكم. إذا قبلنا شروطكم، فستكون كارثة مالية بالنسبة لنا”.

أظلم تعبير كايوس، واتكأ إلى الخلف وهو يشبك ذراعيه على صدره. “كارثة؟ أتجرؤ على التحدث معي عن الكارثة بينما أجلس هنا أدير غزوًا على جزيرة معادية، محاطًا بالأعداء، لأن نقابتكم لم تستطع الوفاء بجانبها من الصفقة؟” كان صوته حادًا، لكن نبرته كانت تحمل مسحة من الصبر المكبوت.

صمد المبعوث في مكانه، رغم أن العرق كان يلمع على جبينه. “أيها الجنرال، نحن نأسف بشدة لهذه الظروف، لكن تخفيض السعر بالقدر الذي تقترحه سيشلنا. بالتأكيد، يمكن التوصل إلى حل وسط؟”

لعدة دقائق، تجادل الاثنان ذهابًا وإيابًا، وارتفعت الأصوات وانخفضت بينما حاول كل منهما ثني الآخر لإرادته. أوضح كايوس أنه لن يدفع أسعارًا باهظة مقابل عمل كان يموله الآن جزئيًا بأسطوله، بينما أصر المبعوث على أن النقابة لا تستطيع تحمل خسارة كبيرة دون المخاطرة بعملياتها الأوسع.

أخيرًا، زفر كايوس بحدة، وفرك صدغيه. وزمجر قائلًا: “حسنًا. عشر سفن. ستحصل على عشر من سفني لمرافقة وسائل نقلكم. ولكن في المقابل، لن ندفع أكثر من مرة ونصف من سعر السوق القياسي. ولا عملة واحدة أكثر”.

تردد المبعوث، وهو يزن الشروط. وبعد لحظة، أومأ برأسه على مضض. “حسناً، أيها الجنرال. عشر سفن، ومرة ونصف من سعر السوق. سأبلغ النقابة فوراً”.

أومأ كايوس برأسه باقتضاب، وصرف الرجل بيده. وبينما كان المبعوث يهرع خارج الخيمة، تعمق عبوس الجنرال.

“من الأفضل أن يسلموا هذه المرة، وإلا فلن تنقذهم أي كمية من الأعذار. يا لهم من عاجزين بائسين”.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .