الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 294

عدلت جاسمين من جلستها في مقعدها، ووضعت ساقًا فوق الأخرى ومالت إلى الخلف قليلاً، وبقيت نظراتها مثبتة على ألفيو وهو ينظم بدقة كومة من الأوراق أمامه.

سمحت لانتباهها بالشرود للحظة، بينما كانت عيناها الحادتان تمسحان الغرفة. حول الطاولة الدائرية الكبيرة، جلس الآخرون في انتظار هادئ، وتراوحت تعبيراتهم بين الفضول ونفاد الصبر وهم ينتظرون بدء ألفيو.

إلى يسارها جلس جدها، وكانت أصابعه تنقر بخفة على حافة الطاولة. وبجانبه كان أساج، هادئًا وربيط الجأش كعادته، ويداه مطويتان بأناقة في حجره، وبدا بوضوح غير مرتاح في تلك الغرفة.

مقابل جاسمين، استلقى جارزا في كرسيه بينما استقرت عيناه على الأمير.

كان غياب إيغيل ملحوظًا، وإن لم يكن مفاجئًا. فقد منحه ألفيو إجازة قصيرة من واجباته، مما سمح للورد الجديد بالاستمتاع بالأيام الأولى من زواجه.

فكرت في نفسها أنه لم يكن ليضيف أي شيء ذي قيمة للاجتماع، فقد كانت نظرتها لإيغيل متدنية للغاية، خاصة بالنظر إلى كيفية تسببه في حمل ثلاث من وصيفاتها.

الأمر الذي أجبرها بعد ذلك على العثور على فرسان للزواج منهن واعتبار الأطفال أطفالهم، وهو أمر عرض الكثيرون أنفسهم للقيام به وهم يدركون تمامًا العواقب، فقط من أجل نيل رضا العائلة المالكة.

كسر ألفيو الصمت أخيراً، وقطع صوته التوتر الصامت في الغرفة. بدأ قائلاً: “أولاً، يجب أن أعتذر عن استدعائكم جميعًا هنا في وقت قصير كهذا”، وأمال رأسه قليلاً في بادرة تدل على الندم.

ومع ذلك، لوح اللورد شهاب بيده باستخفاف وقال: “وفر علينا الرسميات. إذا كان هناك شيء يستحق جمعنا من أجله، فتحدث عنه. لدي واجباتي الخاصة التي يجب أن أهتم بها”، وتحدث الرجل وكأنه قد تم مقاطعته عندما كان يخطط لزيارة عشيقته.

سعل ألفيو سعلة خفيفة، ولم تستطع جاسمين معرفة ما إذا كان ذلك لتنقية حنجرته أو لإخفاء وميض من الانزعاج من نبرة اللورد شهاب. كانت تعلم جيدًا مدى إيجابية نظرة جدها لزوجها، ومع ذلك بدا أنه لا يزال هناك طريق طويل قبل أن يتخلى عن نبرته الفظة عند التحدث معه، رغم أنها كانت تعلم أن ألفيو لا يمانع ذلك.

عدل ألفيو الأوراق أمامه للمرة الأخيرة قبل أن يواصل: “حسنًا جدًا. لنبدأ إذًا. لقد حدثت بعض التطورات في إمارة هيركوليا منذ رحيلنا”.

رفعت جاسمين حاجبها، وقاطعته بنبرة يسودها الفضول: “تطورات إيجابية، كما آمل؟”

التوت شفتا ألفيو في ابتسامة ساخرة خفيفة، واتخذت نبرته طابعًا من السخرية المدروسة: “بالنسبة لنا، هي كذلك بالتأكيد. أما بالنسبة لأمير هيركوليا… أو أي شخص يعيش هناك في هذا الشأن”، وتوقف للحظة وكأنه يزن كلماته، ثم أضاف: “ليس الأمر كذلك تمامًا”.

أمالت جاسمين رأسها، وظهر بريق من الفضول في عينيها، بينما مال شهاب للأمام قليلاً، متلهفاً بوضوح للتفاصيل لأنه أخذ الإهانة التي أرسلوها للزوجين الملكيين على محمل الجد.

لاحظ ألفيو هذا الاهتمام وواصل حديثه بنبرة أكثر ثباتًا: “يبدو أن كل الجهد الذي بذلناه في النهب وإشعال النار في كل حقل وقرية تقع في قبضة ليشليان قد آتى ثماره أخيراً”. ألقى كلماته برضا هادئ.

مال جارزا إلى الخلف في كرسيه، وعقد ذراعيه بتعبير ساخر. وقال بصوت مشوب بالندم: “حسنًا، لقد قضينا نصف الوقت الذي كنا فيه هناك على الأقل في حرق الحقول والقرى. إنه لأمر محزن تقريبًا عندما تفكر في الأمر، كل ذلك الطعام تحول إلى رماد. كان بإمكاننا تخزينه والاستفادة منه بأنفسنا. كان بإمكاننا شن حملات أكثر ومحاولة أخذ المزيد من الأراضي منه، نظرًا لمدى عجزه عن الرد”.

هز ألفيو رأسه، وكانت نبرته حازمة ولكن صبورة: “لقد كانت ضرورة يا جارزا. لم نكن نملك الوقت أو القوى العاملة لجمع ونقل الإمدادات من كل قرية مررنا بها. كانت السرعة حليفتنا حينها، وهي ما جعلنا نتقدم على رجال ليشليان، فكلما منحناه مزيدًا من الوقت زادت قدرته على تعويض أعداده. علاوة على ذلك…” مال للأمام، وظهرت ابتسامة خافتة وحادة على شفتيه: “يمكننا أخيرًا حصاد ما زرعناه”.

تبادل الآخرون النظرات، وومض الفضول في أعينهم. وتابع ألفيو وصوته ثابت ولكنه مشوب برضا مظلم: “لأشهر، أُجبر ليشليان على إطعام آلاف اللاجئين. وهو عبء تحمله، لأن البديل كان رؤيتهم يتحولون إلى قطاع طرق. ومع ذلك، يبدو أن كل جهوده ذهبت سدى”.

سأل شهاب وهو يرفع حاجبه: “وكيف تعرف هذا؟”

أجاب ألفيو وهو ينقر على الأوراق أمامه للتأكيد: “تفيد جهات اتصالي في هيركوليا أن العاصمة تستنفد كل ما لديها للحصول على أسلحة كافية لتشكيل جيش. خزائنه شبه فارغة، وموارده استُنزفت من الحرب الأخيرة”.

قطب شهاب جبينه بعمق، ونقرت أصابعه بخفة على مسند كرسيه. “هذا لا يبدو كأخبار جيدة لنا. ألا يخطط لاستعادة بعض القلاع التي أخذناها منه؟”

ضحك ألفيو ضحكة منخفضة مليئة بالتسلية. “أوه، لا. أشك في أنه يخطط للزحف ضدنا. رغم أنه كان ليكون مشهدًا ممتعًا بالتأكيد مشاهدته وهو يحاول ذلك”. ثم نقر بأصابعه على الطاولة، وأصبح صوته أكثر جدية: “لا، يا لوردات ويا زوجتي العزيزة، يبدو أنه فشل في إبقاء الوضع تحت السيطرة. لقد خرجت مشكلة اللاجئين عن سيطرته. لقد ثاروا في تمرد… وهو يحاول حشد جيش للزحف ضدهم”.

ساد الصمت في الغرفة مع استقرار ثقل كلماته. اتسعت أعين المجموعة في وقت واحد، وألقت بهم هذه الأخبار غير المتوقعة في حالة من التأمل المذهول.

كسرت جاسمين الصمت، ومالت للأمام وهي تقطب حاجبيها. وسألت بنبرة حادة وغاضبة قليلاً: “لقد زرعت جاسوسًا في بلاط ليشليان؟”. لم يكن هذا رد الفعل الذي توقعه ألفيو؛ فبدلاً من الاستحسان، كان هناك تلميح من الإحباط في صوتها.

ربما تعتقد أنني نجحت في زرع جاسوس في بلاط ليشليان وأبقيت الأمر سراً عنها.

رفع ألفيو يده بسرعة وهو مأخوذ على حين غرة، وتراجع بابتسامة مطمئنة محاولاً تهدئة زوجته الحامل، حيث كان يخشى أن يضر أي توتر بالطفل، وربما كان هذا احتمالاً بعيداً لكن ألفيو لم يرغب في المخاطرة. قال: “إنه مجرد تخمين أكثر من كونه يقيناً، أؤكد لكِ. هذه نظرية أحد مخبري، وليست تقريراً مؤكداً لم يأتِ بالتأكيد من بلاطهم، بقدر ما يؤلمني قول ذلك…”.

ظلت نظرات جاسمين الحادة عليه، لكنها لم تقل شيئاً آخر، مما سمح له بالمتابعة. “قبل أشهر من بدء الحرب، رتبت لإنشاء متجر داخل العاصمة. كان الغرض منه تزويدي بمعلومات عما يحدث داخل أسوارها. معظم التقارير التي تلقيتها كانت… أقل من حاسمة. شائعات تافهة، وحسابات عادية لمعلومات غير مفيدة. ولكن بين الحين والآخر، يظهر شيء ذو أهمية”.

بسماع ذلك، تلاشت قطبة جبين جاسمين عندما أدركت أن التفسير منطقي وأنه لم يتصرف من وراء ظهرها.

وبينما كان يقول ذلك، مد ألفيو يده ليمسك بالرسالة الموجودة على الطاولة، ومررها إلى شهاب الذي مد يده ليأخذها. فتح اللورد العجوز الرسالة وتفحص محتوياتها، وازداد عبوسه وهو يقرأ. وفي النهاية، تحدث بصوت مشكك: “هذه ليست أكثر من فرضية من جاسوس ليس حتى داخل بلاط ليشليان. إنها نظرية مثيرة للاهتمام، لكنها بعيدة كل البعد عن كونها معلومات موثوقة”.

هز ألفيو كتفيه بلا مبالاة. “أنا أميل إلى الموافقة على استنتاجات الرسالة، يا لورد شهاب. إنها تتماشى مع كل شيء آخر لاحظناه بشأن حالته الحالية. علاوة على ذلك، حتى لو كان مجرد احتمال، فهو احتمال يستحق الاستعداد له. إذا كان هذا صحيحاً، فقد نحصد محصولاً أعظم بكثير مما تخيلنا”.

مال ألفيو إلى الخلف قليلاً، وعلى شفتيه ابتسامة خافتة وهو يخاطب المجموعة. قال بأسلوب غير رسمي: “لقد أرسلت بالفعل فرساناً لتقييم الوضع، لكنني سأعترف بأنني أميل إلى تصديق التقارير. العلامات تتوافق جيداً مع ما نعرفه”.

أطلق شهاب، الذي كان لا يزال ممسكاً بالرسالة، همهمة هادئة قبل أن يمررها إلى حفيدته جاسمين. أخذتها وهي ترفع حاجبها وبدأت في القراءة. وفي الوقت نفسه، مال أساج للأمام، والفضول واضح على تعبيره. وسأل مباشرة: “هل تخطط للنزول إلى الميدان مرة أخرى للاستفادة من هذا؟”.

هز ألفيو رأسه، وكانت نبرته شبه نادمة. “أتمنى لو كنت أستطيع، لكنني بدأت بالفعل مشاريع كثيرة جداً، والتي للأسف تشبه الآبار التي لا قاع لها من حيث استهلاك العملات. إذا قمت بحشد قوة مسلحة وتوفير الإمدادات مرة أخرى، فلن يكون أمامي خيار سوى أخذ قروض، وهو ليس خياراً جذاباً”. تنهد، ونقرت أصابعه بخفة على الطاولة.

أنزلت جاسمين الرسالة، وثبتت عليه نظرة عارفة. وقالت بشيء من الضيق: “أعرفك جيداً بما يكفي لأرى أن لديك شيئاً ما في ذهنك. لذا توقف عن المراوغة وقل ما عندك”.

ضحك ألفيو، وظهر بريق خبيث في عينيه. قال وهو يميل للأمام بنبرة توحي بالتآمر: “حسنًا، بما أنكِ تصرين، ماذا يفعل المرء عندما تشتعل النيران في حديقة جاره؟ يلقي بالخشب في النار…”.

رمشت جاسمين بعينيها، وكسر ارتباكها هدوءها للحظة. وسألت: “ماذا؟”، رغم أن تعبير شهاب عكس مفاجأتها أيضاً.

واصل ألفيو حديثه بسلاسة: “بالضبط كما يبدو. سوف نتأكد من إطالة أمد التمرد قدر الإمكان، ونرسل بعض الأسلحة والطعام إلى المتمردين من الفلاحين. وربما”، أضاف بلا مبالاة مدروسة، “نعقد صفقة معهم، ففي النهاية عدو عدوك هو صديقك”.

ساد الصمت في الغرفة. تبادلت جاسمين وشهاب نظرات مصدومة، وكان ذهولهما واضحاً.

ارتدى جارزا وأساج، الجالسان في مكان قريب، نظرات مرتبكة من تبادل الاثنين، كما لو كان ألفيو قد قال شيئاً غير مسبوق، وبصراحة كانت خطة جيدة.

ضيق شهاب عينيه، وحمل صوته تحذيراً منخفضاً وموزوناً. قال بنبرة ثقيلة بالحذر: “أنت تلعب بالنار يا ألفيو، أنت رجل ذكي وسأعطيك ذلك، أذكى بكثير من الكثيرين ممن أعرفهم. لكنك الآن تقترب كثيراً من حافة الهاوية”. وأضاف: “إذا اكتشف أي شخص هذا، فستكون العواقب كارثية. إن دعم ثورة فلاحين هو نوع الفضيحة التي يمكن أن تدمرنا، وتجعل أي جار عدواً لنا. سنعاني من كارثة دبلوماسية ذات أبعاد هائلة”.

ظل تعبير ألفيو دون تغيير، ولم يتأثر هدوؤه بالتحذير. لقد توقع رد الفعل هذا، وربما اعتمد عليه. كان عقله، كعادته، قد سار بالفعل في متاهة المخاطر والنتائج قبل وقت طويل من نطق شهاب بها.

بالطبع، كان يعلم أن المخاطر كانت عالية. كان ألفيو يعرف أفضل من أي شخص آخر أن قوة الدولة تعتمد بشكل مباشر على أكتاف طبقة الفلاحين. ومع ذلك، فقد أدرك أيضاً الخطر الكامن الذي يأتي مع استيائهم. لم تكن ثورات الفلاحين أمراً لم يسمع به أحد؛ فقد شهد التاريخ انتفاضات متفرقة فشلت غالباً بسبب نقص القيادة أو الموارد أو القوة المحضة لهجوم الفرسان.

ما جعل هذا الوضع مختلفاً، وما جعله محفوفاً بالمخاطر، لم يكن التمرد نفسه فحسب، بل التداعيات التي قد يخلقها. كانت الطبقات الحاكمة في جميع الدول المجاورة تشترك في تفاهم غير معلن: ثورات الفلاحين، مهما كانت مبررة، يجب سحقها. فالخوف من أن انتفاضة ناجحة قد تلهم رعاياهم كان يلوح في الأفق بشكل كبير.

ولكن كان هناك محرم أكبر يلعب دوراً هنا. إن دعم الفلاحين المتمردين يعني تجاوز خط مطلق لدرجة أنه يقترب من تدنيس المقدسات. مثل هذا العمل يضع المرء في نفس الفئة المكروهة لقتلة الأقارب، وهو خيانة لا تغتفر للنظام الذي وضعته قوانين الحكام. عرف ألفيو كل هذا، ومع ذلك لم يتردد، فقد كانت قطعة لحم جيدة جداً لدرجة لا تسمح بعدم أخذ قضمة منها.

“إذًا كل ما يتطلبه الأمر هو ألا يتم اكتشافنا. نلعبها بذكاء، ونخفي آثارنا، وهو أمر فكرت فيه بدقة بالفعل”. تناقضت ثقته الهادئة بشكل حاد مع القلق الذي كان لا يزال مرتسماً على وجه جاسمين.

جاسمين، التي لم تهدأ بوضوح، مالت للأمام قليلاً، وكان تعبيرها حاداً. وقالت بصوت حازم ومشوب بالإحباط: “قبل أن تبدأ في تبرير هذه الخطة، اشرحها بالكامل. ثم سنقرر ما إذا كان الأمر يستحق المخاطرة للعمل بناءً عليها”.

تنهد ألفيو بخفة، ربما متوقعاً هذه المقاومة. قام بتنقية حنجرته، ونحى جانباً الابتسامة الساخرة الخفيفة التي كان يرتديها سابقاً، وبدأ في تحديد استراتيجيته. بدأ قائلاً: “الأمر بسيط للغاية في الواقع. لن نفتح بوابات الدعم على مصراعيها. بدلاً من ذلك، سنقدم حوافز خفية لإعادة توجيه التمرد على طول مسار يمكننا التنبؤ به والسيطرة عليه. مساعدة ضئيلة، كافية فقط لدفعهم في الاتجاه الذي نرغب فيه، ولكنها ليست كافية لجعلنا لا غنى عنا. مع إبقاء الخنجر دائماً على أهبة الاستعداد لقطع أي روابط، إذا بدأ أي شخص في كشف الأمر”.

جالت نظراته في الغرفة وهو يتحدث، وكانت نبرته باردة ومدروسة. “بالطبع، يتطلب هذا اختيار شخص ليعمل كوسيط لنا، شخص يستوفي معايير محددة للغاية. خاصة كونه قابلاً للاستهلاك تماماً إذا دعت الحاجة، ولكن لا يزال قادراً بما يكفي لتعزيز مصالحهم”.

مال ألفيو إلى الخلف، ونقرت أصابعه بخفة على حافة المكتب. “لقد قضيت وقتاً في التفكير في هذا بعناية. وأعتقد أنني وجدت مرشحاً مناسباً، شخصاً يناسب الدور تماماً”.