الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 293

ارتشف ألفيو بتمهل من كوبه المليء بالحليب الدافئ المحلى بالعسل، متذوقًا الحلاوة المهدئة التي أصبحت منذ فترة طويلة عادته الصباحية المفضلة. انسابت الدفء الكريمي الغني فوق لسانه، طاردًا ضباب النوم المتبقي ومستبدلاً إياه بوضوح هادئ.

لقد اشتاق للقهوة—اشتاق إليها بشدة في الواقع. تلك الرائحة الغنية والقوية، والدفء المريح، واللسعة المنشطة للرشفة الأولى كانت ذات يوم جزءًا عزيزًا من صباحاته. ومع ذلك، ومهما حاول سد ذلك الفراغ، فقد ظل باقياً كألم عنيد.

لم يدخر ألفيو جهدًا في محاولاته للعثور ولو على أثر للنبات الذي ينتج تلك الحبوب، حيث أرسل رسائل إلى التجار والمستكشفين والعشابين في كل حدب وصوب. فتش في الأسواق عن أي همس بوجودها، ونقب في السجلات القديمة بحثًا عن أدلة.

ولكن رغم جهوده المستمرة، لم تسفر عمليات البحث عن شيء. كانت فكرته الوحيدة البعيدة عن مكان العثور عليها هي في القارة الغربية أزانيا؛ فبعد كل شيء، تم اكتشاف حبوب القهوة في إثيوبيا، والمنطقة التي تشترك في مثل هذا المناخ كانت تقع في الغرب.

مع شعور بالندم في مؤخرة ذهنه، استقر بعمق في كرسيه، وانتقلت أفكاره إلى مأدبة الليلة السابقة. وبكل المقاييس، كانت ناجحة، لحظة نادرة من الانتصار في مياه السياسة المضطربة. أظهر جزء كبير من النبلاء بوادر ليونة تجاه العرش، حيث تلاشت تعبيراتهم التي كانت حجرية ذات يوم لتتحول إلى ابتسامات وإيماءات ودية. فكر في نفسه: لقد كان تقدمًا. لقد تأخر كثيرًا، لكنه تقدم على أي حال.

أما الزواج نفسه… حسنًا، كان ذلك أمرًا آخر تمامًا. التوت شفتا ألفيو في ابتسامة ساخرة صغيرة وهو يأخذ رشفة أخرى من حليبه. كان الحفل رائعًا بما يكفي، ليس أقل مما كان متوقعًا من حدث ترعاه العائلة المالكة، لكن الاحتفالات التي تلت ذلك كانت بعيدة كل البعد عن الكمال.

تم إيقاف المأدبة عند نصف مدتها المعتادة تقريبًا، وهو قرار اتخذه على مضض. كان لا يزال بإمكانه تخيل إيغيل، منهارًا فوق الطاولة، بعينين زجاجيتين وغير مترابط في حديثه، وكان قريبًا بشكل خطير من فقدان الوعي في خضم احتفال زفافه. عرف ألفيو حينها أنه إذا سُمح للمرح بالاستمرار دون رادع، فلن يكون إيغيل في حالة تسمح له بالقيام بواجباته كزوج.

سخر ألفيو وهو يضع كوبه: “الزواج من عروس شيء، وإتمام الزواج فعليًا شيء آخر”. لقد كانت نهاية غير لائقة لأمسية ممتعة لولا ذلك، لكن البراغماتية تطلبت تدخله. من الأفضل تقليص الاحتفال بدلاً من المخاطرة بالإحراج.

فرك ألفيو صدغيه وتنهد، حيث كان ثقل التعب يضغط عليه بشدة وهو يراجع كومة التقارير التي وصلت خلال الليل. وعلى الرغم من أن الحليب الدافئ في كوبه قد خفف من برودة الصباح، إلا أنه لم يفعل الكثير لتنشيطه بينما كانت عيناه تتفحصان أسطر التحديثات المكتوبة بدقة.

فصل التقرير الأول تقدم بونتيوس. التوت شفتا ألفيو في ابتسامة خافتة وهو يقرأ عن النجاح الذي تحقق في غضون شهر واحد فقط. لم ينجح بونتيوس وفريقه في حفر القنوات المؤدية من النهر إلى المناطق المنخفضة فحسب، بل فعلوا ذلك قبل الموعد المحدد رغم التضاريس الصعبة والطقس غير المتوقع.

استمر التقرير في تحديد الخطوات التالية للمشروع الطموح. بعد الانتهاء من القسم الذي يربط النهر بالأراضي المنخفضة الوسيطة، سينتقل التركيز الآن إلى شق طريق من العاصمة نزولاً إلى نفس الارتفاع المنخفض، وهو ما افترض الرجل أنه سيتطلب شهرين.

كان التقرير الثاني أكثر إيجازًا، وهو حساب مباشر للإنتاج الصناعي في المملكة. تصفحه ألفيو، ملاحظًا الأرقام الرئيسية الملخصة بخط يد دقيق.

ارتفع إنتاج شراب التفاح بنسبة 12%، مدعومًا بالمحاصيل المواتية والطلب المحلي المتزايد على المشروب. وعكس إنتاج الصابون هذا النجاح، حيث زاد الإنتاج أيضًا بنسبة 15%، بسبب السمعة المتزايدة لسلعهم المصنوعة بدقة.

كان هناك حتى وخزة من عدم الرضا داخل ألفيو، لأنه في الأشهر الأخيرة أرسلت العديد من البيوت الإمبراطورية مبعوثين إلى زوجته يطلبون شراء مثل هذه المنتجات، وهو ما كان سيزيد بالتأكيد دخلهم بمقدار النصف على الأقل؛ لسوء الحظ، كان ذلك سيعني مخالفة رغبات البيت الإمبراطوري والمعاهدة الموقعة معهم، وهو أمر لم يكن ألفيو مستعدًا لمواجهته بعد نظرًا لمدى اعتماده على الحديد الإمبراطوري الذي يراه الوصي.

ومع ذلك، رسم التقرير الخاص بإنتاج الورق صورة مختلفة. فقد ظل راكدًا، دون نمو في الإنتاج. كان التفسير بسيطًا ولكنه محبط—على الرغم من الجودة المحسنة والتكاليف المخفضة لورقهم، ظلت الإمبراطورية عميلهم الرئيسي، ويبدو أن مستودعاتهم كانت مخزنة بالفعل بإمدادات فائضة. ومع عدم وجود طلبات كبيرة أو أسواق جديدة لتحفيز الطلب، فإن زيادة الإنتاج ستكون مسعى غير مثمر ومكلفًا.

الأحداث الدرامية وُضعت للمتعة والتشويق فقط.

وضع ألفيو تقرير الصناعة جانبًا وتناول الوثيقة الثانية، وتغير سلوكه وهو يفعل ذلك. نسي دفء حليبه بالعسل وهو يضع الكوب بعناية مدروسة، حيث لم تكن حلاوته قادرة على منافسة خطورة المخطوطة التي بين يديه.

كانت هذه الوثيقة تحمل ختم عملائه في هيركوليا. اعتدل في جلسته، وضاقت عيناه وهو يواصل القراءة.

“آمل أن تجدك هذه الرسالة في صحة جيدة ومعنويات عالية. اسمح لي أن أقدم تحياتي المتواضعة وأعبر عن ولائي المستمر لقضيتك. لقد كان هناك الكثير من النشاط هنا في هيركوليا مؤخرًا، وشعرت أن من واجبي الإبلاغ عما لاحظته. القضية الأكثر إلحاحًا هي أن حملات التجنيد أو بالأحرى التطوع تُقام يوميًا تقريبًا، حيث يتم إجبار الشباب وحتى بعض كبار السن على الخدمة. لقد تسبب هذا في قلق بين الناس، رغم أن أحدًا لا يجرؤ على قول ذلك بصوت عالٍ.”

“لقد رُفعت الضرائب أيضًا بشكل كبير. ومن جانبي، يجب أن أعترف أن الأمر كان صراعًا. متجري لا يعمل بشكل جيد، وهذا الارتفاع يزيد الأمور سوءًا. سامحني إذا ظهر هذا كشكوى—ليس من نيتي أن أثقلك بمشاكلي.”

توقف ألفيو عند هذا السطر، ولا تزال أصابعه على حافة المخطوطة. للحظة، تساءل عما إذا كان تعليق الرجل طريقة خفية لطلب الدعم المالي.

“ربما ينبغي لي إرسال مكافأة…” تمتم وهو يستأنف قراءة الرسالة.

“لاحظت أيضًا شيئًا غريبًا: عدد العربات المحملة بالطعام التي تغادر المدينة تضاءل بشكل كبير. هذا، إلى جانب الشائعات المنتشرة بين عامة الناس، قادني إلى محاولة تجميع الأمور معًا. يشير الانخفاض الملحوظ في العربات التي تغادر المدينة إلى انخفاض كبير في جهود الأمير لإعالة اللاجئين. هذا التحول المفاجئ يعني أن شيئًا جوهريًا لابد قد حدث. وعند النظر إليه جنبًا إلى جنب مع الدفع المكثف للتجنيد، تشير جميع العلامات إلى تطور محتمل ذي أهمية بالغة—على الأرجح، تمرد.”

“من كل ما رأيته وسمعته، أعتقد أن اللاجئين المنتشرين عبر الإقطاعية الملكية قد وصلوا إلى نقطة الانهيار وثاروا في تمرد. تشير جهود التجنيد المحمومة هنا إلى أن الأمير يسارع لجمع جيش بأسرع ما يمكن للرد. هذه مجرد تخمينات، بناءً على ملاحظاتي المحدودة وهمسات الآخرين. أنا لست جنديًا أو رجل دولة، مجرد تاجر متواضع، ولا يمكنني التأكد مما إذا كانت استنتاجاتي صحيحة. أرجو المعذرة إذا كنت قد تجاوزت حدودي في نقل هذه الأفكار إليك. عسى أن ترشدنا حكمتك وقوتك خلال هذه الأوقات العصيبة. المخلص لك،”

بينما وضع ألفيو الرسالة على مكتبه، اتجهت نظراته للأعلى نحو السقف في تأمل هادئ. ومع ذلك، لم تكن أفكاره مشغولة بحساب كيفية استخلاص أكبر ميزة من المعلومات المتاحة—فقد تم التوصل إلى تلك الاستنتاجات في لحظات معدودة. عندما لعب دور جنكيز خان عبر أراضي هيركوليا، كان قد توقع بالفعل إمكانية حدوث هذا الموقف بالضبط.

بدلاً من ذلك، توقف عقله عند مدى سوء محنة ليشليان. كان الوقت الآن يوليو—شهر واحد آخر، وسيكون أغسطس. بحلول ذلك الوقت، كان بإمكان الأمير أن يجمع حصادًا كافيًا لدرء المجاعة حتى يأتي حبوب الخريف. ليس من أراضيه الخاصة بالطبع—فقد سُوي معظمها بالأرض بفضل شخص معين، بل من اللوردات المحيطين.

فكر ألفيو، وهو يشعر تقريبًا بوخزة من الشفقة: “قريب جدًا”. في غضون ستة أشهر فقط، قام بتفكيك أحد منافسيه تمامًا، تاركًا إياه يتأرجح على حافة الانهيار، وشعر بنوع من الفخر لذلك.

الآن لن يكون أمام ليشليان خيار سوى حشد جيش وسحق انتفاضة الفلاحين الجائعين بأي موارد هزيلة يمكنه جمعها. والسؤال بالطبع هو ما إذا كان مثل هذا الجهد سينجح.

كانت القضية الرئيسية الآن هي أي التابعين سيستجيبون لدعوة ليشليان لحمل السلاح. قد يتجاهل أولئك البعيدون عن أراضي العرش الاستدعاء بسهولة، حيث لا يرون تهديدًا مباشرًا لأراضيهم. لكن اللوردات الأقرب إلى الصراع—أولئك الذين خاطروا بنهب ممتلكاتهم من قبل الفلاحين الهائجين—سيكونون أكثر ميلاً للاحتشاد تحت راية الأمير. وستتوقف نتيجة هذا الصراع على عدد الذين يختارون تلبية النداء منهم.

كان من الممتع دائمًا مشاهدة نظام سياسي يفشل، سواء كان ديمقراطيًا أو أوليغارشيًا، حيث أن سحق المصالح في كثير من الأحيان يمنع الغرباء من فهم السبب الحقيقي لاشتباكاتهم وفشلهم السياسي. في حالة ليشليان، كان ذلك على الأرجح استياءً طويل الأمد من أميرهم الطموح، الذي جعلهم تحركه الخاطئ للاشتباك ضد يارزات يسقطون في الحفرة التي يقبعون فيها حاليًا.

عادة، بالطبع، لن يشكل جيش من الفلاحين—الجائعين، سيئي التجهيز، وغير المنظمين—تهديدًا يذكر لهجوم الخيول، حيث ينكسرون بمجرد رؤيتها. لسوء حظ ليشليان، كان هناك متغير واحد مدمر يمكن أن يقلب الموازين: اليد الماكرة لثعلب صغير معين…

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .