الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 239

“المزيد من السهام!” صرخ رجل بصوت أجش، وكان وتر قوسه يرتجف وهو يجهز سهمًا آخر. أشار بإلحاح إلى الصبي المكلف بنقل السهام على طول الجدار، حيث كان الفتى يندفع ذهابًا وإيابًا كالظل وسط الفوضى.

بزفير حاد وتجاهل للطفل الذي يركض نحوه، انحنى الرامي للأمام ليطلق تسديدته، وكان هدفه مثبتًا على الجنود الذين يحتشدون على السلالم. ضاقت عيناه وهو يبحث عن هدفه—

أثر حاد ومقزز قطع تركيزه فجأة. تراجع الرامي إلى الوراء، وخرجت شهقة من حلقه بينما انغرس سهم العدو بوضوح في قاعدة عنقه. أسقط قوسه، وأمسكت يداه بالجرح بينما انسكبت دماء الحياة القرمزية بين أصابعه. التوت ركبتاه، وغاص في الأرض، وخمد الضوء في عينيه مع تلاشي أنفاسه.

“هيا… ساعدوني، أيها الحكام،” همس الرجل، وكانت صلاته يائسة ومشتتة وهو يتسلق السلم المتأرجح. تمسكت يده اليسرى بالدرجات الخشبية، والأخرى تمسك برمحه. شعرت كل خطوة بأنها أثقل كلما اقترب من القمة، حيث اختلط ضجيج المعركة في الأعلى مع نبضات قلبه الهادرة.

أخيرًا، رفع نفسه فوق حافة الجدار، لاهثًا ولكنه مصمم. للحظة عابرة، تلاقت عيناه مع عيني أحد المدافعين—جندي شاب ينحني، محاولًا تقييم الفوضى بالأسفل باهتمام مرضي لرؤية الجثث الميتة أسفل الجدار.

أدرك المتسلق أنه ليس لديه وقت. سقط رمحه في الهواء بينما وصلت يده غريزيًا إلى الخنجر المثبت على ظهره. في حركة واحدة سلسة، اندفع للأمام، دافعًا النصل للأعلى تحت ذقن المدافع. اخترق الفولاذ اللحم والعظم، وخرج النصل من فك الرجل بينما ارتخى جسده.

لكن النصر لم يدم إلا لنبضة قلب.

أصاب جانبه ألم حاد ومعمٍ عندما ضربه رمح بقوة. امتص الدرع المتسلسل السن، مما أنقذ حياته، لكن القوة كانت كافية لجعله يترنح. سقط إلى الوراء من فوق الجدار، واندفعت الأرض لملاقاته. حطم الارتطام ذراعه، نفس الذراع التي حملت رمحه قبل لحظات.

مشوشًا ومحطمًا، لم يكن لديه وقت حتى لاستيعاب سقوطه قبل أن يصيب صدغه حجر ألقاه صبي من الأعلى. تشوشت رؤيته، ثم أظلم العالم، وبقيت صلواته بلا استجابة بينما ذهب مباشرة لمواجهة الحكام.

ربما كان رجلًا تقيًا، وصلواته الآن بلا استجابة. ربما كان لديه عائلة تنتظر خلف الجدران، وآمالهم معلقة على عودته. أو ربما كان مجرمًا محكومًا عليه، انتُزع من المشنقة ووُعد بالبقاء على قيد الحياة مقابل خدمته من قبل اللورد الخاص به.

لم يكن ذلك يهم.

على جانبي الحصار، نزف رجال ذوو قصص ومخاوف مماثلة تحت رايات مختلفة. قاتلوا وماتوا من أجل قضايا أكبر من فهمهم، ومن أجل قادة قد لا يقابلونهم أبدًا. كل حياة أُطفئت كانت خيطًا انقطع من قصة يمكن أن تكون رواية بحد ذاتها، جاهزة ليقرأها الآلاف ويعشقها مثلهم.

ألقى المدافعون على الجدران الحجارة بكل قوتهم، وتوترت عضلاتهم وهم يرسلون صخورًا مسننة تتحطم فوق المهاجمين المتسلقين. أصابت معظمها بقوة وحشية، مما أدى إلى إسقاط الرجال من السلالم أو تحطيم الخوذات مع ارتفاع الصرخات من الأسفل. صفرت السهام في الهواء، وأطلقها المتمركزون بالقرب من الشرفات في تتابع سريع، وكانت سهامهم موجهة نحو الجنود الذين يحاولون تسلق الجدران.

لكن المهاجمين لم يكونوا بلا رد. خارج الجدران، جثم رماة ألفيو خلف حواجزهم المتحركة، وثبتوا أقواسهم بدقة متمرسة. أطلقوا وابلًا لا هوادة فيه من السهام، كل واحد منها يتقوس نحو المدافعين.

أصبح الهواء كثيفًا بالتبادل المميت.

انحنى المدافعون خلف متاريسهم، واحموا أنفسهم من البرد الحاد. كانت المهلة قصيرة، لكنها كانت كافية.

في الأسفل، استغل الجنود على السلالم تلك اللحظة. قبضوا على الدرجات الخشبية بإحكام، وتسلقوا بسرعة يائسة، مدفوعين بفرصة الوصول إلى الجدار قبل أن يعود المدافعون إلى مواقعهم.

وقف فروغيوس فوق المتاريس، وعيناه الحادتان تمسحان الفوضى التي تتكشف أمامه. اندفع جنود العدو نحو الجدران مثل مد لا يهدأ، وسلالمهم ترتفع ضد الحجر بينما أطلق الرماة وابلًا من خلف الحواجز المتحركة. رغم كل الضجيج وسفك الدماء، كان هناك شيء يقضم عقله—لم تكن هناك كباش دك في الأفق.

حول نظره نحو قوات العدو الممتدة، ملاحظًا كيف كان رجال ألفيو يضغطون بقوة من كل جانب، مما جعل مدافعيه يتوزعون بشكل ضئيل.

اندفعت عيناه مرة أخرى إلى مبنى البوابة، حيث كانت احتياطاته تقف في تشكيل، بانتظار صد الكبش الذي لم يأتِ.

“تبًا لهذا،” تمتم تحت أنفاسه.

ما يحدث داخل القصة لا يعني موافقة على أفعال الشخصيات.

“أوغور!” زأر فروغيوس، وصوته يقطع الضجيج. اندفع نائبه، وهو رجل قوي البنية بوجه ملطخ بالدماء، إلى جانبه.

“خذ الرجال الموجودين عند البوابة!” نبح فروغيوس، مشيرًا نحو الرجال المنتظرين. “أحضرهم إلى الجدران—الآن! لا نحتاجهم هناك إذا لم يكن لدى هؤلاء الأوغاد كبش!”

تردد القائد للحظة واحدة فقط قبل أن يومئ برأسه ويستدير لإصدار الأمر.

أمسك فروغيوس بالحجر البارد للمتاريس، وأفكاره تتسابق. لم يكن هذا دفاعًا؛ بل كان محاولة يائسة لسد الشقوق قبل أن ينهار السد بأكمله. لكنه لم يستطع المخاطرة بترك جدرانه تعاني من نقص في الرجال بينما كانت قوات ألفيو تحتشد عليهم من جميع الجوانب.

وقف لوسيوس وسط مخيم اللاجئين المؤقت، ونظرته تتنقل حول الفوضى في المدينة. ترددت أصداء الصرخات القادمة من الجدران في الأفق، وكانت صرخات الرجال المحتضرين المعذبة بمثابة سيمفونية كئيبة للاضطراب المتكشف. رغم الضجة، كانت المنطقة المحيطة بالمخيم غير محروسة بشكل غريب في الغالب، حيث كان الوحيدون الذين يراقبون اللاجئين هم خمسة رجال، وحتى هؤلاء كانوا جرحى ولم يكن لديهم سوى هراوات بها مسامير على ألواح خشبية.

التقت عينا لوسيوس الحادتان بعيني ماركوس، الذي وقف في مكان قريب بتعبير متوتر. مرت إيماءة خفية بينهما، والتفتا إلى الآخرين—عشرون رجلًا في المجموع، كل واحد منهم يتمركز بتكتم بين حشود القرويين النازحين.

لم يكن هؤلاء لاجئين عاديين. كان كل رجل منهم جنديًا تطوع لهذه المهمة.

انحنى لوسيوس، وشدت يده على مقبض نصله. “نتحرك بهدوء،” همس لماركوس، وصوته بالكاد مسموع فوق الضجيج البعيد.

أخذ أحد الرجال المتنكرين نفسًا عميقًا وخطا للأمام من ظلال مخيم اللاجئين، حيث كان هو من اختار أقصر قشة قبل ساعات. كانت ظهور الحراس ملتفة في البداية، وانتباههم مشدود إلى الضجة البعيدة عند الجدران، لكن أحدهم التفت فجأة، ملمحًا إياه.

“أوي! توقف هناك،” نبح الحارس، رافعًا يده لوقف اقترابه.

عند ندائه، التفت الحراس الآخرون، وتعبيراتهم مزيج من الانزعاج والشك الطفيف. رفع الرجل النحيل يديه، وراحتاه مفتوحتان، وخطا خطوة أخرى للأمام.

“أنا آسف، أنا—” تمتم، وصوته يحمل رعشة عصبية. “أنا أتضور جوعًا. لم آكل بشكل صحيح منذ أيام. من فضلكم، هل لديكم أي شيء لتعطوني إياه؟ حتى لو كانت بقايا طعام؟”

تبادل الحراس النظرات، وهز أحدهم رأسه بعبوس. “وجبتك ستأتي في فترة ما بعد الظهر، مثل الجميع،” نبح أحدهم، وهو يطرد الرجل بعيدًا بحركة غير صبورة من يده. “الآن ارحل قبل أن—”

لم يكمل الجملة أبدًا. اندفع الرجل النحيل للأمام في لمحة بصر، واندفعت يده إلى الخنجر المخفي تحت عباءته الممزقة. بحركة سريعة ووحشية، غرزه في عمق عنق الحارس. خرجت حشرجة مكتومة من شفتي الرجل وهو يسقط على الأرض، وحياته تنسكب في جداول قرمزية.

في كل مكان حولهم، تحرك الرجال مثل الظلال. لقد حاصروا الحراس بتكتم أثناء حدوث التبادل، وعند أول بادرة عنف، انطلقوا للعمل.

انقض أحدهم على حارس من الخلف، ولف ذراعه حول عنقه لكتم صرخته بينما كان يغرز خنجرًا في صدره. وطعن آخر حارسًا في أمعائه قبل أن يخرج خنجرًا ثانيًا ويغرسه في ظهره حيث يجب أن يكون القلب.

لم يكن لدى الحراس وقت للرد، فقد خُنقت صرخات الإنذار قبل أن يتمكنوا من تشكيلها. في لحظات، كان الخمسة جميعًا ممددين بلا حياة على الأرض، ودماؤهم تتجمع في التراب.

تجمع اللاجئون في الساحة، ووجوههم الهزيلة تشي بالجوع واليأس، والتفتوا لمشاهدة المشهد الوحشي وهو يتكشف. لم يقولوا شيئًا، وكانت عيونهم واسعة لكن أفواههم صامتة، معتقدين أن الجوع ربما قد أثر على عقول بعضهم.

كان هؤلاء هم الرجال الذين سيتعين عليهم استخدامهم، حشد من الفلاحين الجائعين، بلا مأوى وبلا أمل.

تقدم لوسيوس للأمام، ونصله الملطخ بالدماء يلمع في الضوء الخافت. مسحت نظرته الحشود المتجمعة، متأملًا الوجنات الغائرة، والأطراف الهزيلة، والوضعيات المهزومة للرجال والنساء والأطفال الذين تحملوا أسابيع من الإهمال، حتى هو كان جائعًا لأنه لم يُطعم إلا بالكاد. وجبة هزيلة واحدة فقط في اليوم، وبالكاد تكفي لإبقائهم على قيد الحياة، من كان يعلم أن يأسهم سيكون أمل الجنود للفوز بالمدينة.

“لقد تم تجويعكم مثل الديدان،” بدأ لوسيوس، وصوته حاد ولكنه ثابت، يتردد فوق الهمسات الهادئة. “تُركتم لتضيعوا بينما يجلس ذلك الأحمق من اللوردات على جدرانه متظاهرًا بأنه يستطيع الفوز. إذا استمر هذا فسوف نموت، حتى لو صدوا العدو فماذا سيحدث لنا عندما ينقص الطعام؟ هل سيطعمنا اللورد أم سيطعم جنوده؟ العدو في الخارج،” أشار نحو الجدار، “لقد وعدونا بالأمان والطعام إذا فتحنا البوابة لهم. ليس بقايا طعام. بل طعام. كل من يرغب في الأكل—الأكل حقًا حتى تنفجر معدته فليأتي معنا.”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .