الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 213

بمجرد أن عبر الظل خط بصره، دفع غارفين خنجره للأمام، وكانت ذراعه ثابتة، والشفرة تشق المساحة الضيقة بينهما. اتسعت عينا الرجل بصدمة عندما لمح الفولاذ اللامع بعد فوات الأوان للقيام بأي رد فعل. انغرس الخنجر في معدته بمقاومة مثيرة للغثيان، غائصًا في الأعماق.

أطلق الرجل صرخة مخنوقة، مترنحًا للخلف، ويداه تمسكان غريزيًا بالمقبض الذي لا يزال مغروسًا في أحشائه. تسربت الدماء حول أصابعه وهو يتعثر، ووجهه ملتوي من الألم والرعب.

تسارعت نبضات قلب غارفين وهو يتأمل مشهد مطارده الجريح، متمتمًا بشكر صامت للقوى السماوية لأن الرجل لم يكن يرتدي أي درع. ستكون هذه فرصته الوحيدة. كشر الرجل، ذو البنية القوية والشعر البني القصير، بينما استقرت نظراته على غارفين، والكراهية تحترق في عينيه الضيقتين. كانت الدماء تلطخ قميصه، وتقطر من الجرح الذي تركته شفرة غارفين في بطنه.

وهو يتنفس من بين أسنان مطبقة، استل القاتل خنجره الخاص، وكانت يده ترتجف قليلاً لكن تصميمه كان واضحًا. لاحظ غارفين وقفة الرجل المرتجفة ووجهه المنقبض من الألم، وسرعان ما رسم خطة في ذهنه.

لسوء الحظ، كان غارفين أعزل، فخنجره الوحيد لا يزال في أحشاء الرجل.

تراجع خطوة حذرة للخلف، مراقبًا الرجل وهو يتعثر قليلاً، محاولاً تثبيت نفسه. ومضت عينا القاتل بتصميم جديد عندما بدا أنه أدرك أنه، سواء كان جريحًا أم لا، فقد لا تزال لديه فرصة، نظرًا لافتقار خصمه للسلاح. كانت حركاته خرقاء وهو يميل للخلف قليلاً، مكشرًا من الألم المنبعث من بطنه، لكنه أجبر نفسه على تجاهله، ممسكًا بخنجره بإحكام.

مع استنشاق حاد للأنفاس، اندفع القاتل للأمام، مهاجمًا غارفين. تنحى غارفين جانبًا بسهولة، مراقبًا الرجل وهو يترنح متجاوزًا إياه، ممسكًا بجرحه بينما استعاد توازنه وتراجع، ووجهه ملتوي من الألم والغضب.

سأل غارفين بصوت منخفض يشبه الزمجرة: “من أرسلك؟”.

بصق الرجل وصوته أجش: “اخرس!”.

بتصميم قاتم، أرجح الخنجر بعشوائية في الهواء بينهما، وغضبه ويأسه يفيضان وهو يرمي نفسه في هجوم آخر، رغم أن تصويبه كان غير منتظم. تفادى غارفين الضربة، وضاقت عيناه وهو يهيئ نفسه لما عرف أنه سيكون هجومًا لا يلين، وإن كان فوضويًا.

رأى غارفين فرصة واغتنمها، فأرجح ساقه في ركلة حادة على ساق الرجل الخلفية. انثنت ركبة القاتل، وانهار على ركبة واحدة مع أنين. لم يضع غارفين أي وقت، وتبع ذلك بلكمة خطافية سريعة لوجه الرجل، مما أدى إلى ارتجاج رأس القاتل إلى الجانب.

تأوه الرجل وهو يسقط وظهره للأرض ومعدته للأعلى. تقدم غارفين، ودون تردد، دفع حذاءه بقوة على مقبض الخنجر، ليلويه بشكل أعمق. أطلق القاتل عواءً من الألم الشديد، ويده تتخبط بينما أسقط خنجره الخاص، ليسقط السلاح دون فائدة على الحجارة المرصوفة.

ضغط غارفين بقوة أكبر بقدمه، وعيناه مثبتتان على خصمه بينما بدت قوة الرجل تتلاشى، والألم يستنزف أي بقايا أخيرة للقتال.

التوى وجه القاتل من الألم وبدأ بالانتحاب، وتحطم تصميمه بينما انهمرت الدموع على خديه. نظر غارفين إليه، وهو يلتقط أنفاسه ويثبت نفسه. انحنى لاستعادة الخنجر الذي سقط من يد القاتل، وأغلقت أصابعه على الفولاذ البارد.

اقترب غارفين ببطء، وعيناه مثبتتان على وجه الرجل الملطخ بالدموع، والذي أصبح الآن شاحبًا من الخوف والألم. ضغط بالخنجر على حلق القاتل، شاعرًا بالنبض السريع تحت الشفرة. تردد، وومضت فكرة عابرة في ذهنه: هل بقي شيء ليسأل عنه؟ أي معلومة أخيرة؟

ولكن بمجرد ظهور الفكرة، تلاشت. لم يكن هناك شيء.

بتصميم قاتم، ضغط بالشفرة في حركة واحدة نظيفة وحاسمة.

اتسعت عينا القاتل للمرة الأخيرة، وانفتح فمه في شهقة صامتة قبل أن يرتخي جسده. وقف غارفين ببطء، ونظرته مثبتة على الجسد الهامد الملقى عند قدميه. راقب عيني الرجل وهما تبهتان، وانطفأت شرارة الألم والكراهية القصيرة، تاركة وراءها فراغًا فقط.

استقر إدراك ثقيل على غارفين مثل وزن لم يستطع التخلص منه. حقيقة أنهم أرسلوا شخصًا خلفه أكدت أسوأ مخاوفه؛ لقد كان خيطًا سائبًا، وعبئًا يجب التخلص منه. اخترقت الفكرة كيانه، ملقية بظلال مظلمة على أي راحة صغيرة شعر بها لنجاته من هذا الكمين. لم يكن رجلاً واحدًا فقط هو من يجب أن يقلق بشأنه؛ فقد يكون هناك آخرون، يُرسلون في أي وقت، دون سابق إنذار.

كان يعيش الآن على وقت مستقطع، وكل لحظة تمر تقربه من السكين التالية في الظلام، مما تركه مع سؤال واحد.

ماذا يمكنه أن يفعل ليعيش يومًا آخر؟

وهكذا اتجهت عيناه إلى المكان الذي بدأ فيه كل شيء؛ القصر.

في تلك اللحظة، شعر بالوزن الكامل لظله، مدركًا أنه سيتبعه أينما ذهب.

بالكاد تسلل ضوء الفجر الأول من النافذة الضيقة عندما أدى الاصطدام المفاجئ بابه إلى إيقاظ اللورد كيفال مذعورًا. جلس، ويده تصل غريزيًا إلى الخنجر الموجود على طاولته الجانبية. تبع ذلك طرق آخر على الباب، وارتفعت أصوات مكتومة.

“اللورد كيفال! اللورد كيفال، الأمر عاجل!”.

استيقظ كيفال تمامًا، وانتبهت حواسه وهو يرتدي رداءه ويسير نحو الباب. فتحه بقوة ليجد غريبًا؛ رجلاً خشن المظهر، يبدو بوضوح أنه حارس من بزته، بوجه شاحب ومتوتر. التقت أعينهما لفترة وجيزة قبل أن يسقط الحارس على ركبة واحدة، محنيًا رأسه بأسف.

قطع صوت كيفال، الذي كان لا يزال مثقلاً ببقايا النوم، الهدوء: “ما هذا الضجيج؟”.

أبقى الحارس نظره مثبتًا على الأرض، متحدثًا بنبرات متسارعة تلهث: “سيدي، لقد سلم رجل نفسه لحراس القصر، عند مدخل الطريق الرئيسي مباشرة. يدعي… يقول إنه كان أحد العملاء في عملية اختطاف الإمبراطور، وأنه يعرف مكان احتجاز الإمبراطور”.

تغير وجه كيفال، وازدادت حدة تعبيراته. استقر الخبر عليه مثل صدمة من الماء البارد. وبنبرة آمرة وسريعة، صاح: “خذني إليه. فورًا”.

نهض الحارس مسرعًا واستدار بحدة، مستعدًا للقيادة، بينما ارتدى كيفال عباءته، وقلبه ينبض بإلحاح متجدد، شاعرًا كما لو أن القوى السماوية لم تتخلَّ عنه.

جلس غارفين على الأرض الحجرية الباردة، ويداه مقيدتان بإحكام بحبل خشن، محاطًا بحراس يراقبونه بعداء لا يكاد يخفى. أي واحد منهم سيكون حريصًا على اغتنام فرصته لإنهاء حياته، إذا تحرك ولو حركة بسيطة خاطئة. كان تنفسه ضحلاً، ورأسه محنيًا، بينما كان ينتظر في زنزانة السجن المظلمة، مدركًا أن حياته تتأرجح على حد السكين.

أخيرًا، انفتح باب السجن، وتردد صدى خطوات في الممر الضيق. رفع غارفين رأسه عندما دخلت شخصية طويلة ذات شعر أحمر؛ كيفال، رغم أن غارفين لم يكن يعرفه بالنظر. لعدم رغبته في المخاطرة بقلة الاحترام، خفض غارفين رأسه بسرعة مرة أخرى، وانحنى بشدة.

تمتم بصوت ثابت ولكن متوتر: “سيدي اللورد”.

وقعت نظرة كيفال الحادة عليه، وكان تعبير وجهه غير مقروء. سأل بصوت بارد ومقيم: “هل هذه القصة التي ترويها حقيقية؟”.

أومأ غارفين برأسه، وصوته منخفض وصادق: “أقسم بذلك، بالحكام أنفسهم، سيدي اللورد. إنها الحقيقة”.

سخر حارس قريب، ووجهه ملتوي بالاحتقار: “وما هي قيمة الحكام لرجل يؤذي الشخص المختار من قِبلهم؟”. قطرت كلماته بالاشمئزاز، وتمتم عدة حراس آخرين بالموافقة، ونظراتهم مليئة بالكره.

ابتلع غارفين ريقه، شاعرًا بازدرائهم كأنه ثقل، لكن نظرته ومضت لفترة وجيزة نحو كيفال، باحثًا عن أي تلميح للأمل في العيون الباردة والمحكمة المثبتة عليه.

رفع غارفين نظره، ووجهه غارق في الندم وهو يخاطب كيفال: “لقد عدت لتصحيح الأمور، سيدي اللورد. صدقني، لم يكن لدي أي فكرة عن ماهية المهمة حتى فات الأوان، وبحلول ذلك الوقت… بحلول ذلك الوقت لم يكن هناك سبيل للتراجع. بمجرد أن تتورط إلى هذا الحد، يكون الخيار الوحيد هو المضي قدمًا. ولكن بمجرد انتهائها… أدركت أنني أستطيع فعل شيء ما، شيء للتكفير عما فعلته”.

ضاقت عينا كيفال، وومض شك فولاذي على وجهه. سأل ببطء: “ولماذا يجب أن نثق في كلمة واحدة تخرج من فمك؟”.

تصلب تعبير غارفين باقتناع: “لأنني كان بإمكاني الاختفاء، سيدي اللورد. كان بإمكاني أن أعيش بقية أيامي سعيدًا، طويلاً، وغنيًا بما يتجاوز أي شيء حلمت به. لقد عدت، رغم علمي بالمخاطر، لأنني لم أستطع العيش مع هذا الذنب”. توقف، وقابل نظرة كيفال بثبات. “لم يكن علي أن أكون هنا، لكنني هنا. أسلم قدري إليك”.

ثبت كيفال نظره على غارفين، ووجهه غير مقروء، قبل أن يسأل بنبرة منخفضة ومدروسة: “وماذا تريد مني؟”.

ابتلع غارفين ريقه، وتأرجحت عيناه للأسفل للحظة، كما لو كان يبحث عن الكلمات.

عندما نظر للأعلى مرة أخرى، كان تعبيره قاسيًا وخامًا. قال بصوت خشن بالكاد ملأ الغرفة الحجرية الباردة: “الغفران”.

اللعنة، مستحيل! أريد فقط البقاء على قيد الحياة، وإذا كان ذلك يعني الإيقاع بتلك العاهرة الحمراء، فهذا ما سأفعله… فكر غارفين وهو يبذل قصارى جهده ليبدو كرجل يأكله الذنب.

حدق كيفال فيه بصمت.

سأل أخيرًا: “أين يُحتجز الإمبراطور؟”.

أخذ غارفين نفسًا عميقًا، وصوته ثابت ولكن مشوب بالتوتر. أجاب: “في مبنى صغير في العشوائيات، مخفي بين المتاجر المهجورة. ولكن… إذا سمحت لي بالقول، سيدي اللورد؛ يجب أن تتحرك الليلة”. ألقى نظرة سريعة على الحراس من حوله، شاعرًا بثقل ازدرائهم، لكنه تابع: “لا يمكن التنبؤ بأفعالهم. من يدري ما إذا كانوا سيغيرون الموقع بحلول الصباح؟”.

أخذ غارفين نفسًا مهدئًا، ثم تحدث: “سأقودكم إلى هناك بنفسي، سيدي اللورد. أنا أعرف الطريق و… قد أتمكن حتى من جعلهم يفتحون الباب لكم”.

ثبتت نظرة كيفال عليه، مقيمًا إياه. لفترة طويلة، لم يقل شيئًا، وكان التوتر في الغرفة ملموسًا. ثم، في ومضة من الوضوح، أدرك كيفال أن القوى السماوية ربما منحت له حقًا هذه الفرصة. سيكون أحمقًا إذا رفض.

أومأ برأسه، والقرار يستقر في ذهنه. قال بصوت حازم: “حسنًا. ستكون دليلنا. وإذا ثبتت صحة معلوماتك، فسأحرص على العفو عنك عن أي دور لعبته في هذه الجريمة”.

غمرت الراحة وجه غارفين وهو يحني رأسه بامتنان. تمتم قائلاً: “شكرًا لك، سيدي اللورد”، بينما شعر فجأة أن هناك أملاً في مستقبله.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .