اللعبة الإلكترونية بداية التعاقد مع شجرة الحياة - الفصل 243: النار

كانت قاعة المأدبة الفخمة مزينة ببذخ، وجدرانها مزخرفة برسوم جدارية دقيقة مرصعة بالذهب واليشم، وكانت الأحجار الكريمة المثبتة عليها تلمع ببريق هادئ تحت ضوء المصابيح. وكانت المائدة الطويلة مليئة بكل أنواع الأطعمة النادرة، فيما كان نبيذ مصنوع من الدم يتمايل داخل كؤوس مرصعة بالأحجار الكريمة

كان النبلاء يرتدون ملابس رائعة، وأجسادهم مزينة بالريش والحرير والجواهر. وكانوا يتحدثون بأناقة وهدوء، وينشرون حولهم جوًا من النبل والثقة بالنفس

وكانت هالة قوية متعطشة للدماء تملأ قاعة المأدبة. رفع مصاصو الدماء كؤوسهم وتبادلوا الأنخاب وسط ضحكات متواصلة وأحاديث مبهجة. وكانوا يعضون حواف كؤوسهم بخفة بأنيابهم الحادة، تاركين خلفهم آثارًا قرمزية ترمز إلى هويتهم الخاصة

وبدأت الموسيقى تعزف. وصعد بعض الراقصين بملابس خفيفة إلى ساحة الرقص، يدورون بخفة ورشاقة. وكان المشهد مفعمًا بالحيوية والاحتفال، حتى إن الحاضرين انجذبوا إليه من دون أن يشعروا

كان غنيلو يتلقى تحيات الناس بابتسامة عريضة. وكان هذا أكثر يوم شعر فيه بالهيبة طوال العقود التي قضاها منذ وصوله إلى ليمان

ولم يكن هناك سبب آخر سوى أن خزائنه امتلأت

وبالنسبة إلى مصاصي الدماء، فهناك ثلاثة أمور فقط تحفظ هيبة المرء حين يخرج بين الناس، وهي الثروة، والنفوذ، والقوة

في الماضي، لم يكن يملك سوى القوة. أما نفوذه فكان فارغًا من الداخل، وأما المال فلم يكن يستطيع إلا أن ينقب عن بضع عملات نحاسية من جيوبه

ولهذا السبب، كان عدد المآدب التي أقامها طوال حياته يمكن عده على أصابع اليد الواحدة

وكما يعرف الجميع، فإن العلاقات الاجتماعية بين مصاصي الدماء تتم أساسًا داخل المآدب

وفي السابق، كان يحمل لقب السيد بالاسم فقط، وكانت علاقاته مع مختلف العائلات بعيدة جدًا. وكان جزء من السبب أنه كان "بخيلًا" أكثر من اللازم، وهذا جعله مختلفًا عن بقية النبلاء

ولذلك، لم يكن نبلاء مدينة ليمان يعاملونه إلا باحترام سطحي. أما وراء ظهره، فلا شك أنهم كانوا يسخرون منه بوصفه فقيرًا لا يستطيع حتى تحمل كلفة إقامة مأدبة

وبدا أن غنيلو تذكر شيئًا ما، فأخذ ينظر يمينًا ويسارًا، لكنه لم يجد ذلك الشخص المألوف

فعقد حاجبيه قليلًا، ولوح لشخص يقف خلفه

"لماذا لم يصل جوزيف بعد؟"

والفضل الأكبر في أن يكون له كل هذه الهيبة اليوم كان يعود إلى جوزيف

ولهذا، كان قد أرسل شخصًا منذ وقت مبكر لإبلاغ جوزيف بالحضور إلى المأدبة في موعدها هذه الليلة، لأنه كان ينوي أن يمدح مساعده الكفء أمام الجميع خلال المناسبة

لكن الآن، كانت المأدبة قد بدأت فعلًا، ومع ذلك لم يظهر جوزيف في أي مكان

وهذا منحه شعورًا خافتًا بعدم الارتياح… وفجأة سمع أحدهم يطلق صيحة دهشة، ويشير نحو جهة خارج النافذة وكأنه يقول شيئًا

ورغم أن قاعة المأدبة كانت صاخبة، فإن غنيلو سمعه بوضوح

"حريق!"

"أين؟"

"ألا يبدو ذلك الاتجاه وكأنه قصر البارون كيث؟"

"يا للعجب، هل رأى أحد منكم السيدة نيافو اليوم؟"

"لا. كما تعلمون، تلك السيدة لا تحضر المآدب عادةً!"

وتوقفت الموسيقى تدريجيًا في وقت ما، ولم يبق سوى عدد متزايد من النبلاء المتجمعين عند النوافذ، يتهامسون ويتناقشون، من دون أن يتقدم واحد منهم لإخماد الحريق

وتحول تعبير غنيلو إلى الذهول. فاندفع بسرعة نحو الشرفة، وتسارعت خطواته أكثر فأكثر، وهو يزيح الناس الذين كانوا يسدون طريقه

وحين وصل إلى النافذة، تجمد في مكانه

كان قصر يبعد نحو كيلومترين عن قلعته قد التهمته ألسنة اللهب المرتفعة بالكامل

وقد تعرف غنيلو إليه بوضوح، فهذا القصر هو نفسه الذي منحه لكيث قبل 10 سنوات…

وأثار الحريق في قصر البارون كيث ذعر المدينة كلها على الفور

ورغم أن مصاصي الدماء يجيدون سحر الدم، فإن بعضهم يجيد أيضًا تعويذات قائمة على الجليد

وبوصفه "عبقريًا" مشهورًا في الإمبراطورية القرمزية، فمن الواضح أن غنيلو كان يملك بعض الحيل الخاصة به

ولهذا، ما إن وصل حتى ألقى تعويذة بسرعة. لكنه اكتشف بدهشة أن هذا لم يكن حريقًا عاديًا، بل كان "لهب الدم" المشتعل بجوهر حياة مصاص دماء

ولم يكن شيئًا تستطيع تعويذات الجليد حله

وأصبح وجه غنيلو قاتمًا للغاية، لأنه شعر داخل النيران بهالة مألوفة مستخدمًا طاقته الذهنية

كانت هذه بلا شك هالة نيافو، زوجة كيث

وليس غريبًا إذن أن المياه التي كان يساعد بها الناس على إطفاء الحريق لم تكن تنفع إطلاقًا

ولوح غنيلو بيده، واستخدم تعويذة دم أقوى كي يواجه "لهب الدم" مباشرة

وفورًا، وسط شهقات الحشد، اختفت النيران التي كانت تغطي القصر بأكمله ببطء أمام أعينهم، ولم يبق سوى أطلال هائلة

ولم تتردد قوات دفاع المدينة التي كانت تساعد في الإطفاء، فقد كانت واضحة الخبرة. فاندفعت على الفور إلى داخل الأطلال بحثًا عن ناجين

وسرعان ما وجدوا عشرات الجثث. وكانت معظمها متفحمة إلى درجة يستحيل معها التعرف على هويتها الحقيقية

لكن كانت هناك جثة واحدة مختلفة

وقف غنيلو أمام الأطلال، وكان تعبيره يتبدل بين القتامة والاضطراب

حصرياً… هذا العمل مقدم لكم من مـركـز الـروايـات، أي وجود له خارج موقعنا هو اعتداء على حقوقنا.

وتقدم رجل في منتصف العمر إلى جانب غنيلو، وكان هذا هو الطبيب الشرعي لمدينة ليمان

فانحنى باحترام أمام غنيلو، ثم تكلم

"يا سيد، لقد ماتت السيدة نيافو شنقًا"

وأصبح وجه غنيلو أكثر قتامة. ولوح بيده مشيرًا إلى الرجل أن يغادر

ثم تحولت نظرته إلى الجثة الملفوفة بقماش أبيض

وبالطبع، لم يكن من الممكن لمصاص دماء من المستوى الخامس أن يلقى حتفه لمجرد حريق تحت "الليل القرمزي"

ومنذ اللحظة التي تأكد فيها من أن الجثة تعود إلى نيافو، كان قد فكر بالفعل في هذه النقطة

إذًا، أي سبب يمكن أن يدفعها إلى شنق نفسها؟

والأسوأ من ذلك أنه كان قد أرسل أشخاصًا للبحث عن جوزيف، لكن مرؤوسيه عادوا وأبلغوه بأن إدارة مخابرات ليمان كانت خالية تمامًا، وأن جميع أفرادها قد اختفوا

وأصبح تنفس غنيلو سريعًا. واجتاح كيانه كله شعور خانق بالخطر لم يسبق له أن اختبره من قبل

حادثة غريبة تلو الأخرى جعلت غنيلو يشعر بنذير شؤم ثقيل

لكن الآن، ومن دون مساعدة جوزيف، كان كالأعمى، إذ لم يبق لديه إلا عدد قليل جدًا من مصادر المعلومات

واعتمادًا على نفسه فقط، لم يكن يستطيع ببساطة أن يفهم من أين تأتي هذه الأزمة

وخلف غنيلو، كان المسؤولون والنبلاء في مدينة ليمان، كبارًا وصغارًا، يخفون أفكارهم الخاصة

ومن خلال قنواتهم المختلفة، كانوا جميعًا قد عرفوا خبر فراغ إدارة المخابرات

وكان هذا أخطر بكثير من الحريق في قصر البارون كيث

وما نوع المكان الذي كانت عليه إدارة المخابرات؟

لقد كانت أهم إدارة في المدينة كلها

ورغم أنهم لم يكونوا راغبين في الاعتراف بذلك، فإن ذلك البشري المتواضع جوزيف كان يملك فعلًا موهبة حقيقية في العمل الاستخباراتي

وفوق ذلك، كان يلتزم بمبدأ "اللاءات الثلاث"، أي جمع المعلومات فقط، من دون اعتقالات، ومن دون إساءة استخدام العقوبات الخاصة، ومن دون اغتيال أبناء الداخل

ولم يمتنع أي من وزراء المخابرات السابقين عن استخدام السلطة الواضحة التي كانت بأيديهم كما فعل هو. وهذا الأمر وحده كان قد أرضى مختلف العائلات بدرجة كبيرة. وفي النهاية، ظلوا يوازنون بعضهم بعضًا علنًا وسرًا، مانعين أي شخص آخر من السعي إلى ذلك المنصب

ولهذا السبب أيضًا، ورغم أن هؤلاء مصاصي الدماء كانوا يطمعون في منصبه، فإن أحدًا منهم لم يتخذ أي خطوة فعلية أبدًا

لكن من الواضح أن هروب جوزيف المفاجئ الآن كان صفعة مدوية على وجه الجميع

حتى إن بعضهم بدأ يتمتم

"لقد قلت دائمًا إن أولئك البشر الوضيعين لا يمكن الوثوق بهم"

وفي اللحظة التي كان غنيلو على وشك أن يستدير ليوجه لهم التوبيخ، رأى شخصًا يظهر فجأة إلى جانبه

فتصلب وجهه على الفور، وتوقفت الهمهمات خلفه فجأة

ملابس هذا الرجل… لماذا تبدو شديدة الشبه بملابس محقق من محكمة الإمبراطورية؟

لا، اللعنة، إنه واحد منهم فعلًا

ولم ينظر المحقق إلى غنيلو حتى، بل اندفع مباشرة إلى داخل الأطلال، يراقب المكان في كل اتجاه

لكن كل من كان ينظر إلى ظهره استطاع أن يرى أنه كان مرتبكًا ومنفعلًا بعض الشيء

وبالفعل، سرعان ما عاد راكضًا، وحدق في وجه غنيلو وهو يضغط على أسنانه

"حسنًا، حسنًا يا كونت غنيلو، يا لها من خطوة جميلة، تدمير الأدلة وقتل الشهود! لقد اعتقلنا كيث للتو، وأنت بادرت فورًا إلى اقتلاع العشب من جذوره. ما أشد قسوتك! يبدو أننا جميعًا قللنا من شأنك!"

وعندما سمع غنيلو هذا القادم الجديد يقول مثل هذا الكلام غير المفهوم مباشرة، بل ويدعي أيضًا أنه اعتقل كيث، أكثر مرؤوسيه وفاءً، بلغ به الغضب حدًا كاد معه يعجز عن ضبط نفسه

وفي اللحظة التي كان على وشك أن يتكلم فيها، تابع الطرف الآخر كلامه

"لا تظن أننا لن نعثر على الدليل لمجرد أنك أجبرت كيث على الانتحار! انتظر فقط، سأبلغ المجلس بهذا الأمر فورًا. أرفض أن أصدق ما إذا كان إقليم ليمان يتبع لك أنت يا غنيلو، أم للإمبراطورية!"

وبعد أن قال ذلك، ومن دون أن يهتم بردود فعل الحاضرين، تحول إلى خفاش دم وطير سريعًا نحو الشمال

وعندما رأى غنيلو هذا المشهد، تجاهل حتى وقاحة الطرف الآخر

كان عقله يطن بلا توقف

ولم يبق في رأسه إلا بضع جمل تتردد مرارًا

"كيث انتحر!"

"وزوجته تبعته وقتلت نفسها"

"جوزيف ورجاله اختفوا من دون أي أثر"

"هل أصبحت وحدي تمامًا؟"

وظل واقفًا في مكانه شاردًا، بينما صار المتفرجون القريبون منه ينظرون إلى غنيلو بنظرات مختلفة