الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 492

كان هواء الصباح ثقيلاً برائحة الدخان والأرض الرطبة بينما وقف أساج بلا حراك فوق الأسوار، وتتبعت أصابعه الحواف الخشنة للحجر الذي تضرر من ضربات الحصار. وتحته، تحركت المدينة مثل وحش جريح؛ رنين الدروع التي يتم تعديلها، وهمهمة الجنود المنهكين وهم يتبادلون كلمات هادئة. جابت نظرته معسكر العدو، ملاحظًا التحركات الهادفة التي تشير إلى استعدادات جديدة للهجوم.

ثم رآه؛ برج الحصار. وحش ضخم من الخشب الداكن، سطحه مغطى بجلود الثيران المعالجة حديثًا والتي من شأنها مقاومة النار والسهام على حد سواء. وقف بلا حراك في الوقت الحالي، مثل عملاق لا تزعجه النمل، لكن مجرد وجوده أرسل موجة من القلق عبر المدافعين الذين يصطفون على الجدران. حتى المحاربون القدامى، الذين واجهوا هجمات لا حصر لها دون تراجع، قبضوا على أسلحتهم بقوة أكبر عند رؤيته.

كان الأسبوع الأول وحشيًا ولكن كان من الممكن النجاة منه. هزت الضربات الرعدية لكباش النطح البوابات، ومع ذلك صمدت الأخشاب القديمة، التي قستها عقود من الشمس والرياح. انتهى كل هجوم بنفس الطريقة؛ بصب قدور من الرمال المغلية على المهاجمين، وبسهام تجد ثغرات في الدروع، وبتحطم العدو أمام دفاعاتهم مثل الأمواج ضد المنحدرات التي لا تلين.

شهدت الجدران نفسها على تحديهم العنيد. بدا كل حجر ملطخًا بالدماء، وكل شرفة مصبوغة باللون الأحمر. عندما تمكن العدو من الحصول على موطئ قدم، عندما رفرفت راياتهم للحظات فوق الأسوار، قاد أساج الهجمات المضادة. تحركت قوات النخبة التابعة له بدقة مرعبة، حيث كانت فؤوسهم ترتفع وتنخفض بإيقاع مميت حتى تم جرف الغزاة مثل أوراق الخريف أمام العاصفة.

لقد حولوا حتى الموت إلى سلاح. جُرد جنود أويزين الساقطون من أي شيء مفيد؛ تم ترقيع الدروع وإعادة استخدامها، وإعادة توزيع الأسلحة، وإلقاء الجثث دون مراسم مرة أخرى فوق الجدران. كان عملاً كئيبًا وضروريًا لم يترك مجالاً للكرامة أو المراسم.

تشنج فك أساج وهو يفكر في مواردهم المتضائلة. بدت مدينة تضم 5,500 نسمة كبيرة حتى تحتاج إلى كل جسد قادر على حماية الجدار. كان الشباب هم أول من لبى النداء؛ صبية كان ينبغي أن يتعلموا الحرف يقفون الآن برماح في أيدٍ لا تزال تتذكر الألعاب. وعندما ثبت عدم كفايتهم، لجأ إلى المحاربين القدامى؛ رجال حملوا الأسلحة لآخر مرة قبل عقود، مفاصلهم تحتج على كل حركة، وعيونهم لا تزال حادة لكن ردود أفعالهم أبطأها الزمن.

الآن حتى ذلك لم يكن كافيًا ووجدوا أنفسهم يأخذون أشخاصًا أكبر سنًا.

إذا استمرت الأمور بهذا المعدل، فسيقومون قريبًا بزيارة المقابر.

ومع ذلك، ورغم كل الصعاب، صمدت المدينة. ضد الكباش، ضد السلالم، ضد سيل الجنود الذي لا ينتهي؛ صمدت أراسينا.

حركت ريح باردة عباءة أساج بينما زفر ببطء. برج الحصار سيأتي اليوم، كان يشعر بذلك في عظامه. عندما يحدث ذلك، سيواجهون أعظم اختبار لهم حتى الآن. في مكان ما بالأسفل، انطلقت ضحكة طفل؛ صوت مشرق ومتناقض وسط الاستعدادات للحرب.

لقد مرت أيام منذ أن سمع أي ضحك، وشعر وكأنه يرى زهرة تتفتح من القمة الثلجية لجبل، صامدة أمام الرياح والطبيعة، جميلة في عدم مبالاتها الشجاعة.

طالت نظرة أساج على برج الحصار للحظة أخيرة وحاسمة قبل أن يلتفت بحدة نحو المهندس. وقف الرجل متصلبًا، ووضعيته تفصح عن التوتر الذي يلتف بداخله مثل زنبرك مشدود أكثر من اللازم. ارتعشت أصابعه حيث كانت مشبكة خلف ظهره، وأظافره تنغرس في راحة يده.

“تقرير،” أمر أساج، والكلمة الوحيدة انطلقت في الهواء مثل السوط.

تحرك حلق المهندس وهو يبتلع ريقه. قال باختيار كل كلمة بعناية رجل يسير في حقل ألغام: “كل الاستعدادات اكتملت يا سيدي. على الرغم من أن…” تعثر صوته للحظة. “الموقع الدقيق لا يزال غير مؤكد. وحدها القوى العظمى يمكنها أن تقول ما إذا كانت حساباتنا—”

“الحكام؟” قاطعه أساج. اقترب أكثر، بما يكفي ليرى حبات العرق على طول منبت شعر المهندس. “أخبرني، متى أوقفت العناية السماوية سهمًا؟ أو منعت نصلًا؟ أو ربما…” انخفض صوته إلى همس خطير، “أنت تعتمد على الحكام لحفر خنادقك؟ أليس من وظيفتك التأكد من أن كل شيء يسير على ما يرام؟”

تشنج فك المهندس، ولكن لمصلحته، لم يتراجع. “تم العمل بأفضل ما لدينا من قدرات يا سيدي. الرجال يحفرون منذ—”

“لا أهتم ببثورهم،” قاطعه أساج بحدة. “أنا أهتم بالنتائج.” ارتفعت يده مشيرة نحو برج الحصار المقترب. “سيكون هذا هنا في غضون ساعة. إذا فشل رجالك…” ترك التلميح معلقًا في الهواء بينهما.

قفزت عضلة في خد المهندس. كان يعرف الحقيقة غير المعلنة مثل أي شخص آخر؛ إذا فشلت استعداداتهم، فلن يكون هناك صمود أخير مجيد، بل مجرد مذبحة. ورجال مثله، رجال يعرفون فن الحصار، سيجدون أنفسهم أمام خيارات غير سارة بشكل خاص عندما تسقط الجدران. قد يقدر الأويزينيون مهاراته، لكن الموالين لأساج سيضمنون أنه لن يعيش أبدًا لمشاركتها.

قطع صوت بوق الحرب البعيد هواء الصباح، صرخته العميقة تتردد عبر ساحة المعركة مثل الرعد. تصلب كل رجل على الجدران. تحتهم، اندفع برج الحصار الضخم إلى الأمام، وعجلاته المكسوة بالحديد تسحق الأرض المحروثة بينما بدأ تقدمه المحتوم.

لم يتراجع أساج عند سماع الصوت. ظل انتباهه مركزًا على المهندس لنبضة قلب أخرى قبل أن يلتفت لمراقبة الهلاك المقترب. أمر بصوت خالٍ من أي نبرة: “اقطعوا أعمدة الدعم. وصلّوا ألا تحتاجوا إلى الحكام”.

فتح المهندس فمه ثم فكر في الأمر مرة أخرى. وبإيماءة حادة، استدار وبدأ في الصراخ بالأوامر للمنقبين الذين ينتظرون بالأسفل. انتهى وقت الحسابات. الآن سيرون من كانت استعداداته أكثر شمولاً؛ المهاجمون الذين أمضوا أسابيع في بناء آلات الحرب الخاصة بهم، أم المدافعون الذين أمضوا لياليهم في الحفر بسرية يائسة.

استقرت يد أساج على مقبض سيفه وهو يشاهد البرج يتقدم. من حوله، جهز الرماة سهامهم، ووُضعت قدور الزيت على طول الأسوار، واتخذت احتياطيات المدينة الأخيرة مواقعها. لحظة الحقيقة كانت قادمة.

وعندما تصل، لن يكون هناك حكام لإنقاذهم؛ فقط الفولاذ، والنار، وإرادة النجاة.

وقف شاونا مثل تمثال في مقدمة برج الحصار، درعه الصفيحي المسود يمتص ضوء الصباح الشاحب. من حوله، وقف آخر نخبة أويزين؛ 150 رجلاً لا يزالون يرتدون الشعار الملكي بفخر، بلا حراك بينما كانت حاكم الحرب تندفع للأمام. همست دروعهم المصقولة مع كل حركة صرير لحاكم الحصار الضخمة، وكان الصوت مثل ناقوس الموت الذي يعد تنازليًا لاقترابهم.

لم تكن هذه قيادة شرفية لبعض النبلاء المدللين. عندما أمره الأمير بقيادة الهجوم، لم يكن هناك خطأ في معناه. ليس من نقطة مراقبة آمنة خلف الخطوط، ولا حتى من قاعدة البرج.

أول رجل يصعد. أول نصل فوق الجدار. أول قطرة دم تُراق، أو أول جثة تسقط للأسفل.

جعلت الفكرة يدي شاونا المكسوتين بالدروع تنقبضان في قبضتين. سنتان. سنتان طويلتان من الإذلال منذ تلك الليلة اللعينة عندما ابتلعته هذه الجدران بالكامل. لا تزال الذكرى تحترق؛ الهجوم المفاجئ في الظلام، وعار الأسر، ومشاهدة مشاته الملكيين المفضلين يُذبحون أو يتشتتون بينما كان يقبع في الأغلال.

الآن بقي بالكاد نصف رجاله الـ 300 الأصليين، بعد أن جُردوا من أفضل دروعهم لتجهيز الجيش الأبيض التابع للعدو. كان كل رنين لدرع بديل غير مناسب يمثل إهانة جديدة.

لكن اليوم… سيأتي الحساب.

أن برج الحصار مثل كائن حي بينما كان يتقدم ببطء، وعجلاته الضخمة تسحق الحجر والعظام على حد سواء تحت ثقلها. ركب شاونا المنصة المهتزة بتوازن محارب محنك، ولم تترك نظرته الأسوار التي أمامه أبدًا. كان يعلم أن أساج سينتظر هناك في مكان ما. أرسلت الفكرة موجة جديدة من الغضب عبر عروقه.

من حوله، حتى أكثر المحاربين القدامى تمرسًا لم يتمكنوا من إخفاء توترهم تمامًا. استمر رجل على يساره في تعديل قبضته على سيفه. وآخر تمتم بصلوات لحكام توقف شاونا عن الوثوق بهم منذ فترة طويلة.

أن برج الحصار للأمام، وعجلاته الضخمة تسحق الحجر والأرض تحت تقدمه الذي لا يلين. وقف شاونا ثابتًا في مقدمته، وحذاؤه المدرع مغروس بقوة على المنصة الخشبية المرتجفة. التذمر الإيقاعي للعجلات، وصرير الأخشاب المجهدة، والشتائم المكتومة للرجال وهم ينقلون ثقلهم؛ كل ذلك تلاشى تحت نبض قلبه في أذنيه. ظلت نظرته مثبتة على الأسوار التي أمامه، تلك الحجارة اللعينة التي شهدت إذلاله قبل عامين.

ثم؛ ارتعاشة. مختلفة هذه المرة.

“اثبتوا!” صرخ، على الرغم من أن شيئًا غريزيًا في أحشائه تشنج محذرًا.

استعاد البرج توازنه للحظات، وواصل تقدمه. ثم جاءت الهزة الثانية؛ كانت أعنف من الأولى. مال الهيكل بأكمله بزاوية تثير الغثيان، وصرخت الأخشاب احتجاجًا. سقطت معدة شاونا بينما انزاحت الأرضية تحته بشكل غير طبيعي. اصطدم الرجال ببعضهم البعض، ورنت الدروع مثل أجراس متنافرة.

“مـ—”

ماتت الكلمات في حلقه عندما انقلب العالم رأسًا على عقب.

في لحظة كان واقفًا بثبات، وفي اللحظة التالية كان بلا وزن. اختفت المنصة تحت قدميه ببساطة، وابتلعها زئير رعدي من الخشب المتشظي. امتلأ الهواء بصرخات المعدن الملتوي والصرخات المرعوبة لرجال وجدوا فجأة لا شيء سوى الفراغ حيث كان موطئ قدمهم الصلب.

تفاعل جسد شاونا قبل أن يتمكن عقله من الاستيعاب؛ تلوح ذراعاه، وتركل ساقاه في الفراغ. أصبحت رؤيته ضبابًا فوضويًا من السماء والأرض اللتين تتبادلان الأماكن، ومن شخصيات مدرعة تتساقط في الفضاء مثل دمى منبوذة. لامست يد مدرعة يده، وتشبثت الأصابع بيأس قبل أن تُمزقها قوة الجاذبية التي لا ترحم.

تمدد الوقت في تلك اللحظة اللانهائية من السقوط.

ثم اندفعت الأرض للقائه بحتمية رهيبة. آخر شيء رآه شاونا قبل الارتطام كان الأسوار البعيدة؛ لا تزال قائمة، ولا تزال متحدية، قبل أن يبتلع الظلام رؤيته بالكامل.

لم يأتِ الارتطام أبدًا. أو إذا حدث، فإنه لم يشعر به. لم يكن هناك سوى السقوط اللانهائي، والثقل الساحق للفشل، والإدراك المرير بأن الجدار لن يكون له أبدًا. ليس اليوم، ولا أبدًا.

ثم؛ لا شيء.