الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 482

زفر ألفيو من أنفه، وكانت أصابعه تنقر بخفة على الخريطة وهو يمرر نظره على الرجال المحتشدين. لقد طرح السؤال بالفعل مرة واحدة، ومع ذلك لم يجبه أحد. ترك الصمت يستقر، ثقلاً في الهواء بينما كان كل منهم يفكر في الأمر، وحواجبهم مقطبة في تأمل.

ثم، وبشكل غير متوقع، اخترق صوت السكون – ليس من أحد الجنرالات الأشيبين الذين شهدوا حروبًا أكثر من أي شخص آخر في الخيمة، ولا من اللوردات المتمرسين الذين رافقوا ألفيو منذ وجوده في يارزات، بل من الرجل الذي كان من الأقل توقعًا أن يتحدث.

جاريد.

ارتفع حاجب ألفيو قليلاً، ليس من باب الازدراء بل من باب المفاجأة. كان جاريد صامتًا طوال معظم مجلس الحرب، حاضرًا دائمًا بجانب والده ولكنه لم يقدم أبدًا مدخلاته الخاصة. لم يكن رجلاً قليل الكلام بشكل عام، ولكن هنا، في حضرة القادة المتمرسين والمحاربين القساة، اختار المراقبة بدلاً من المساهمة. حتى الآن.

كان صوت جاريد ثابتًا ومدروسًا. “ماذا عن قلاعهم؟”

رمش ألفيو، مرتبكًا. “ماذا عنها؟”

تمالك جاريد نفسه، ونظر حوله قبل أن يكمل. لم يكن تعبيره مترددًا، بل كان موزونًا، كما لو كان يختار كلماته بعناية. “التمرد، كما نعلم جيدًا، يتكون من لوردات عديدين. لكن أولئك الذين يديرون الأمور حقًا، أولئك الذين يملكون القوة والتأثير الحقيقيين، هم الأثرياء المتنفذون.”

اتكأ ألفيو إلى الوراء قليلاً، مهتماً رغم نفسه. “أكمل.”

أومأ جاريد برأسه. “حتى الآن، قمنا بمداهمة أراضيهم، وحرق حقولهم، وسرقة طعامهم. لقد أخذنا منهم عائدات الضرائب لهذا العام، وربما حتى العام المقبل. ولكن هل هذا كافٍ لجعلهم يتحركون؟ يتحركون حقًا؟” مسحت عيناه المظلمتان الغرفة. “رجال مثل نيكيتاس، وليساندروس، وغريغور، وإيورينيس… ليسوا حمقى. إنهم يراهنون على الوقت، في انتظار التعزيزات أو تحول في الحظ، كما لاحظ سموك بجدية.

إنهم مستعدون لتحمل هذه الخسائر لأنها، في النهاية، خسائر سياسية واستراتيجية فقط، وسوف يتعافون منها بمرور الوقت. ضربة لقدرتهم على شن الحرب، نعم، لكنها ليست ضربة لكيانهم ذاته.”

فرك شهاب لحيته، وهو يفكر في الكلمات. ضيق ألفيو عينيه، وبدأ يرى إلى أين يتجه هذا الأمر.

تابع جاريد، وصوته الآن أكثر حدة. “ولكن ماذا لو توقفنا عن جعل هذا الأمر يتعلق بأراضيهم وخزائنهم؟ ماذا لو جعلناه شخصيًا؟”

مرت موجة في الخيمة، حيث تحرك البعض في مقاعدهم، وتبادل آخرون النظرات. ظل الاقتراح معلقًا في الهواء مثل نصل مسلول.

راقب ألفيو جاريد باهتمام، منتظرًا ليرى إلى أين سيأخذ هذا. الصمت الذي أعقب ذلك لم يكن من باب الرفض، بل من باب الفضول العميق والمقلق.

أمال ألفيو رأسه قليلاً، وكانت نظرته ثابتة على جاريد. “كيف؟” سأل، وكانت نبرته تحمل فضولاً حقيقياً بدلاً من الشك.

لم يتردد جاريد. قال بوضوح: “بينما حشد المتمردون جيوشهم وتراجعوا، تظل عائلاتهم في ممتلكاتهم. زوجاتهم، أطفالهم – لم يتم نقل أي منهم. إنهم يبقون داخل الجدران السميكة لقلاع أجدادهم، آمنين خلف الحجر العالي والبوابات المحروسة.”

استمع ألفيو باهتمام، وكانت أصابعه تنقر ببطء على الخريطة.

مال جاريد إلى الأمام قليلاً، وصوته ثابت. “ربما ينبغي لنا أن نتوقف عن إضاعة وقتنا في مطاردة القرى وبدلاً من ذلك نضع أعيننا على المكان الذي يعيشون فيه حقًا. قلاعهم. مقار عائلاتهم. إذا سرنا بجيشنا ليس ضد جنودهم بل ضد منازلهم، فإننا نجبرهم على اتخاذ خيار – إما البقاء مختبئين في الشمال، بانتظار لحظة مناسبة للهجوم، أو التوجه جنوبًا للدفاع عما يهمهم حقًا.”

ساد الصمت في الخيمة.

جلس الرجال في الداخل بلا حراك، يفكرون في الاقتراح، وتعبيراتهم غير مقروءة. ضيق البعض أعينهم في تفكير، وألقى آخرون نظرات على ألفيو، منتظرين رؤية رد فعله.

درس ألفيو جاريد بعناية، وأعاد تقييم الرجل الذي كان يعتبره سابقًا مجرد ظل لوالده. رأى الآن ثقل كلماته، والدهاء الكامن وراءها. المنطق البارد فيها.

بعد لحظة طويلة، زفر ألفيو وأومأ برأسه. واعترف قائلاً: “هذه فكرة جيدة جداً. أحييك يا لورد. سآخذ ذلك في الاعتبار الجدي عند اتخاذ قراري.”

انتصب صدر جاريد بمهارة، وظهر بصيص من الفخر في تعبيره، رغم أنه حافظ على رباطة جأشه.

وفي المقابل، انفرجت شفتا شهاب عن ابتسامة صغيرة، ومن الواضح أنه كان مستمتعًا. لمعت عيناه بالرضا، ليس فقط بسبب بصيرة ابنه ولكن بسبب التقدير الذي ناله.

لأول مرة في تلك الليلة، شعر ألفيو أن مجلس الحرب لم يكن مضيعة كاملة لوقته.

كل حدث هنا جزء من عالم متخيل لا من وثيقة واقعية.

اتكأ ألفيو إلى الوراء قليلاً، وضغط بأصابعه على صدغيه وهو يفكر في اقتراح جاريد. كانت الفكرة ذات قيمة – أكثر بكثير مما كان يتوقعه في البداية. إذا استمروا على ما هم عليه، في حرق القرى ونهب مخازن الحبوب، فلن يحققوا سوى القليل بخلاف الاضطراب المؤقت.

لم يكن الوقت رفاهية يمكنه تحمل إضاعتها. فكل يوم يقضيه في المداهمة دون اشتباك يقربهم من الكارثة. وفي نهاية المطاف، ستدخل إما أويزن أو هيركوليا في الصراع، وعندما يفعلان، سيميل ميزان القوى الدقيق ضده. وإذا حدث ذلك، فلن ينقذ حملته أي قدر من النار أو النهب.

زفر ببطء، وضاقت عيناه في الخريطة أمامه. تكمن الحقيقة وراء كلمات جاريد فيما لم يُقل. المتمردون لم يخافوا على أراضيهم. لم يخافوا على فلاحيهم.

ما خافوا منه هو هو.

لم يكن ألفيو غريباً عن الهمسات التي تلاحقه – تلك الأصوات الخافتة التي لم تتحدث عن انتصاراته في ساحة المعركة، ولا عن الاستراتيجيات الماكرة التي قلبت موازين الحرب لصالحه، بل عن شيء أكثر قتامة بكثير.

لم يكن تألق براعته القتالية هو ما جعل الرجال حذرين، ولا عبقرية قيادته هي التي أبقتهم مستيقظين في الليل.

بل كانت الوصمة التي لحقت باسمه، وظل الأفعال القاسية التي نُفذت في أماكن لم يكن من المفترض أن تمسها الحرب أبداً.

كان أمير يارزات الراحل هو الأول. لقد سقط بنصل أحد رجال ألفيو، وقُتل فيما سُمي دفاعاً عن النفس. كان ذلك هو العذر، والتبرير – وهو العذر الذي قُبل على نطاق واسع لأنه كان مناسباً. لكنهم جميعاً عرفوا الحقيقة، أو على الأقل اعتقدوا أنهم يعرفونها، كما في تلك الحالة كان قتل أركاوات مجرد حادث.

ثم كان هناك اللورد أورموند. عندما تمرد اللورد العجوز، ساعياً للاستيلاء على العرش لنفسه، سحق ألفيو قواته في كمين، وقتل اللورد ووريثه بضربة واحدة. انتهى التمرد قبل أن يبدأ حقاً.

ثم جاء حصار أراضي أورموند. صمدت القلعة متحدية، متمسكة بكل الصعاب. ولكن بينما كانت الجدران على وشك الاختراق، حدث شيء غريب. تناولت أرملة أورموند وابنه الأخير الباقي على قيد الحياة السم. اختار الأم والطفل معاً الموت بدلاً من الأسر. قصة مأساوية. قصة مناسبة.

والأكثر غرابة هو ما أعقب ذلك. ففي اللحظة التي تأكدت فيها وفاتهما، استسلمت القلعة – وتم العفو عن مدافعيها، رغم مقاومتهم الطويلة.

كان تلك هي السمعة التي تحيط به الآن. كانت غير معلنة، ولم يتم التطرق إليها مباشرة أبداً، لكنها كانت حاضرة دائماً.

ألفيو كان قاتلاً للنبلاء.

وهذا هو بالضبط ما كان ابن شهاب يلمح إليه بعناية – دون أن يصرح به علانية بالطبع. فقول مثل هذا الشيء في وجه ألفيو لن يقدم له أي معروف؛ فخطأ كهذا يمكن اعتباره إهانة بسهولة. وبدلاً من ذلك، رقص جاريد حول الحقيقة، ملمحاً إليها بمهارة مدروسة، تاركاً ثقل كلماته غير المنطوقة يستقر في عقول كل الحاضرين.

كانت الحروب، بالنسبة لمعظم النبلاء، لعبة. مشهد يستعرض فيه النبلاء مهاراتهم، ويستعرضون راياتهم، ويشتبكون بالسيوف من أجل الشرف والهيبة. وعندما يموت نبيل، كان يتم التعامل مع الأمر كمأساة، وحادث مؤسف في رقصة الحرب الكبرى.

لكن ألفيو؟ لقد قتل ألفيو من النبلاء أكثر مما قتلوا جميعاً مجتمعين.

والآن، هذا الرجل نفسه – الذي مزق سلالات نبيلة بأكملها – كان يزحف نحو منازلهم.

لو كان في مكانهم، لشعر بالخوف أيضاً. ليس على أراضيه. ليس على رعاياه. بل على عائلته.

رفع نظره، وتجولت نظرته نحو جاريد، ثم نحو بقية الخيمة.

نعم. كانت هذه خطة تستحق النظر فيها.

كان ألفيو على وشك اتخاذ قراره عندما اخترقت فكرة مفاجئة عقله مثل النصل. كانت سريعة – سريعة جداً لدرجة أنه كاد يتجاهلها – ولكن بينما استقرت، انفرجت شفتاه عن ابتسامة بطيئة وعارفة.

لم يمر التغيير في تعبيره دون أن يلاحظه أحد. فمن بين الرجال في الخيمة، رأى اثنان على الأقل من الثلاثة تلك النظرة من قبل.

لقد كانت نظرة رجل أدرك للتو شيئاً ما – فكرة، أو ميزة، أو إجابة – لم يفكر فيها أحد غيره بعد.

لم يتحدث أحد، لكن عيونهم ظلت مثبتة على ألفيو، منتظرين. مترقبين.

لأنهم اعتقدوا أن كل ما خطر بباله للتو هو شيء قادر على تغيير الوضع الراهن.