الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 479

كانت الأجواء في غرفة اللورد كورفان المستعارة ثقيلة برائحة العطر النفاذة التي تلطف اللورد برشها في كل مكان.

عند رأس الطاولة، جلس ألفيو بلا حراك، وقد شبك أصابعه أمام وجهه. جالت نظرته في أرجاء الغرفة، متجاوزة كؤوس النبيذ الأحمر القاني، وأطباق اللحوم المشوية المأكولة جزئيًا، والخرائط المثبتة بالخناجر عند زواياها، واستقرت على المساحة الفارغة حيث كان ينبغي أن يتواجد تورغان.

زعيم الفوغونداي، رغم أنه أقسم على دعم المجهود الحربي بقرابة 600 محارب متمرس خلفه، لم يتم استدعاؤه إلى هذا المجلس. كانت الأسباب مزدوجة: أولاً، كان إدراك تورغان للسان الجنوبي بدائيًا في أحسن أحواله، مما جعل النقاش الاستراتيجي مستحيلاً تقريبًا. ولكن الأهم من ذلك، أن حضوره كان ليكون بمثابة شرارة في غرفة مليئة بالوقود الجاف.

العديد من هؤلاء اللوردات لم يستجيبوا لنداء العرش إلا على مضض، وقد توتر ولاؤهم بسبب سنوات من الاستياء تجاه وجود الفوغونداي داخل الإمارة. بل إن بعضهم كان من بين أولئك الذين يهمسون بوجوب طرد الهمج إلى ما وراء الجبال منذ زمن بعيد. إن إجلاس تورغان بينهم الآن، بعد أن تم تبرير تمردهم كدفاع ضد “وحشية” شعبه، كان ليكون بمثابة دعوة للكارثة.

كان بإمكان ألفيو تخيل الأمر بالفعل؛ لورد شاب مغرور، شجعه النبيذ والكبرياء، يطلق إهانة عابرة. وتورغان، الذي لا يطيق الحمقى أبدًا، سيرد بالمثل. وماذا بعد ذلك؟ ستُسحب النصال، وستلطخ الدماء سجاد كورفان الفاخر، وسينهار هذا التحالف الهش قبل حتى خوض المعركة الأولى.

لا. من الأفضل إبقاء الزعيم مشغولاً في مكان آخر، يدرب محاربيه أو يصطاد في الغابات وراء المعسكر.

عاد انتباه ألفيو إلى الرجال أمامه. جلسوا بظهور مستقيمة ووجوه جادة، وقد طوعوا تعابيرهم بعناية لتكون أقنعة من التصميم. لكنه كان يعلم جيدًا ألا يخطئ في اعتبار حضورهم ولاءً حقيقيًا.

لقد استجاب هؤلاء اللوردات لنداء السلاح؛ بعضهم بدافع الولاء، والبعض الآخر بدافع الواجب، وقليل منهم ربما بدافع الانتهازية المحضة. لكن لم يفهم أي منهم حقًا ما كان قادمًا. لو كان لديهم ولو أدنى فكرة أن هذه لم تكن مجرد حملة لسحق عدد قليل من النبلاء المتمردين، بل التحركات الافتتاحية لحرب ستضعهم في مواجهة ليس أميرًا أجنبيًا واحدًا، بل اثنين…

حسنًا، لربما كان طعم نبيذهم أكثر مرارة بكثير.

تحرك خادم بصمت على طول الطاولة، يعيد ملء الكؤوس. تناثر السائل داكنًا كالدماء على الفضة. راقب ألفيو التموجات وهي تتلاشى، ثم رفع عينيه ليلتقي بأعين مجلس حربه.

لو انتشر الخبر بأن اللوردات المتمردين لم يكونوا وحدهم، وأن كلاً من أمير أويزن وأمير هيركوليا قد ألقيا بثقلهما في هذا الصراع، لما كان بعض الرجال الجالسين أمامه هنا على الإطلاق. لكان الكثيرون قد ترددوا، وربما رفض آخرون صراحةً الانضمام إلى الحشد الملكي، بل وربما اختاروا تلبية نداء المتمردين بدلاً من ذلك، بينما قد يدعي آخرون الحياد تجاه الصراع.

بعد كل شيء، لم يقف اللوردات المتمردون مكتوفي الأيدي. لقد سافرت رسائلهم عبر الإمارة، ووصلت إلى كل بيت نبيل رئيسي، وكل لفافة كتبت بعناية لإثارة الشك والخوف. لم يدعوا ببساطة إلى التحدي العلني ضد العرش؛ بل صوروا أنفسهم كحماة، وحراس للتقاليد ضد طغيان العرش المتجاوز الذي كان يتعدى على حقوقهم كنبلاء.

تحدثوا عن الجيش الأبيض كآفة على الأرض، وقوة لا تستجيب إلا للأمير وليس لرفاهية الدولة.

نددوا بتدخل العرش في أمور العقيدة، مما أثار غضب الأتقياء من خلال تصوير هذه الحرب كدفاع عن المؤسسات المقدسة.

لو فهم اللوردات حقًا ثقل القوى التي تحتشد ضدهم، هل كانوا سيظلون يركبون تحت رايته؟ البعض، ربما. لكن الآخرين…

طرد ألفيو الفكرة من رأسه. لم يعد الأمر يهم الآن. إنهم هنا. لقد رُفعت راياتهم، وجنودهم يقفون على أهبة الاستعداد. سيستفيد منهم قبل أن تتاح لأي منهم الفرصة لإعادة النظر في أقسامهم.

مد ألفيو يده نحو اللفافة الورقية عند حافة الطاولة، والتي كانت حوافها مجعدة قليلاً بسبب القدم والاستعمال. وبحذر متعمد، بسط الخريطة عبر سطح خشب البلوط المصقول، مستخدمًا الكؤوس الفارغة لتثبيت زواياها. رقص ضوء الشموع الكثيف عبر الرق، منيرًا الخطوط والملاحظات المعقدة التي جعلت العديد من اللوردات ينحنون للأمام في مقاعدهم، وقد قطبوا حاجبيهم دهشة.

لم يكن هذا مجرد رسم تقريبي لمسافر.

كانت الخريطة قطعة متقنة للغاية من رسم الخرائط، وتفاصيلها دقيقة للغاية لدرجة أن القرى الفردية والجداول الصغيرة كانت محددة بجانب الممتلكات الرئيسية. تبادل بعض اللوردات النظرات؛ فمثل هذا المسح الشامل لأراضي النبلاء كان غير معتاد، ويقترب من كونه مريبًا. في العديد من البلاطات، قد يُنظر إلى مجرد التكليف بمثل هذه المخططات التفصيلية كاستعداد للمصادرة بدلاً من الحكم.

ارتعشت أصابع اللورد كورفان نحو نبيذه، وضاقت عيناه قليلاً عندما تعرف على أراضيه المرسومة بتفاصيل دقيقة. قال: “هذا… دقيق بشكل ملحوظ، يا صاحب السمو”، وقد امتزج المديح بأسئلة غير معلنة.

تجاهل ألفيو الاستفسار الضمني. وبدلاً من ذلك، التقط مؤشرًا رفيعًا من خشب الأبنوس وجعل طرفه يحوم فوق الأقاليم الشمالية.

قال وهو يرسم قوسًا بطيئًا عبر الرق: “هذه هي الأراضي التي تسيطر عليها التمرد حاليًا”. تحرك المؤشر بدقة، محددًا مساحة كبيرة من الأراضي التي جعلت العديد من اللوردات يحبسون أنفاسهم بهدوء. كان سماع أخبار الثورات شيئًا، ورؤية حجمها الجغرافي الهائل مكشوفًا أمامهم شيئًا آخر تمامًا.

نقر على أربعة مواقع رئيسية على التوالي، وكان المؤشر يضرب مثل مطرقة القاضي مع كل اسم:

“اللورد نيكيتاس من لونسيوم يسيطر على الأراضي الأقرب إلينا”. نقرة.

“بينما اللورد غريغور واللورد ليساندروس يتواجدان في منتصف الاثنين”. نقرة.

“واللورد يورينيس من كورغينداو يتربع على الحدود الشمالية مع الإمبراطورية”. نقرة.

ترك ألفيو ثقل ذلك الإدراك يستقر قبل المتابعة. “حتى الآن، تظل قواتهم داخل هذه الحدود”. دار المؤشر حول أراضي المتمردين مرة أخرى. “لا هجمات استطلاعية. لا مجموعات غارة تتسلل عبر دورياتنا. فقط… صمت”.

شخر اللورد كورفان في نبيذه. “إذن فهم يفتقرون إلى الشجاعة لخوض قتال حقيقي. يختبئون خلف جدرانهم مثل الأطفال الخائفين”.

سرت بضع ضحكات مكتومة في الغرفة، لكن ألفيو لاحظ مدى سرعة تلاشيها. من يدري ما الذي كانوا ينتظرونه؟

تعزيزات؟

لا تنسَ صلاتك وذكرك، فهما أولى من كل فصل.

أم ببساطة ميزة تركنا ننهك أنفسنا في المسير؟

بالطبع، كان يتوقع أن يكون الاحتمال الأول.

ضرب مؤشر ألفيو الطاولة بصوت حاد، قاطعًا الهمسات. “سنزحف شمالاً في غضون ثلاثة أيام”. رسم قضيب الأبنوس مسارًا عبر السهول المفتوحة في الخريطة. “هذا الطريق يمنحنا خطوط تقدم واضحة؛ لا غابات كثيفة للكمائن، ولا وديان ضيقة حيث تصبح الأعداد بلا معنى”.

توقف قليلاً، والمؤشر يحوم فوق مجموعة من التلال بالقرب من حدود المتمردين. “التضاريس الوحيدة التي تسمح بالخداع هي هنا. سنرسل كشافة في المقدمة لضمان عدم وجود مفاجآت بانتظارنا. ثم سنسعى للاشتباك معهم ونضع حدًا لهذا التمرد في أقرب وقت ممكن”.

قبل أن يتمكن ألفيو من المتابعة، قاطعه جارزا.

“وماذا نفعل إذا رفضوا الاشتباك؟ إذا تراجعوا أكثر نحو الداخل بدلاً من مواجهتنا؟”

مرت لحظة من الصمت قبل أن يسخر اللورد بيروس من سيستاروروم، هازًا رأسه. قال بنبرة استخفاف: “لا يوجد نبيل يملك الوجه للتراجع أمام تحدٍ علني وترك ممتلكاته دون حماية وعرضة للنهب”. ثم استقرت نظرته على جارزا، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. “لكنني أفترض أنه ليس خطأك أن تسأل شيئًا كهذا. لم يكن لديك الوقت لفهم… ديناميكيات النبلاء”. الطعنة غير المعلنة بكونه من عامة الشعب كان من الممكن سماعها بوضوح كما لو كانت قد صُرخت.

كان المعنى واضحًا. كانت الإهانة متعمدة.

أظلمت تعابير جارزا، واشتد فكه وهو يحدق في النبيل الأكبر سنًا. رد بصوت منخفض وموزون، لكنه لم يكن أقل حدة: “في الحرب، يجب التخطيط لجميع المواقف ومراجعتها. وهو أمر قد لا تعرفه، نظرًا لقصر الوقت الذي قضيته فعليًا في خوض إحداها”.

اشتعل التوتر في الغرفة مثل نار تمسك في خشب جاف. تحرك بعض اللوردات في مقاعدهم، مراقبين التبادل بتسلية أو استياء بالكاد يخفى. تلاشت ابتسامة بيروس. ارتعشت أصابعه على الطاولة، كما لو كان يفكر فيما إذا كان سيصعد الإهانة أكثر أم لا.

لم يكن لدى ألفيو صبر على ذلك.

قال بصوت هادئ ولكنه حاسم، منجحًا في قطع الجدال: “كفى. ليس لدينا وقت للمشاحنات التافهة”.

ألقى جارزا نظرة أخيرة على بيروس قبل أن يتكئ للخلف، واضعًا ذراعيه فوق صدره. اكتفى بيروس بالشخر لكنه لم يقل شيئًا آخر.

زفر ألفيو ببطء، وبالكاد كبح إحباطه. لقد كان يمقت هذه الاجتماعات. كانت ترهقه أكثر من المسير نفسه.

كان يعتقد ذات مرة أن جمع المزيد من الرجال ذوي الرتب والمكانة سيجلب تنوعًا في وجهات النظر، وأفكارًا أكثر حدة، وفهمًا أكبر للاستراتيجية. وبدلاً من ذلك، كل ما فعله هو جلب المزيد من الأنا، والمزيد من المشاحنات، والمزيد من الرجال الذين كانوا مهتمين بالاستعراض أكثر من التخطيط الفعلي.

لهذا السبب كان يفضل الاجتماعات الوثيقة والخاصة مع ضباطه. هناك، كان بإمكانه المشاركة في نقاشات استراتيجية حقيقية دون الحاجة إلى الخوض في فوضى كبرياء النبلاء والإهانات التي لا طائل منها. هناك، كانت الخطط تُوضع بعقول حادة، لا تبلدها الغطرسة.

لكن في الوقت الحالي، لم يكن لديه خيار سوى تحمل ذلك.

ترك ألفيو الصمت يطول للحظة قبل أن يتحدث مرة أخرى، وكان صوته رزينًا.

تابع ألفيو وهو يراقب بيروس وهو يستشيط غضبًا من هذا الاعتراف: “إنها مسألة وجيهة يجب طرحها”.

رسم جارزا ابتسامة صغيرة، كانت كافية لإظهار رضاه عن الاعتراف به، وهو ما أثار بوضوح غضب اللورد الآخر.

واصل ألفيو، ملتفتًا مرة أخرى إلى اللوردات المحتشدين. “شخصيًا، أفضل عدم ملاحقتهم أكثر في الداخل. لو كنت مكانهم، لاستخدمت مثل هذا التراجع لاستدراج حشدنا بشكل أعمق في أراضيهم، والانتظار حتى نتشتت، قبل أن تخرج القوات المخفية من القلاع والحصون لمحاصرتنا من جهات مختلفة”.

تحرك بعض اللوردات في مقاعدهم، وأصبحت تعابيرهم أكثر جدية وهم يفكرون في كلماته.

تابع ألفيو، متخذًا نبرة أكثر حدة: “لكن إذا تراجعوا، فسنقلب المنطقة بأكملها رأسًا على عقب. سنحرق وننهب كل قرية في طريقنا، ونأخذ محاصيلهم، ونقطع خطوط إمدادهم، ونتركهم بلا شيء سوى الرماد والخراب. لن يجلسوا مكتوفي الأيدي ويشاهدوا أراضيهم تُدمر؛ سيُجبرون على مواجهتنا في معركة”.

خيم الصمت على الغرفة. كان من الواضح من تعابيرهم أن العديد من اللوردات لم يفكروا في هذا، ليس بشأن جزء المداهمة ولكن بشأن الفخ الذي كان ألفيو سينصبه لو كان في الجانب المقابل.

ثم، كاسرًا الهدوء، تحدث اللورد داماريس من ميغيودورولي، وهو نفسه الذي تعاون مبكرًا مع العرش عندما كان اللورد أورموند هو المشكلة الرئيسية للعرش. “ومن سيقود الطليعة يا صاحب السمو؟”

فكر ألفيو في الأمر لنصف ثانية قبل أن يعطي إجابته. “الشرف سيذهب لمن استضافنا في منزله؛ اللورد كورفان”.

اعتدل اللورد كورفان في جلسته، وانتفخ صدره قليلاً بزهو. “أنا متشرف، يا صاحب السمو”.

التقى ألفيو بنظرته بابتسامة، لكن في داخله، كانت لديه أفكار أخرى. كانت الطليعة هي الموقع الأكثر خطورة، وهي التي تتحمل عبء أي هجمات مفاجئة أو كمائن. كان يُنظر إليها دائمًا على أنها موقع المجد الأكبر، لكن ألفيو لم يكن لديه نية لتوليها بنفسه. كان بحاجة لأن يكون في مركز القيادة، ويفضل ألا يتكبد جيشه النظامي أكبر عدد من الخسائر.

ومع ذلك، كان اللورد كورفان متلهفًا لهذا التميز، وكان ألفيو أكثر من راغب في منحه إياه، خاصة وأن ذلك سيجعل قواته هي من تتلقى وطأة الهجوم.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .