الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 476

داخل خيمة الحرب خافتة الإضاءة، كان الهواء مثقلاً بالقلق. جلس اللوردات المجتمعون حول طاولة خشبية ثقيلة، ووجوههم مرسومة بالتوتر، وأيديهم إما مقبوضة على شكل قبضات أو تنقر بقلق على أغماد سيوفهم. لم يتخيل أي منهم أن أفعالهم ستأتي بهم إلى هنا—أن ما بدأ كمناورات سياسية، وصفقات في الغرف الخلفية، وتذمرات هامسة، سيتحول إلى حرب أهلية شاملة.

لكنه حدث بالفعل.

والآن، لم يكن أمامهم خيار سوى المضي قدمًا حتى النهاية.

عند الطرف البعيد من الخيمة، كان الكاهن واقفًا بهدوء مثير للقلق. الرجل الذي أشعل وجوده نيران الصراع.

بملابسه البسيطة لكن النقية، كان تعبيره هادئًا، ويداه متشابكتان فيما قد يبدو وكأنه وقار لشخص غريب. لكن الرجال حول الطاولة كانوا يعرفون الحقيقة. لم يكن هنا ليصلي—بل كان هنا لضمان أن الحرب التي ساعد في إشعالها ستصل إلى نهايتها الحتمية.

حدق اللوردات فيه بغضب، وكان الاستياء واضحًا في أعينهم. لقد كان هو عود الثقاب الذي أشعل النار، والصوت الهامس الذي حول السخط إلى تمرد صريح. ومع ذلك، وقف بينهم دون أي بادرة شعور بالذنب.

امتد الصمت، ثقيلاً وخانقًا، حتى زفر نيكيتاس، الجالس في وسط الطاولة، بحدة. مرر يده عبر شعره الداكن، وضاقت عيناه وهو يدرك أن هذا المأزق لن يوصلهم إلى أي مكان.

قال نيكيتاس أخيرًا بنبرة مقتضبة: “يبدو أنك أجريت العديد من المناقشات مع مبعوثين أجانب. الكثير منها كان وراء ظهورنا”.

لمست ابتسامة باهتة غامضة شفتي إليوس، لكنه لم يقل شيئًا.

عبر الطاولة، تحرك أحد اللوردات، وزفر بحدة من أنفه. امتد الصمت لفترة كافية جعلت نيكيتاس يضطر لكبح انزعاجه.

نقرت أصابعه مرة واحدة على الطاولة قبل أن يتحدث مرة أخرى. “هل أعطوك موعدًا؟” كان صوته رزينًا، لكن عينيه كانتا حادتين وهو يراقب إليوس. “موعدًا لزحفهم ضد الأمير بجيوشهم؟”

لم يكن أي منهم أحمق ليعتقد أن هذه الحرب ستكون سهلة. لكن الوقوف في تمرد صريح ضد أمير الحرب؟ كان ذلك انتحارًا إذا تحركوا بمفردهم.

لم يكونوا رجالاً سذّجًا. لقد أمضوا سنوات في المناورة والتخطيط ولعب لعبة القوة الكبرى، ومع ذلك لم يستطع أحد منهم ادعاء الخبرة الهائلة التي كان يمتلكها ألفيو في شؤون الحرب.

بينما أمضوا سنواتهم في استضافة المآدب وتسوية النزاعات حول الأراضي والألقاب، كان هو يخوض في ساحات المعارك، محولاً الحروب إلى مهنته. في غضون عامين، شهد من المعارك أكثر مما قد يشهده معظم اللوردات في أجيال.

والآن جعلوا من أنفسهم أعداءً له.

لم يكن من المستغرب أن يسود قلق ثقيل وخانق على مجلس الحرب.

ظل إليوس، بالطبع، غير منزعج، لأنه لم يكن يمتلك نفس المعرفة عن الأمير التي يمتلكها حلفاؤه. تنقلت نظرته الهادئة بينهم وكأن فوق مثل هذه الهموم الفانية، غير متأثر بالخوف الذي ينخر في عقول اللوردات. وقف ويداه متشابكتان أمامه، كصورة مثالية للصبر.

قال إليوس أخيرًا بصوت ناعم وغير متسرع: “لقد أعطى أمير هيركوليا كلمته بأنه سيزحف في غضون ثلاثة أسابيع. وأمير أويزن، في غضون أسبوعين”.

للحظة وجيزة جماعية، انقشع التوتر في الغرفة.

لم يكن الكثير—مجرد أنفاس قليلة خرجت، وبعض الأكتاف التي لم تعد مشدودة تمامًا—لكنه كان شيئًا ما.

على الأقل لن يتركوا وحدهم لمواجهة القوة الكاملة للجيش الملكي لفترة طويلة.

سيظل الخوف قائمًا بالطبع. لم يكن أي منهم أحمق بما يكفي للاستهانة بالفتى. لكن في الوقت الحالي، حصلوا على بصيص من الاطمئنان، مهما كان صغيرًا.

عرف اللوردات ما يجب فعله. لقد أُجبروا على هذا الطريق، والآن، مع عدم وجود طريق للعودة، كل ما تبقى هو التخطيط لاستراتيجيتهم للشهر القادم. استقر ثقل هذا الواقع عليهم مثل كفن حديدي.

كان ليساندروس هو من كسر الصمت أخيرًا.

“أعتقد أننا جميعًا ندرك مدى فداحة الخطأ في مواجهة أمير الطين في معركة”. توقف قليلاً، تاركًا كلماته تترسخ. “ليس لدينا سبب لمنحه ذلك. كلما طال أمد هذه الحرب، كان ذلك أفضل لنا. كلما مر الوقت، زاد الضغط على التاج”.

أومأ نيكيتاس برأسه، وكان تعبيره متجهمًا. “إذا عانينا من خسارة كبيرة الآن، حتى مع زحف الأميرين جنوبًا، فسنكون قد فقدنا بالفعل معظم نفوذنا. لن تنتهي الحرب، لكننا لن نكون أكثر من مجرد إزعاج بدلاً من تهديد حقيقي. ما يجب أن نفعله بدلاً من ذلك هو تجنب المعركة والتراجع كلما تقدم، سيضطر للتحرك إما جنوبًا أو شرقًا، وعندها سننطلق ونزحف جنوبًا مباشرة نحو العاصمة بعد، بالطبع، حرق أراضي ومنازل الهمج، مما سيخلق حتمًا صدعًا بينهم وبين التاج”.

لم يكن أحد بحاجة إلى إقناع، فقد كانت خطة سليمة: التراجع إذا تحرك التاج نحوهم، والتقدم بمجرد ألا يفعل.

لقد تذكروا جميعًا، بعد كل شيء، إنجازات خصمهم.

وقبل كل شيء، معركة السهول النازفة.

لقد كانت مذبحة، لم تكن أقل من ذلك.

نزل ألفيو إلى الميدان بجيش لا يكاد يصل حجمه إلى نصف حجم القوة التي واجهها، ومع ذلك بحلول وقت غروب الشمس، كانت قوات أمير هيركوليا قد تحطمت. لم تكن مجرد هزيمة—بل كانت دمارًا شاملاً. سُحق جيشه، واستولى أمير الحرب على مساحات شاسعة من أراضي هيركوليا كغنائم.

دعمك لمَجَرَّة الرِّوايات يكون بترك النسخ المسروقة والعودة للمصدر الذي يحفظ الحقوق.

كانت ذكرى تلك المعركة تطارد الكثيرين منهم. ليس لأنهم قاتلوا فيها، فهم لم يفعلوا، بل لأنها كانت الدليل المثالي على سبب كون مواجهة ألفيو في معركة مفتوحة مقامرة حمقاء.

هذا هو نوع العدو الذي يواجهونه الآن.

وهكذا، كان الاتفاق غير المعلن في الخيمة واضحًا.

لن يمنحوه المعركة التي يريدها. سيلعبون على عامل الوقت، ويستنزفونه، ويتركون الحرب تنهك التاج حتى يصبح العبء أكبر من أن يُحتمل.

كانت تلك أفضل—وربما الوحيدة—فرصة لهم للنجاة.

لم يكن لدى اللوردات أوهام بالعظمة، بعد كل شيء.

لم يكن غزو العاصمة هدفهم أبدًا، ولم تكن لديهم القوة لمثل هذا الإنجاز. لقد حملوا السلاح ليس للاستيلاء على العرش بل لإجبار أمير الحرب على الجلوس إلى طاولة المفاوضات، لجعله يخضع لمطالبهم. وكان على رأسها حل الجيش الأبيض، القوة التي كانت أساس انتصاراته التي لا تلين.

بدونها، ستصاب قوته بالشلل. ثم كان هناك مطلب أسرار إنتاج عصير التفاح والصابون—ثروة لا تقاس، شيء من شأنه أن ينقل السلطة من التاج إلى النبلاء. وأخيرًا، بالطبع، نفي الفوغونداي، العذر الذي تمسكوا به عندما بدأ هذا التمرد.

بين النبلاء المجتمعين، كان هناك تفاهم صامت. لن يلقوا بأنفسهم في حرب متهورة. ساحة المعركة كانت مجال الفتى. أما طاولة المفاوضات—فهي المكان الذي سيجبرونه فيه على الانكسار.

وافق الجميع.

الجميع باستثناء واحد.

إليوس.

سخر الكاهن، وهز رأسه بضحكة خافتة غير راضية. تمتم قائلاً: “جبناء، كلكم”، قبل أن يرتفع صوته بقوة واقتناع. “أخبروني، لماذا تحتاجون إلى مثل هذه التنازلات؟ الفضة المتدفقة من المعابد ستكون كافية لاستئجار أقوى المرتزقة في الأرض! ومع بركة الحكام، سننتصر على هذا الرجل عديم الإيمان. إنه ضعيف، لأنه يقف ضد إرادة القوى السماوية!”

ساد صمت متوتر في الخيمة.

ارتجفت أصابع غريغور بالقرب من مقبض سيفه، وابيضت مفاصل أصابعه وهو يقبض يده. بالكاد استطاع كبح نفسه. كان كيانه كله يتوق لضرب الرجل حيث يقف، لكنه أجبر نفسه على التنفس، وأجبر نفسه على الانتظار.

بدلاً من ذلك، ثبت نظره على إليوس بنظرة حادة كشفرة مسلولة.

“أنت السبب في بدء هذه الحرب من الأساس”، زمجر غريغور. كان صوته منخفضًا، يغلي بغضب مكبوت. “وأكبر إنجاز باسمك هو مطاردة بعض اللصوص الجوعى الذين بالكاد يملكون القوة لرفع نصل”.

تصلب إليوس، لكن غريغور لم يتراجع.

تابع غريغور قائلاً: “تتحدث وكأنك تعرف ما يستطيع الأمير القرين فعله. وكأنك تفهم الحرب. لكنك لا تفعل. ولن تفرض رأيك في أمور ليس لديك علم بها”.

فتح إليوس فمه للمجادلة، لكن غريغور انتهى من مسايرته.

“إذا كنت ترغب في الزحف، فازحف. ازحف وحدك واهلك وحدك. لكن لا تتوقع منا أن نرمي بكل شيء—أن نقامر بكل ذرة نفوذ لدينا—لأن كاهنًا، كان يجب أن يصلي، يظن نفسه قائدًا. بعد أن نتلقى أخبار وفاتك، سنمضي قدمًا في خطتنا. وعندما يأتي التاج أخيرًا متوسلاً من أجل السلام، سنقدم مصالحنا”.

انتفض إليوس قائلاً: “أميرا أويزن و—”

قاطعه غريغور ببرود: “—لن يكترثا لموت كاهن. طالما بقينا، وطالما استمر التمرد كشوكة في خاصرة التاج، فسوف يزحفان. يجب أن تعرف هذا. هما لا يهتمان بحربك المقدسة. هما يهتمان بشيء واحد فقط—هزيمة الرجل الذي يقف في طريقهما. يجب أن تعرف هذا أكثر من أي منا، نظرًا لأنهما حاولا استخدامك لإجبارنا…”

لأول مرة، لم يجد إليوس ردًا.

لم يكن بإمكانه الزحف وحده، وكان يعلم ذلك.

لن يخسر الحرب فحسب—بل سيخسر الشيء الوحيد الذي يمنع اللوردات الآخرين من الانقلاب عليه.

فرغم كل غضبه الذي يراه عادلاً، لم يكن لا غنى عنه.

في اللحظة التي تنهار فيها طموحاته الكبرى وتتحول إلى غبار، سيجرده النبلاء حول هذه الطاولة من كل شيء. فضة المعابد، نفوذه، أراضيه—سيتم تمزيقه مثل جثة محاطة بذئاب جائعة.

لأول مرة في تلك الليلة، سمح اللوردات المجتمعون لأنفسهم بالتنفس.

لقد انتصروا على الخصي.

لم تكن معركة سيوف، بل معركة إرادات—نصر، مهما كان صغيرًا، على غطرسة الكاهن المزعجة دائمًا.