الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 474

خرجت أنفاس ألفيو في هبات متقطعة، وصدره العريض يعلو ويهبط كما لو أنه ركض للتو عبر ساحة معركة بدلاً من الوقوف في قاعة مجلس.

عندما تحدث، كان صوته كشفرة تُجر على حجر؛ منخفضًا، خشنًا، ومسنونًا إلى حد القتل.

بدأ قائلاً: “لقد نزفتُ من أجل هذا. من أجل كل هذا.”

كانت نظراته، المظلمة كليل بلا نجوم والمتوهجة كنار حصار، تجوب الغرفة، متحديةً كل روح حاضرة أن تعارضه. ولم يجرؤ أحد على ذلك.

“لقد حفرتُ القبور في خنادق تفيض بالقذارة والرجال المتعفنين. وتلقيتُ الجلد حتى أصبح ظهري خريطة من الندوب. كل جندي سمح لهذا التاج بالتبختر في ضوء شمس النصر؟ لقد سحبتهم من المحرقة التي كان من المفترض أن يحترقوا فيها. منحتهم الفرصة ليكون لهم قبور بدلاً من الرماد.”

ارتفع صوته الآن، خامًا كجرح في الأحشاء، وكل مقطع لفظي يقطر بقذارة مئات ساحات المعارك. “والآن، بعد الزحف من الظلام على يديّ وركبتيّ، تطلبون مني أن أركع؟ أن أسلم ما انتزعته بأسناني؟”

قفزت عضلة في فكه المشدود. وخرجت أنفاسه بفحيح من بين أسنانه.

“تريدون مني أن أتذلل عند أقدام هيركوليا؟ أن أترك الإمبراطورية تغرس رايتها في تربتنا وكأننا مجرد مقاطعة نائية تتوسل الحماية؟” انطلقت ضحكة من حنجرته؛ جوفاء، شريرة، كالصوت الذي قد يصدره رجل يحتضر وسكين على حلقه. “لا. سأرى هذا المكان يغرق في النيران قبل أن أسلم شبرًا واحدًا مما كسبته لهؤلاء الجشعين.”

بصق على البلاط، وكان لصوت ارتطام البصقة صدى كطلقة نارية في القاعة الصامتة.

“إنهم ليسوا أسودًا. ولا حتى ذئابًا. إنهم مجرد غربان لعينة، تحوم حول ما تظنه جثة.” انغرزت نظرته الحارقة في ياسمين، ثم شهاب، ثم كل عضو في المجلس على التوالي، واصمًا إياهم بقناعته. “لكنني لا أزال أتنفس. وأنا لا أخشى آكلي الجيف.”

اتخذ خطوة واحدة متعمدة للأمام، وحضوره يكتسحهم كجبهة عاصفة.

“يعتقدون أن الأعداد تربح الحروب؟” تقلصت شفتاه، وبدت أسنانه ككلب حرب. “دعهم يأتون. لتغطي راياتهم ضوء الشمس، وسوف يحترقون. سأكوم جثثهم عالياً لدرجة أن أمهاتهم لن يتعرفن على العفن. لقد علمتهم أراسينا. وعلمتهم السهول النازفة. وكل حقل شهد غضب الحكام حيث تعلمت الجيوش ‘التي لا تقهر’ ثمن عبور طريقي. ومع ذلك، فإن الدرس الوحيد الذي تعلموه هو أنهم لم يقاتلوا بمفردهم ضدي.”

كان صدره يعلو ويهبط كمنفاخ، ونبضه كطبل حرب في صدغيه. لكن صوته لم يهتز أبدًا.

“لن أحني رأسي. لن أساوم. ولن—” انغرزت نظرته في عيني ياسمين، وكانت الكلمات عهدًا محفورًا في الفولاذ، “—أسمح لتنازل لعين واحد أن يبطل كل ما دفعنا ثمنه بالدماء.”

ببطء وتعمد، فك قبض أصابعه. ولم يخمد الحريق في عينيه.

“لذا، ما لم يكن لدى أحدكم خطة لا تفوح منها رائحة الاستسلام؟” لم يتحرك أحد. كشر عن أسنانه. “إذن هذا؟ هذا مجرد جدار آخر.” تشنجت أصابعه، كأنه يشعر بالوزن الوهمي لسيف في قبضته بالفعل. “وأنا أعرف كيف أتعامل مع الجدران.”

خطوة أخرى. ارتجفت الغرفة، لاهثة كأنفاس رجل مشنوق الأخيرة.

“أنا أحطمها.”

تصدع هدوؤه حينها، واندلع الغضب مثل الدم من جرح طازج. “وعندما يعيدون البناء؟ سأحطم تلك أيضًا. مرارًا وتكرارًا، حتى يتعلموا أنه مهما فعلوا، فإن النتيجة لن تتغير!” ارتفع صوته إلى زئير، مما أدى إلى اهتزاز الحجارة تحت أقدامهم.

كانت أنفاسه تأتي سريعة الآن، وجسده ملتف كزنبرك، وكل عضلة مشدودة للحاجة إلى الحركة، إلى القتال.

“تريدون مني أن أركع؟” خرجت الكلمة من حنجرته كشيء مقزز. “لذلك الوعل الغادر الذي سخر مني في حفل زفافي؟ لذلك الجبان عديم الشخصية الذي لا يمكنه الهجوم إلا عندما يدفعه الآخرون بينما يثرثر مرارًا وتكرارًا عن إهانة متصورة مثل مزمار مكسور؟ لأولئك العلقات المنتفخة الذين لا يكتفون بما لديهم؟”

انطلقت ضحكة—جوفاء، ومجنونة—من صدره. “كنت أفضل أن أخرج ميتًا من رحم أمي. على الأقل حينها لن أضطر للعيش في عالم تظن فيه ثعابين مثلهم أنهم يستحقون استسلامي.”

أدار شهاب وجهه بعيدًا، كما لو أنه تذكر فجأة الأفعال التي ارتكبها الرجل الذي أمامه.

أما ياسمين فقد تسمرت تمامًا. فقط الارتعاش الخفيف في أصابعها هو ما فضحها، وهي تمسك بمسندي العرش كأنها تستعد للاصطدام.

مال ألفيو للأمام، وضرب براحتيه على الطاولة. أن الخشب محتجًا.

تحطم.

نزلت قبضته كمرزبة حرب على الطاولة.

في الصمت الرنيني الذي أعقب ذلك، رفع ألفيو رأسه.

“نحن لا نركع.” كانت الكلمات نهائية، مطلقة.

“نحن لا نتوسل.” كان صوته كالثلج، حادًا بما يكفي لسلخ اللحم عن العظم.

“نحن نقاتل. نحن نحطمهم. ونلون الأرض باللون الأحمر حتى لا يبقى شيء يرتجف—”

كشر عن أسنانه.

“—سوى ذكراهم عنا.”

بعد صمت طويل وخانق، زفر ألفيو بحدة ومرر يده عبر شعره قبل أن يغرق في كرسيه. لم يخمد الحريق في عينيه، لكن العاصفة بداخله هدأت مؤقتًا. خفض كتفيه، طاردًا التوتر من عضلاته، وانتظمت أنفاسه.

تنقلت نظرته بين الآخرين—ياسمين، شهاب، المجلس—كل منهم لا يزال متجمدًا في أعقاب ثورته. ظل ثقلها عالقًا في الهواء، ثقيلاً ولم يتزعزع. ترك الأمر يهدأ قليلاً، وتركهم يشعرون به. ثم، في النهاية، تحدث، وكانت نبرته موزونة وهادئة.

“لقد فقدتُ أعصابي،” اعترف، وصوته أهدأ الآن، مكبوحًا ولكنه ليس أقل حدة. زفر من أنفه، وضغط على جسر أنفه قبل أن يهز رأسه. “كان ذلك… غير لائق مني.” كانت أصابعه تنقر ببطء على مسند الذراع، وعادت ابتسامته المعهودة تومض مثل جمر يشتعل مع الريح. “بعيدًا عن الإحباط، وضعنا ليس مأساويًا كما يبدو.”

مال للأمام، مسندًا مرفقه على الطاولة المتصدعة، ومشيراً بيده.

“أمير هيركوليا؟” سخر. “إنه خطر بقدر خطر يرقة في المطر. الطموح لا يربح الحروب، بل الاستراتيجية تفعل. وهو لا يملك أيًا منها. قد يتخيل نفسه فاتحًا، لكن الحقيقة هي أن خياره الحقيقي الوحيد هو الجلوس وانتظار أن يتمكن من تجويع بعض قلاع الحدود.” اتسعت ابتسامته، مظهرًا أسنانه. “والأمل وحده لا يربح الحصارات.”

ترك الكلمات تستقر قبل أن يحول تركيزه.

“أما بالنسبة لأمير أويزن—” نقر بإصبعه على الطاولة المحطمة، وكل نقرة تؤكد كلماته، “—لا يمكنه حتى التفكير في الزحف نحو العاصمة حتى يستولي على أراسينا أولاً. وهذا،” قال، وصوته يكتسب حدة الشفرة، “يمنحنا كل الوقت الذي نحتاجه للتعامل مع المتمردين.”

انتقلت نظرته إلى ياسمين، دون تردد.

“سوف نحصنها. نجعلها جرحًا نازفًا في طريق تقدمهم. دعهم يصطدمون بأسوارها، ودعهم ينهكون أنفسهم في محاولة تحطيمها. سنشتت قواهم، ونجبرهم على إلقاء أجسادهم في النار حتى لا يتبقى لهم سوى الرماد.”

لقد تغير الجو في الغرفة الآن؛ تحول ثقل غضبه إلى شيء آخر تمامًا. لم يعد جامحًا وغير مقيد، بل أصبح مسنونًا ليتحول إلى شيء دقيق. سلاح.

وتابع وصوته ناعم وواثق الآن: “نحن لا نقاتل ثلاثة أعداء في وقت واحد. هذا ليس ثلاثة ضد واحد.” جلس مرة أخرى، وأصابعه تنقر بإيقاع منتظم، وتعمقت ابتسامته. “هذا واحد ضد واحد ضد واحد.”

لمعت عيناه مثل مقامر يعرف بالفعل نتيجة اللعبة.

وتمتم قائلاً: “وهذا ميدان معركة أسهل بكثير للعب فيه.”

رسم دائرة بطيئة على مسند الذراع بإبهامه، مراقبًا كيف تحول التوتر في الغرفة. كان ثقل الذعر يزول، وحل محله شيء أكثر فائدة بكثير؛ الحسابات.

“لا يمكنهم دمج قواتهم. إنهم بعيدون جدًا، ومنقسمون جدًا، ومرتابون جدًا من بعضهم البعض. كل واحد منهم ينظر إلى حربه الخاصة. وهذا يعني،” أصبحت ابتسامته حادة، “كل ما علينا فعله هو اصطيادهم. واحدًا تلو الآخر.”

نظر إلى ياسمين وشهاب، مراقبًا كيف بدأ الإدراك يظهر في أعينهم. وكرر قائلاً: “واحد في كل مرة، حتى لا يتبقى أحد للزحف ضدنا.”

بينما قال ذلك، وجه ألفيو نظره نحو أساغ، وانغرزت عيناه الحادتان في الرجل بثقل التوقعات.

صرح قائلاً وأصابعه تنقر بخفة على الطاولة: “ستأخذ الفيلق الثالث وتبحر إلى أراسينا. بمجرد وصولك إلى هناك، ستقوم بتجنيد تعزيزات من المدينة وتحصنها. تمسك بها. ابقهم بعيدين.”

توقف، تاركًا الكلمات تستقر قبل المتابعة. “في هذه الأثناء، سنتعامل مع المتمردين هنا. بسرعة. وبمجرد الانتهاء من ذلك، سنأتي لتعزيز أراسينا ونضع حدًا لأمير أويزن قبل أن يتمكن من اتخاذ خطوة واحدة نحو العاصمة.”

مال للخلف قليلاً، وتعبيره يوحي بالحسابات. “عند هذه النقطة، سنوجه اهتمامنا الكامل إلى هيركوليا. بحلول ذلك الوقت، سيكونون بمفردهم، وبدون حلفائهم الذين يدعمونهم، سيسقطون كالفاكهة المتعفنة.”

درس أساغ بعناية، ونظرته تزن عزيمة الرجل. “هل تعتقد أنك تستطيع فعل ذلك؟”

لم يتردد أساغ. وضع يدًا ثابتة على الطاولة، وشد كتفيه، وقابل نظرة ألفيو بثقة تقترب من التحدي. “فقط أعطِ الأمر.”

ارتسمت ابتسامة بطيئة على زاوية شفتي ألفيو. زفر من أنفه، وأومأ برأسه مرة واحدة. “هذا بالضبط ما كنت آمل سماعه.”

بعد ذلك، جال بنظره في أنحاء الغرفة، وانغرزت عيناه الحادتان في كل شخص حاضر. وصوته، الثابت والممتلئ بنار لا يمكن إنكارها، تردد في القاعة بثقل القناعة.

قال بنبرة لا تتزعزع: “تمامًا كما فعلنا في كل مرة من قبل، سنخرج من هذا منتصرين.” نقرت أصابعه على الطاولة للحظة وجيزة قبل أن يبسط ذراعيه قليلاً، كما لو كان يحتضن التحدي القادم.

“أعلم أن الاحتمالات تبدو قاتمة. أعلم ما نواجهه. لكنني خضت معارك كان من المفترض أن تسحقنا. لقد صمدنا في مواقف كان ينبغي أن تنهينا. ومع ذلك، في كل مرة، خرجنا منتصرين.”

انتقلت نظرته من وجه إلى وجه؛ شهاب، ياسمين، أساغ، والآخرين. بدا البعض متوترًا، والبعض الآخر حذرًا، لكنهم جميعًا استمعوا.

“كل ما نحتاجه هو أن نفعل ما فعلناه دائمًا: أن يثق بعضنا ببعض. ثقوا بي، كما فعلتم من قبل. امنحوني ذلك، وسأحقق النتائج مرة أخرى.”

لم يكن هناك تفاخر زائف في صوته. ولا طمأنة فارغة. مجرد يقين بارد لا يتزعزع.

لأن هذا هو نوع الرجال الذي كان عليه ألفيو.