الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 467

حافظ آرون على تعابير وجهه محايدة تمامًا، رغم أنه شعر في داخله بضغط متزايد. كان الكاهن الأعلى صامدًا كما هو متوقع، لكن لا يزال هناك مجال للمناورة؛ كان عليه أن يجعله يرى العقل، أو على الأقل يقنعه بأن عملية التطهير هذه ستجلب من المتاعب أكثر مما تستحق.

أخذ نفسًا عميقًا وبدأ حديثه بنبرة محترمة ولكن حازمة: “يا صاحب القداسة، في الأشهر الثلاثة القصيرة التي تلت إنشاء المستوطنة، حدث شيء مذهل”. أشار آرون بيد بطيئة ومتعمدة: “الكثير من غير المؤمنين هؤلاء، رجال ونساء لم يعرفوا من قبل فضل النجم، قد رأوا النور بالفعل. لقد اعتنقوا الإيمان، ونبذوا أوثانهم الزائفة وتقاليدهم الفارغة. ولماذا؟ لأنهم مُنحوا الوقت. أُعطوا الفرصة لفلح الأرض، وبناء المنازل، والعيش تحت العين الساهرة للمؤمنين، وفي ذلك الوقت، وصلت إليهم حقيقة إيماننا”.

راقبه الكاهن الأعلى دون أن يبدي تأثرًا، وكانت أصابعه الغليظة تنقر بخفة على المسند الذهبي لعرشه.

اندفع آرون إلى الأمام: “إنهم يدفعون ضرائبهم كما يفعل كل رعية آخر لصاحبة السمو. يحرثون الحقول، ويصلحون الطرق، ويساهمون في ازدهار الأرض. وفي المقابل، مد التاج حمايته إليهم، كما هو عادل تمامًا”. تلاقت عيناه مع عيني الكاهن الأعلى: “لن يكون من الجيد في حق التاج أن يتراجع عن مثل هذا الوعد”.

أطلق الكاهن الأعلى ضحكة منخفضة، والتوت شفتاه بتسلية: “إذا كان هذا هو ما يقلقك، أيها المبعوث العزيز، فلا داعي للخوف. سيُغفر للتاج نكثه بكلمته”. مال إلى الأمام قليلاً، ولوح بيده الغليظة المرصعة بالجواهر في إيماءة استخفاف: “الوعود المقطوعة لغير المؤمنين لا تتقيد بمشيئة القوى العظمى. إنها مثل النقوش على الرمال، تُمحى عندما يتغير المد. إذا كانت صاحبة السمو قلقة على روحها، فسأقوم شخصيًا بإبراء ذمتها من أي ذنب. وسأضمن أن تفعل الكنيسة الشيء نفسه”.

شد آرون على فكه لكنه أجبر نفسه على الحفاظ على هدوئه.

عقب قائلاً: “وماذا عن الذين اعتنقوا الإيمان بالفعل؟ إذا تم تطهير المستوطنة، فسيُجرفون مع البقية. أولئك الذين استقبلوا النجم في قلوبهم سيحترقون إلى جانب أولئك الذين رفضوه. هل حياتهم لا تعني شيئًا؟”.

زفر الكاهن الأعلى بضيق، وظهرت مسحة من نفاد الصبر على وجهه المستدير: “إذًا سيُمنحون فرصة أخيرة. إنذار نهائي: اعتنقوا الإيمان أو موتوا. أخرجوا المؤمنين من المستوطنة واقتلوا البقية”.

شعر آرون بلسعة الإحباط، لكنه لم يظهرها. وبدلاً من ذلك، هز رأسه ببطء.

قال بصوت ظل رزينًا، ولكن ظهرت تحته نبرة حادة الآن: “وماذا تعتقد أنه سيحدث بعد ذلك، يا صاحب القداسة؟ إذا سمح التاج بحدوث ذلك، فلن تجرؤ أي قبيلة أخرى على المجيء إلى أراضينا. ستتوقف عمليات التحول للإيمان. ستختفي الفرصة لجلب المزيد من الأرواح إلى الدين. هل تؤمن حقًا أن هذا هو ما تتمناه القوى العظمى؟”.

أظلم وجه الكاهن الأعلى. وانقبضت أصابعه قليلاً على المسند الذهبي، ولمعت خواتمه الغليظة في ضوء الشموع: “إذا كان ذلك يعني منع العفن من الانتشار، فنعم. إذا كان يعني ضمان بقاء إيماننا نقيًا، فنعم. إذا كان يعني قطع اللحم المريض قبل أن يسمم الجسد، فنعم”.

التقى آرون بنظرته دون تراجع. كان يتوقع هذا الرد، وقد رآه قادمًا قبل أن تطأ قدماه هذه القاعة الكبيرة المذهبة. ومع ذلك، لم ينتهِ بعد.

ليس بعد.

كان لديه ورقة أخيرة.

استنشق آرون بعمق، تاركًا الصمت يخيم بينهما للحظة قبل أن يتحدث. كان عليه اختيار كلماته التالية بعناية.

قال بصوت هادئ ولكن ثابت: “يا صاحب القداسة، ألم يعلمنا التاريخ الطريق؟ إن درع النجم نفسه، في تاريخه الطويل والمجيد، سمح لقبائل من وراء البحار، وحتى من وراء باين، بالاستقرار في أراضينا. وفي غضون ثلاثة أجيال، لا أكثر، تحولوا بالكامل، ونُسيت آلهتهم الزائفة، ووضعوا إيمانهم فقط في النجم”.

مال إلى الأمام قليلاً، وخفض صوته بما يكفي لإجبار الكاهن الأعلى على الاستماع بانتباه: “الوقت، يا صاحب القداسة. لقد كان الوقت دائمًا أعظم حليف لنا في مسائل الهداية”.

ظل الكاهن الأعلى صامتًا، لكن آرون استطاع رؤية الشك في عينيه، والطريقة التي ارتعشت بها أصابعه كما لو كان يقاوم الرغبة في تجاهل حجته. الكلمات وحدها لن تقنعه، ولا الذهب، مهما لمع داخل ذلك الصندوق. لا، إذا لم يحركه العقل والجشع، فربما يفعل الخوف المهمة.

عدل آرون من وقفته وألقى كلماته التالية بدقة: “لقد أعرب اللورد الوصي نفسه عن موافقته على خطط التاج لتوطين هؤلاء الناس في أراضينا”.

كان التأثير فوريًا. تغير تعبير الكاهن الأعلى في لحظة، وتلاشى تسليته وازدراؤه مثل شمعة أطفأتها الريح. تصلب جسده، وضاقت عيناه وهو يعتدل في جلسته على عرشه الذهبي. لم يفت آرون ملاحظة الطريقة التي اشتدت بها قبضته على المسند.

سأل الكاهن الأعلى بصوت منخفض مشوب بقلق مفاجئ: “ماذا؟”.

تابع آرون ضغطه: “اللورد الوصي لم يوافق فحسب، بل ساهم أيضًا في إعادة توطينهم، حيث قدم الطعام للمساعدة في مرحلة انتقالهم”.

لأول مرة، بدا الكاهن الأعلى مهزوزًا حقًا. كان آرون يتوقع ذلك؛ ففي النهاية، الرجل الجالس أمامه قد يكون أعلى سلطة دينية في القارة، لكنه لا يزال كائنًا سياسيًا. والسياسة تمليها القوة.

واللورد الوصي يمتلك قوة أكبر بكثير مما يمكن للكاهن الأعلى امتلاكه.

زفر الكاهن الأعلى من أنفه، صوت عميق وثقيل، وومضت نظرته كما لو كان يتخبط لفهم هذا الكشف: “لا أرى كيف يمكن لحامي الإيمان الحقيقي الوحيد أن يفعل مثل هذا الشيء”، تمتم بصوت غير واثق كما كان من قبل: “بعد سماعه عن مقتل كاهن… بالتأكيد، بالتأكيد لن يكون مستعدًا لدعم المسؤولين عن ذلك”.

سمح آرون لنفسه بابتسامة صغيرة جدًا. لقد أوقعه في الفخ الآن.

“بمجرد أن عُرضت عليه كل الأدلة عما حدث حقًا، أعرب اللورد الوصي عن دعمه الكامل لجهود التاج المستمرة في عملية التوطين”.

إذا كان هذا الفصل بعيدًا عن مَجـرّة الرِّوَايَات، فاعلم أن هناك احتمالًا قويًا للنقل غير المأذون.

انفرجت شفتا الكاهن الأعلى قليلاً، وانقطع نفسه فيما لا يمكن وصفه إلا بالصدمة. أصابعه، التي كانت قبل لحظات منقبضة بسخط، بدت الآن وكأنها ترتخي، كما لو أن ثقل ما قاله آرون قد استقر في عظام نفسه.

ارتعشت أصابع الكاهن الأعلى على المسند المذهب لعرشه، ونقرت أظافره على الذهب بينما كان يستوعب كلمات آرون. ظل وجهه رزينًا، لكن كان هناك وميض لشيء ما تحت السطح؛ قلق، وانزعاج مكتوم.

لم يمنحه آرون وقتًا لاستعادة توازنه، بل واصل الضغط.

قال بسلاسة: “اللورد مارثيو نفسه لا يعتقد أن هذا كان جريمة قتل لعميل للقوى العظمى. بل يراه سوء استخدام مؤسف لعدالة غير مصرح بها ردًا على جرائم الكاهن نفسه”.

عند ذلك، تصلب الكاهن الأعلى. اعتدل ظهره، وارتفع ذقنه قليلاً، وتصدع القناع الهادئ الذي كان يرتديه ليكشف عن شيء أكثر خطورة تحته. انطبقت شفتاه في خط رفيع، واتسعت منخراه قليلاً.

تمتم بصوت يحمل نبرة غضب مكتوم: “هذا جدف”.

عرف آرون أنه يسير على أرض مهتزة الآن، لكن لم يكن هناك مجال للتراجع. إذا تراجع، فستنهار كل المفاوضات، وستكون أراضي صاحبة السمو تحت رحمة الحماس الديني. كان عليه أن يثبت في موقعه.

“يا صاحب القداسة”، قال بصوت رزين ولكن حازم: “إذا اتُهم كاهن بالحرق المتعمد، مع وجود دليل، دليل قاطع، وكان مسؤولاً عن وفاة العديد من الأبرياء، فما هو الحكم المناسب؟”.

ضاقت عينا الكاهن الأعلى. تراجع إلى الخلف في عرشه، كما لو كان يريد منشئ مسافة بينه وبين السؤال. كانت الحركة خفية، لكن آرون لاحظها؛ التردد، وعدم الارتياح.

كان هناك إجابة واحدة فقط، وكلاهما يعرفها.

بعد صمت طويل، تحدث الكاهن الأعلى أخيرًا: “مثل هذا الحكم”، قال بصوت بطيء ومتعمد: “يجب أن يقرره مجلس يتألف بالكامل من الكهنة”.

أمال آرون رأسه كما لو كان موافقًا، قبل أن يوجه ضربته النهائية: “ومثل هذه المحكمة كانت ستصدر، بلا شك، حكمًا بالإعدام على كاهن متهم بمثل هذه الجرائم الدنيئة”.

التوت شفتا الكاهن الأعلى قليلاً إلى الأسفل. استطاع آرون رؤية التوتر في كتفيه، والطريقة التي كانت أصابعه تنقر بها على المسند. كان يفقد موقعه، وهو يعلم ذلك.

ولكن بعد ذلك، وبعد صمت طويل مشحون، أطلق الكاهن الأعلى زفيرًا حادًا وتحدث مرة أخرى بنبرة مقتضبة وباردة.

قال بصوت ثقيل بالازدراء: “قتل غير المؤمنين والمارقين لا يمكن اعتباره جريمة قتل حقيقية”.

لم يتوقع آرون أقل من هذا الرد. كان يعلم منذ اللحظة التي وطأت فيها قدماه الكاتدرائية أن الكاهن الأعلى لن يتزعزع في معتقده؛ أن قتل غير المؤمن ليس جريمة، وأن حياة المارقين لا تساوي شيئًا في نظر القوى العظمى.

لكنه استعد لهذا.

أخذ نفسًا بطيئًا ومتعمدًا واندفع للأمام: “كما ذكرت من قبل، يا صاحب القداسة”، قال بصوت سلس وثابت: “الكثير منهم قد اعتنقوا الإيمان الحقيقي بالفعل. في الواقع، أخشى أنه من بين الضحايا الذين هلكوا في لعبة الحرق المتعمد المتهورة التي قام بها الكاهن، كان هناك مؤمنون حقيقيون”.

تراجع الكاهن الأعلى إلى الوراء، وتقلصت تعابير وجهه. توقفت أصابعه عن النقر على المسند. رأى آرون اتساعًا طفيفًا في عينيه، ووميضًا من التردد. لقد ضرب العصب الذي يحتاجه.

لكنه لم يمنح الرجل وقتًا للتعافي.

تابع آرون بسرعة: “وإذا كان الأمر كذلك، فإن ما حدث لا يمكن اعتباره فعل قتل ضد غير المؤمنين والمارقين. بل يصبح بالضبط ما سماه اللورد الوصي الحكيم نفسه: سوء استخدام لعدالة غير مصرح بها. المسؤولون لم يرتكبوا تدنيسًا للمقدسات، بل تصرفوا خارج العملية القضائية الصحيحة. الجريمة، إذن، لم تكن في أفعالهم بحد ذاتها، بل في فشلهم في السماح بتنفيذ حكم الكهنة كما يمليه القانون المقدس”.

كانت الكلمات مختارة بعناية، كل مقطع صوتي أداة دقيقة تهدف إلى النحت في موقف الكاهن الأعلى دون المساس بكبريائه.

وأضاف آرون: “وهي بالطبع جريمة في حد ذاتها، وقد تم التعامل معها بالفعل. لقد أُعدم الجناة، كما هو عادل تمامًا لمثل هذا الاستهتار المتهور”.

امتد الصمت بينهما.

لم يقل الكاهن الأعلى شيئًا. اكتفى بالتحديق في آرون، بنظرة لا يمكن قراءتها، وعقله بلا شك يتسابق وهو يزن الكلمات الموضوعة أمامه.

لم يكسر آرون الصمت، بل حافظ ببساطة على نظرته للرجل، دون تراجع.

الآن، كانت المسألة تتعلق بما إذا كان الكاهن الأعلى سيقبل المسار الذي تم توجيهه إليه بعناية، أم أن عناده سيدفعه للقتال ضد الواقع الموضوع أمامه، ليقرر مع ذلك ما إذا كان على آرون أن يبلغ أميره بالحكم الذي كان يخشى أن يضع حدًا لمسيرته المهنية الصاعدة.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .