الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 460

جلس كيفال في غرفة والده، وكانت عيناه تتنقلان عبر المائدة المتواضعة والراقية الموضوعة أمامهما. لم يستطع إلا أن يلاحظ غياب ميشا، الإمبراطور الشاب، عن طاولة العشاء. كان ذلك يعني شيئًا واحدًا فقط؛ أن هذا النقاش سيكون خاصًا وجديًا.

لم يكن والده أبدًا ممن يحبون الوجبات غير الهادفة؛ فإذا استدعى كيفال بمفرده، فذلك لأن هناك شيئًا يجب قوله.

على مدار العام الماضي، عمل الاثنان معًا بشكل وثيق للإمساك بزمام الإمبراطورية، وأحب كيفال أن يعتقد أنهما قاما بذلك بشكل مثير للإعجاب. وبفضل قوة والده وخبرته التي كانت توجههما، وقدرته الخاصة على الإدارة، تمكنا من تثبيت سفينة الدولة.

أما بالنسبة لتيروس، فقد أُرسل شقيقه الأكبر للإشراف على ممتلكات عائلتهم، وهو المنصب الذي كان مقدرًا له أن يرثه. كان قرارًا ناجحًا لجميع المعنيين. لم يكن مارثيو أحمق؛ فقد وضع كل ابن من أبنائه في المكان الذي يريده بالضبط. لا أحد يستطيع إنكار سحر تيروس وبراعته في ساحة المعركة، ولكن عندما يتعلق الأمر بشؤون الحكم، كان كيفال هو صاحب العقل الأكثر حدة.

لقد اتضح ذلك جليًا خلال فترة عمله كوصي. كانت الإمبراطورية تترنح على حافة الخراب المالي عندما تدخل هو، حيث أنقذت صفقة تجارية رابحة مع أميرة يارزات الخزائن الملكية. وبدون ذلك، لربما انهارت الخزانة. كانت تلك واحدة من اللحظات النادرة التي سمح فيها كيفال لنفسه بالشعور بالفخر؛ فقد أنقذ روميليا من كارثة كان من الممكن أن تحطم أسسها، وهو أمر أدركه والده بوضوح.

وسط عشاء صامت ومحرج، رفع كيفال نظره عن طبقه عندما لاحظ نظرة والده تستقر عليه. كان هناك شيء مختلف في عيني مارثيو؛ شيء ثقيل، شيء قديم. ثم، مع تنهيدة طويلة، اتكأ والده إلى الخلف، ومرر يده على وجهه كما لو أن ثقل السنين قد نال منه أخيرًا.

قال مارثيو بصوت أهدأ مما اعتاد عليه كيفال: “لقد عشت حياة مباركة وطويلة”.

وضع كيفال سكينه غريزيًا، وتلاشت شهيته. لم يعجبه ذلك النبرة. لم يكن هذا صوت اللورد مارثيو أشيا، الرجل الذي أخضع اللوردات لإرادته، وسحق المؤامرات قبل أن تتجذر، وحمل الإمبراطورية على ظهره بينما كان صبي يرتدي التاج. لا، هذا الصوت بدا… قديمًا. متعبًا. لم يكن مثل قوة السلطة التي لا تتزعزع والتي كان عليها والده دائمًا.

زفر مارثيو ببطء، وضغط شفتيه معًا قبل أن يكمل: “أعظم البركات التي كان بإمكاني طلبها هي أطفالي”. توقف قليلاً، ثم أطلق ضحكة قصيرة، رغم أنها كانت تفتقر إلى الفكاهة. “حسنًا، معظمهم. كل واحد منهم عبقري بطريقته الخاصة—” انتقلت نظرته إلى كيفال بشيء يشبه الفخر قبل أن يسخر ويلوح بيده. “باستثناء فاليريا بالطبع. يبدو أن الحكام أخذوا أي حدة كانت مخصصة لها وأهدوها لك ولتيروس بدلاً منها”.

ظل كيفال صامتًا، لكن كلمات والده الصريحة جعلت شفتيه ترتجفان.

تابع مارثيو وهو يهز رأسه: “كانت لديها دائمًا أحلام العظمة، تلك الفتاة. أحلام أكبر بكثير من القدرات التي بين يديها. حاولت أن أجعلها تستقر وتفهم حدودها، لكننا رأينا ذلك جميعًا، أليس كذلك؟ لم تكن أبدًا بالذكاء الذي كانت تظنه في نفسها. كان الطموح موجودًا بالتأكيد، لكن المهارة التي تضاهيه؟ كانت مفقودة”.

سكت مارثيو للحظة، وهو ينظر إلى الطاولة، غارقًا في أفكاره. ثم، كما لو كان يتصالح مع شيء ما في داخله، رفع رأسه مرة أخرى وتنهد. “من الأفضل أن أقول ذلك بوضوح. لا أعتقد أنني سأبقى طويلاً في هذا العالم”.

تصلب جسد كيفال.

واصل مارثيو: “أستطيع أن أشعر بذلك، لا فائدة من الإنكار. من المرجح أن يكون هذا آخر صيف لي بين الأحياء”.

فتح كيفال فمه، ثم أغلقه مرة أخرى. ماذا كان من المفترض أن يقول لذلك؟ لرجل قضى حياته كلها في تشكيل الإمبراطورية ويجلس الآن أمامه، متأكدًا من اقتراب وفاته؟ لقد جادل والده من قبل، وتحدى قراراته، وشكك في كلماته. ولكن هذا؟ أي جدال يمكن طرحه هنا؟

ولأول مرة، لم يطرأ أي شيء على ذهنه.

انقبض فك مارثيو بينما تحولت نظرته إلى يمينه، وضاقت عيناه في إحباط بالكاد مكتوم تجاه العصا المستندة بجانبه. ارتجفت أصابعه، كما لو كان يحارب الرغبة في إسقاط ذلك الشيء الملعون، أو إلقائه في النار والتخلص منه تمامًا. في كل مرة تقع عيناه عليها، كان يشعر بالضعف والهرم.

منذ ذلك الحادث، اضطر للاعتماد على ذلك الشيء اللعين للمشي؛ وهي إهانة كانت تثقل كاهله أكثر من كل أعباء الإمبراطورية.

كان ذلك قبل أشهر قليلة فقط عندما كان لا يزال يضع خططًا لحملة عسكرية لاستعادة “الأصابع”، وهي حملة كان من شأنها أن تعيد الحدود مع المناطق المتمردة إلى ما كانت عليه قبل الشتاء الماضي.

ولكن قبل أن تتشكل تلك الخطط—ربما حتى لحسن الحظ، كما اعترف على مضض، لأن ذلك حدث في مكان خاص بدلاً من العلن أمام رجاله—خانه جسده. وصفها الطبيب بأنها جلطة دماغية بسيطة. ومع ذلك، وعلى الرغم مما أكده له أطباؤه، فقد علم أنه لم يتعافَ تمامًا منها.

ظل البلاط غافلاً. لقد أبقوا الأمر على هذا النحو، كما يجب أن يفعلوا. أصبحت إطلالاته نادرة، وتمت إدارة كل منها بعناية لضمان عدم رؤية أحد للحقيقة. عندما كان يظهر، كان يُجبر على الوصول مبكرًا، جالسًا بالفعل على العرش أو على كرسي قبل دخول أول اللوردات إلى القاعة. كانت العصا—عارُه—تُخفى دائمًا بعيدًا عن الأنظار، كما لو لم تكن موجودة.

لكن مارثيو عرف الحقيقة. لقد اقترب من النهاية. ولهذا السبب ضغط عليه الوقت كما لم يحدث من قبل. كان يجب تسوية كل شيء قبل رحيله. لم يكن هناك مجال للأخطاء. لا مجال للتردد. لا مجال للضعف. وأقلهم ضعفُه هو.

زفر، وعدل وضعية جلوسه على الرغم من ثقل الشيخوخة الدائم الذي يضغط عليه. قال بنبرة حازمة لا تتزعزع: “من المهم جدًا تسوية جميع المعاملات قبل رحيلي. لا يمكن أن تكون هناك خيوط معلقة، ولا شكوك. يجب أن يكون كل شيء في مكانه”.

نقرت أصابعه مرة واحدة على الطاولة قبل أن يواصل. “سيرث تيروس أراضيّ وجيوشي. إنه محارب في المقام الأول؛ هذا هو مكانه، وهناك سيخدم بشكل أفضل. أما أنت، فسوف ترث شيئًا أثقل بكثير يا كيفال. منصبي كوصي على الإمبراطورية”.

ظل تعبير كيفال هادئًا، لكن ثقل تلك الكلمات استقر عليه كالحجر.

واصل مارثيو: “لقد قمت بهذا العمل من قبل، وسوف تقوم به مرة أخرى. حتى يبلغ ميشا السن القانونية ليحكم بمفرده. وحتى ذلك الحين، سيظل يعتمد عليك”. انغلق عيناه على عيني كيفال، وكان معناه واضحًا؛ قد يكون ميشا هو الإمبراطور، لكنك ستكون الشخص الذي يضمن استمرار وجود الإمبراطورية.

اتكأ إلى الخلف قليلاً وهو يتابع: “تيروس رجل حاد. إذا كنت بحاجة إلى شخص يقود الجيوش، فاعتمد عليه. إنه أكثر من قادر، بل أكثر مني. لكن أنت—يجب ألا تغادر العاصمة أبدًا إلا لأمر في غاية الأهمية. في اللحظة التي تبتعد فيها، ستعود الثعابين للتسلل، والهمس، والتآمر، والتخطيط. ابقَ قدميك ثابتتين حيث تنتميان يا كيفال”.

“لقد تذوقوا طعم الحرية مع أختك وسيتوقون لتذوق الحرية التي نالوها معها. تأكد من إعلامهم بمكانة الأمور، وإلا فقد تعود لتجد العرش مسمومًا ضدك”.

اكتفى كيفال بالإيماء برأسه. لقد فهم ذلك بالفعل.

بقيت نظرة والده عليه لفترة طويلة قبل أن يزفر. “سيكون لديك أصعب المهام، أصعب من قيادة الرجال في المعركة، وأصعب من الاحتفاظ بالأرض. سيتعين عليك إبقاء الإمبراطورية واقفة على قدميها”. ثم، ولأول مرة في تلك الليلة، خفف بصيص نادر من شيء ما تعبير مارثيو؛ لم يكن دفئًا تمامًا، ولكنه شيء قريب منه.

قال: “لن يكون الأمر سهلاً. ولكن إذا كان هناك أي شخص مناسب للمهمة، فهو أنت… بالطبع، سيكون لدي بعض الاقتراحات. إنها واحدة من الأشياء القليلة التي يمكنني مساعدتك بها”.

ابتسم كيفال قليلاً رغم الموقف. “كنت سأشعر بالقلق لو لم تفعل”.

تجاهل مارثيو الملاحظة وواصل الضغط. “قبل كل شيء، يجب الحفاظ على تحالفنا مع أمير يارزات. لا يهمني ما يتطلبه الأمر. هذا الرجل هو السبب في أن خزانتنا ليست جافة كعظمة في الصحراء. وبدون عملاتهم التي تملأ خزائننا، فنحن على بعد حصاد سيء واحد من الخراب”.

أومأ كيفال برأسه، وبدأ بالفعل في تدوين ملاحظات ذهنية.

واصل مارثيو، رافعًا يده: “ثانيًا، يجب أن تضع حدًا لأي أفكار لحملة عسكرية خارج حدودنا. لا غزوات، ولا فتوحات، لا شيء”.

عبس كيفال قليلاً. “لقد كنت دائمًا تدفع من أجل إعادة توحيد الإمبراطورية”.

رد مارثيو بصوت حازم: “كان بإمكاني تحمل ذلك. عندما كنت أخرج، كان اسمي ثقيلاً بما يكفي لضمان بقاء العاصمة نظيفة. لم يجرؤ أحد على لعب ألعابهم الصغيرة أثناء غيابي، باستثناء تلك المرأة الحمقاء. ولكن أنت؟” وأشار بإصبعه إلى كيفال. “أنت لا تملك تلك الرفاهية”.

استشاط كيفال غضبًا قليلاً، لكن مارثيو لم ينتهِ بعد. “حتى تستقر الأمور، أولويتنا هي حدودنا الخاصة. الحرب الوحيدة التي نخوضها هي تلك التي يجلبها مافيوس إلينا”. اتكأ على كرسيه. “لذا في الوقت الحالي، نتمسك بمواقعنا، ونراقب، ونقوي أنفسنا. ثم، عندما يحين الوقت المناسب…” ترك الكلمات تتلاشى، لكن المعنى كان واضحًا.

زفر كيفال من أنفه، وهو ينظر إلى وجبته التي لم يلمسها. قال بجفاف: “باختصار، اجلس ساكنًا وامنع السفينة من الغرق”.

أطلق مارثيو ضحكة منخفضة. “في الوقت الحالي؟ نعم. افعل ذلك جيدًا، وربما يومًا ما ستكون أنت من يضع الخطط”.

وضع كيفال كوبه بعناية، وظلت أصابعه تلامس الحافة. “وماذا عن فاليريا؟”

بدا الهواء في الغرفة يزداد ثقلاً عند ذكر اسمها. انقبض فك مارثيو، وللحظة، اكتفى بالنظر إلى الطاولة كما لو كان يتجادل حول ما إذا كان سيضيع أنفاسه في هذا الموضوع. بعد إيقاف مكيدتها، حُكم عليها بحياة العزلة كراهبة. ومع ذلك، في الرحلة إلى المعبد حيث كان من المفترض أن تقضي بقية أيامها، تعرضت عربتها لهجوم من قبل قطاع الطرق.

ومنذ تلك اللحظة، اختفى أي أثر لها.

قال مارثيو بصوت كالحديد: “إنها حية وبصحة جيدة—ليس لدي أدنى شك في ذلك. لم يكن ذلك الهجوم مجرد سوء حظ عابر. لقد خططت له بنفسها”.

ضغط كيفال شفتيه في خط رفيع. “هل تعتقد أنها لا تزال هناك تخطط؟”

زفر مارثيو، وهو يفرك صدغه. “أنا لا أعتقد، أنا أعلم. ولدت تلك المرأة وهي تسعى لتاج لم يكن مقدرًا لرأسها أبدًا. أينما كانت، فهي تخطط لشق طريق عودتها إلى السلطة”. نظر إلى كيفال في عينيه. “ومهما تطلب الأمر، يجب أن يتوقف هذا”.

شعر كيفال ببرودة تسري في عموده الفقري بسبب الطريقة التي قال بها والده تلك الكلمات. “وإذا تم العثور عليها؟”

التقت نظرة مارثيو بنظرته دون تردد. “لا تشغل بالك بصلة الدم التي بيننا. لا تدعها تنسج شبكة أخرى. اقتلها. بهدوء. في غرفة خلفية ما، حيث لن يعرف أحد أو يهتم أبدًا”.

شعر كيفال بتقلص طفيف في معدته. “هذا قتل للأقارب”.

مال مارثيو إلى الأمام، وسند مرفقيه على الطاولة. ضغط ثقل سنواته، وإرهاقه، وتصميمه على كيفال مثل جدار لا يتزعزع. قال بصوت مثقل باليقين: “إذا كنت أنت، فأنا أعلم أنك ستكون قادرًا على ذلك. إنه من أجل رفاهية عائلتنا بعد كل شيء…”.