الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 456

في اللحظة التي خطوا فيها إلى الخارج، ضربهم حجم الفوضى الكامل كصفعة على الوجه.

أول شيء لاحظوه — قبل الصراخ، وقبل الصيحات، وقبل قرع الأقدام المذعورة على التراب — كان النار. في أقصى شمال المستوطنة، كانت ألسنة اللهب تلتهم الهياكل الخشبية بجوع، ويصب توهجها ظلالاً متذبذبة من البرتقالي والأحمر على الليل.

تصاعد الدخان عالياً في السماء، يلتوي وينحني ككائن حي، حاملاً معه الرائحة النفاذة للخشب المحترق، واللحم، وكل ما وقع في طريقه.

كان الهواء كثيفاً بأصوات الفوضى — صياح محموم بلغة بالكاد يفهمها معظمهم، وعويل النساء، وزئير الرجال الأجش، وفي مكان ما في الأفق، سُمع دوي تحطم شيء ثقيل ينهار وسط النيران.

تبع الجنود دليلهم بخطى مسرعة، ينسجون طريقهم بين القرويين الهاربين والعبيد المذعورين، متجهين نحو قلب المستوطنة حيث كان باقي الحامية يتجمع. ومع اقترابهم، رأوا كل ما لديهم لوقف هذا — 150 رجلاً، كل من يمكن حشدهم، يقفون في تشكيل ضيق، ودروعهم تلمع تحت التوهج الشاحب لضوء النار.

كان القائد قد أصدر أوامره بالفعل، ووقف كل جندي مستعداً، مرتدياً درعه الكامل، والدروع مربوطة بأذرعهم، لكن أسلحتهم لم تُشهر للقتل.

في أيديهم، أمسكوا بهراوات ثقيلة — أشياء سميكة وقوية تهدف لكسر العظام ولكن ليس لسفك الدماء. رئيس الحامية، وهو ضابط متمرس حفرت خطوط العمر وجهه، كان قد أوضح موقفه تماماً.

لا سيوف. لا رماح. إلا إذا أجبرنا الهمج على ذلك.

لم تكن لديه رغبة في تحويل هذا الشغب إلى مجزرة — ليس بعد، على أي حال. فإذا كان من الممكن إنهاؤه دون حمام دم، فسيكون ذلك هو النتيجة المثالية، فهو في النهاية لم يرد أن يكون الشخص الذي يفسد خطط سيده لإصلاحات المستوطنة.

ومع ذلك، كانت رغباته شيئاً والواقع شيئاً آخر، حيث جعل التوتر في الهواء أمراً واحداً واضحاً: لن يتطلب الأمر الكثير حتى ينزلق الوضع إلى مذبحة.

عدل الرجال قبضاتهم على هراواتهم، وتبادلوا نظرات قلقة وهم ينتظرون أمر المسير. رقص ضوء النار على دروعهم، وتكثفت أنفاسهم في الهواء البارد وهم يستمعون إلى الفوضى خارج صفوفهم.

كان هذا مركزاً سهلاً.

الآن، أصبح برميل بارود، وكانوا يسيرون مباشرة نحو الشرارة وهم يحملون بعض الماء في أذرعهم العارية.

في مقدمة الجنود المتجمعين، ممتطياً حصان حرب داكناً، جلس القائد هالدريك، رئيس الحامية. كان رجلاً عريض المنكبين، صلبته سنوات الخدمة، ملامحه كأنها منحوتة من حجر — فك مربع، جلد لفحته الشمس، وعبوس دائم لم يزدد إلا عمقاً تحت ضوء النار المتذبذب.

كانت درع صدره الفولاذية، الباهتة والمخدوشة من الحملات الطويلة، تعكس التوهج المتغير للمستوطنة المحترقة خلفه. أمسكت يداه المكسوتان بالقفازات بالأعنة بإحكام، وكان الجلد يئن تحت قبضته.

اخترق صوته الفوضى مثل الشفرة: “تشكلوا! خلفي!”

تحرك الجنود، الذين كانوا متوترين بالفعل، بسرعة. تحول التجمع غير المنظم للرجال إلى طوابير زحف، وهراواتهم ممسوكة بإحكام، ودروعهم مربوطة بأذرعهم.

ضربت أحذيتهم التراب في انسجام تام، وكان انضباطهم تناقضاً صارخاً مع الجنون المحيط بهم.

أدار هالدريك حصانه، متفحصاً الرجال بنظرة حادة. كان وجهه لا يقرأ، لكن وقفته كانت تشع بالثقة، النوع الذي يمنع الرجال من كسر الصفوف عندما تهدد الفوضى باجتياحهم. أدار حصانه عائداً نحو قلب المستوطنة، نحو الشغب المتزايد، نحو كل ما ينتظرهم في الدخان والنار.

ثم، بصوت تردد صداه عبر الليل، زأر —

“إلى الأمام! حققوا سلام أميرنا!”

ومع ذلك، زحفت الحامية نحو العاصفة.

تحركت الحامية كجسد واحد، أحذيتهم تدق على الطرق الترابية للمستوطنة، مما هز الأرض تحتهم.

كلما توغلوا في الزحف، زاد احمرار العالم. الليل، الذي كان كثيفاً بالظلام ذات يوم، اخترقه الآن الرقص الغاضب للنار، التي تلتهم السماء، تلتوي وتتلوى وهي تلتهم كل ما يقف في طريقها. التف الدخان حولهم، لاذعاً وخانقاً، يحرق حناجرهم وهم يضغطون للأمام.

كان كل جندي يحمل نفس التعبير المتجهم — فكوك مشدودة، حواجب مقطبة، وأيدٍ تمسك بهراواتهم بقوة حتى ابيضت مفاصلهم. كانت دروعهم تصدر رنيناً مع كل خطوة مسرعة، لكن أحداً منهم لم يكسر وتيرة المسير. كان التوتر ملموساً، يحوم بينهم كخوف غير معلن، لكن أحداً لم يجرؤ على البوح به.

كانوا جنوداً. والجنود لا يخشون أعمال الشغب. الجنود يخشون أن يكونوا وحدهم. وهكذا، في رفقة رفاقهم، وجدوا الراحة الوحيدة التي يمكنهم تحملها.

ازداد الصياح علواً. صرخات — بعضها غاضب، والبعض الآخر من الألم — ترددت أصداؤها في الشوارع، محمولة على الريح مثل جمر المنازل المحترقة. التوت الظلال على الجدران، تتحرك بجنون، وأشكال تتصادم في الأفق.

ثم، وصلوا إلى هناك.

انعطفت الحامية عند المنعطف الأخير، لتخطو في حضن الشغب الكامل.

كان المشهد أمام الجنود دوامة من الفوضى — جانبان محبوسان في صدام عنيف، أجساد تتدافع، تتزاحم، وتلقي بقبضاتها وحجارتها بتهور جامح. ملأت الصيحات الهواء، مزيج غير مفهوم من الغضب والألم واليأس، مما منشئ زئيراً أصم الآذان غطى حتى على طقطقة ألسنة اللهب التي تلتهم أجزاء من المستوطنة.

شكل أبناء القبائل الجانب الأكبر والأشرس. كانت وجوههم ملتوية بالغضب وهم يلوحون بأسلحة بدائية — أدوات مكسورة، هراوات خشبية، وأي شيء يمكنهم العثور عليه. اندفعوا للأمام كموجة، يصيحون بلغتهم الأصلية، وكانت حركاتهم برية ولا تلين.

كان الكثير منهم عراة الصدور، أجسادهم نحيلة وصلبة من العمل الشاق، وعيونهم تشتعل بالغضب.

الجانب الآخر، الأقل عدداً، كان يتألف من السكان المحليين. قاتلوا بما لديهم، بعضهم استخدم قبضاته، والبعض الآخر أمسك بالحجارة أو الألواح الخشبية. صمدوا في مواقعهم بأفضل ما لديهم، لكنهم كانوا يُدفعون للخلف، خطوة بخطوة، يكافحون ضد القوة الغاشمة لأبناء القبائل المهاجمين.

كان البعض قد سقط بالفعل، إما ضُربوا على الأرض أو دُسوا تحت الأقدام، وأجسادهم ملقاة على التراب.

بعيداً عن القتال، امتدت ألسنة اللهب نحو السماء، وتوهجها البرتقالي يتذبذب ضد السماء التي تزداد سواداً. انتشرت النار، منتقلة من منزل إلى آخر، لكن تصميم المستوطنة — الذي أمر به التاج — أدى إلى إبطائها. على عكس المدن المزدحمة حيث يمكن للنيران أن تبتلع أحياء بأكملها، كانت المنازل هنا تمتلك مساحة كافية بينها لمنع وقوع كارثة كاملة.

كان لا يزال من الممكن السيطرة على الحريق، ولكن فقط إذا تم التعامل معه بسرعة.

ولكن قبل أن يحدث ذلك، كان لا بد من إيقاف الشغب.

أوقف القائد هالدريك حصانه الحربي أمام رجاله المتجمعين. مسحت نظرته المشهد الفوضوي أمامه لثانية قصيرة، ثم عادت إلى جنوده. رن صوته كمطرقة تضرب الحديد — حازماً، لا يلين.

“ارفعوا الدروع! شكلوا الجدار!”

على الفور، تحرك الجنود بدقة متناهية. رفع الصف الأمامي دروعهم، وتقدموا للأمام في انسجام تام، وأغلقوا الحواجز الخشبية الثقيلة معاً بدوي مكتوم. تبعهم الصف الثاني مباشرة، ممسكين بهراواتهم بإحكام، مستعدين للضرب عندما يحين الوقت.

تشكل التشكيل في لحظات معدودة، وهو هدية صغيرة من كل التدريبات التي خضعوا لها.

“سدوا الفجوات! ابقوا متقاربين!” نبح هالدريك، وحصانه يروح ويجيء بجانب التشكيل. “نتقدم كجسد واحد! لا انقطاع، لا تردد! لا يترك أي رجل خلفنا!”

عدل الرجال قبضاتهم، وأحذيتهم تنغرس في التراب وهم يثبتون أنفسهم. وقف جدار الدروع ثابتاً، لا يتزعزع.

“تقدموا للأمام عند أمري!” رفع هالدريك يده المكسوة بالقفاز الحديدي. “ادفعوا من خلالهم، اكسروا إرادتهم — لكن تذكروا: لا سيوف. نحن نحقق سلام الأمير، وليس المذبحة.”

ساد صمت قصير فوق التشكيل. كانت الأصوات الوحيدة هي طقطقة النيران، وصيحات الشغب البعيدة، والأنفاس الثقيلة للجنود وهم يهدئون أنفسهم.

ثم، هوت ذراع هالدريك في حركة حاسمة.

“تقدموا!”

دون تردد، اندفع جدار الدروع للأمام، وأحذيتهم تضرب الأرض في انسجام تام، قوة منضبطة تتحرك لإخضاع الشغب.

ملأ الطرق الإيقاعي للأحذية على التراب الهواء، ثابتاً ومنضبطاً، في تناقض صارخ مع الحركات البرية والمحمومة لمثيري الشغب في الأمام. ضاقت يده المكسوة بالقفاز على الأعنة، والجلد يئن وهو يركب خلف جنوده مباشرة، متأكداً من أن الخط لن ينكسر، وضامناً صمود النظام ضد العاصفة.

كانت حرارة النيران تنهش جلده، والدخان يلتف في سحب كثيفة وخانقة، تلسع عينيه. رقصت الظلال بجنون عبر المستوطنة المحترقة، تلتوي وتتمدد مثل الأطياف في الليل. كان الهواء كثيفاً برائحة الخشب المتفحم والعرق، ولكن فوق كل ذلك، كانت هناك رائحة شيء أكثر قذارة، شيء لا يمكن الخطأ فيه — الدم.

ثم، وبينما كان التشكيل يضغط للأمام، رأى الجنود ذلك أولاً.

تعثرت حركاتهم، للحظة فقط. تباطأت خطواتهم، وارتجفت الدروع قليلاً في قبضاتهم. لم يكن ذلك تردداً في وجه المعركة.

لم يكن خوفاً من العدو أمامهم، فلم يكن لديهم أي خوف.

لاحظ هالدريك التغير على الفور، وشد فكه.

“واصلوا التحرك!” نبح بصوته الذي اخترق الضجيج. ولكن بينما كان يتبع خط نظرهم، انقطع نفسه في حلقه.

هناك، في قلب الشغب، ملقى على أرض مصنوعة من الأيدي، كان هناك مشهد حول دمه إلى ثلج.

الكاهن، أو بالأحرى جسده الهامد المرفوع كتمثال.

لأول مرة منذ بدء الشغب، ارتجف القائد هالدريك.