الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 453

انطلقت قوة الهجوم في الصباح، وكان هدفهم تسعين من قطاع الطرق. الآن، انتهت المعركة، ولم يبقَ واحد منهم واقفًا. كان النصر سريعًا، حاسمًا، ولا يرحم.

القتال نفسه لم يدم طويلًا؛ فقد فر معظم قطاع الطرق عند أول بادرة للهزيمة، ليتم ذبحهم أثناء هروبهم. أما أولئك الذين صمدوا في مواقعهم فقد واجهوا نهايتهم بالفولاذ، وأصبحت أجسادهم الآن ملقاة عبر الأرض الملطخة بالدماء.

لكن الأمر لم ينتهِ بعد. عمل المحاربين لا ينتهي بمجرد توقف القتل. كانت لا تزال هناك مهمة أخيرة.

المخيم — ذلك المكان البائس المليء بالقذارة والمعاناة — لم يكن من الممكن تركه قائمًا. كانت الأرض نفسها ملوثة بالأهوال التي حدثت داخل خيامه. كان لا بد أن يحترق.

صدرت الأوامر، وأُشعلت المشاعل. بدأت النار صغيرة، تزحف على طول العوارض الخشبية للهياكل المؤقتة. ثم، ومع إلقاء المزيد من الوقود في اللهب، تحولت إلى جحيم. التوى الدخان في السماء، كثيفًا وثقيلًا، بينما تحول المخيم إلى رماد.

سُحبت جثث القتلى إلى النار، واختفت أجسادهم المحطمة تحت ألسنة اللهب الجائعة. لم يكن هناك توقير، ولا صلوات — فقط طقطقة اللحم المحترق وصوت الرياح البعيد.

لكن لم يهلك جميع قطاع الطرق في المعركة. فقد استسلم البعض، وألقوا أسلحتهم، متوسلين من أجل حياتهم.

ربما في مكان آخر، في ساحة معركة أخرى، كان من الممكن أن يكون مصيرهم مختلفًا. ربما كان لورد سيأخذهم كأسرى، ويبيعهم لتجار العبيد.

ولكن ليس هنا. ليس بعد ما تم العثور عليه في الخيام.

صُف قطاع الطرق المأسورون أمام النار، وأيديهم مقيدة، وأعينهم مليئة برعب متزايد وهم يدركون ما هو آتٍ. لم يتكلم أحد. لم يتوسل أحد. بحلول ذلك الوقت، كانوا يعلمون أنه لن يكون هناك تغيير لمصيرهم.

لمعت الشفرات في ضوء النار. واحدًا تلو الآخر، ذُبحت حناجرهم. انهارت أجسادهم على التراب، ترتجف وتصدر أصوات حشرجة، قبل أن تلتهمهم النيران إلى جانب رفاقهم القتلى.

لن تُميز أي قبور رحيلهم. لن تبقى لهم أي ذكرى. فقط الرماد.

عندما ابتلعت النار آخر الجثث، أدار المحاربون ظهورهم للأنقاض المشتعلة وبدأوا مسيرتهم نحو ديارهم.

جلس روبرت فوق حصانه مرة أخرى، وكان الوحش يتحرك تحته بخبب ثابت وإيقاعي. كان قد تركه وراءه ليقاتل سيرًا على الأقدام، حيث جعلت الغابة الكثيفة سلاح الفرسان عديم الفائدة في الهجوم، ولكن الآن بعد أن انتهت المعركة وأصبح الطريق أمامه أكثر وضوحًا، كان من المريح أن يشعر بالحيوان تحته مرة أخرى.

ومع ذلك، لم يكن الجيش قد بدأ بالتحرك بعد.

كانت الشمس تتوسط السماء، مما يشير إلى أن منتصف النهار قد مضى منذ فترة طويلة، ومع ذلك ظل الرجال في المخيم. جلس البعض في مجموعات، يمضغون حصصًا غذائية قديمة بينما ينتظرون الطهاة لينتهوا من تحريك القدور، بينما قام آخرون بإصلاح أحزمة الدروع أو إعادة لف مقابض سيوفهم.

كانت رائحة اللحم المحترق لا تزال عالقة في الهواء.

حث روبرت حصانه للأمام، متجاوزًا مجموعات متفرقة من الجنود وخيولهم المربوطة، متجهًا نحو قائد الحملة. السير جوشين.

كان الفارس حيث توقع روبرت أن يكون، جالسًا فوق جواده بالقرب من تجمع صغير من الضباط. كان درع صدره المصقول يلمع في ضوء الشمس، رغم أن النصف السفلي من سترته كان ملطخًا بالدماء الجافة من القتال.

عندما اقترب روبرت، رآه السير جوشين، وكان تعبير وجهه غير مقروء. حياه قائلًا: “السير روبرت”، وأومأ برأسه مرة واحدة.

رد روبرت الإيماءة. “السير جوشين”.

أقام الجيش مخيمه خارج القرية مباشرة — وهي نفس القرية التي كان قطاع الطرق يفترسونها من أجل الطعام والإمدادات وما هو أسوأ. كانت عودة قاتمة، لكل من الجنود والقرويين، رغم أنه لم يكن هناك حاجة لقول أي شيء. كانت الندوب التي خلفها المغيرون واضحة على وجوه أولئك الذين نجو منهم.

أوقف روبرت حصانه بجانب السير جوشين، وجالت عيناه في المخيم الساكن قبل أن يلتفت إلى الفارس. سأل: “لماذا لا نزال هنا؟ لقد عاد السجناء، ومات قطاع الطرق. يجب أن نتحرك”.

تنهد جوشين، ومرر يده عبر شعره الذي غطاه الشيب قبل أن يجيب: “الطهاة يعدون الطعام. إذا كنا سنسير، فمن الأفضل أن نفعل ذلك ببطون ممتلئة. بضع ساعات إضافية لن تشكل فرقًا”.

عبس روبرت. “هل من الضروري حقًا إضاعة مسيرة يوم بسبب ذلك؟”

التفت إليه جوشين بنظرة عارفة. “ربما لا. لكن هذه القرية عانت، ولن يستعيد جميع النساء ذويهن. الحكام وحدهم يعلمون عددهن. إذا لم يكن لديهن مكان آخر يذهبن إليه، فمن الأفضل أن نأخذهن معنا”.

ومضت نظرة روبرت نحو القرية، إلى أشكال النساء اللاتي كن أسيرات في السابق، والآن أصبحن حرات ولكنهن غير متأكدات من مصيرهن. لم يقل شيئًا، ولم يضغط عليه جوشين.

بدلًا من ذلك، ابتسم الفارس قليلًا. “لقد سمعت من بعض الرجال. قالوا إنك قاتلت جيدًا”.

سخر روبرت وهز رأسه. وقال بجمود: “لقد كانوا قطاع طرق. رجال لم يعرفوا سوى كيفية ضرب شيء أضعف منهم”.

ضحك جوشين. “ومع ذلك، فقد أبليت بلاءً حسنًا. أراهن أن البعض قد فوجئوا، بالنظر إلى عمرك بالطبع”.

لم يقل روبرت شيئًا. لم يقاتل من أجل المجد أو الإعجاب. إذا كان هناك أي شيء، فإن المعركة لم تكن أكثر من خطوة أخرى للأمام — سواء نحو الخلاص أو الدمار، لم يكن يعرف بعد.

درس جوشين روبرت للحظة قبل أن يتحدث مرة أخرى بنبرة مدروسة. “ومع ذلك، فمن ناحية تقول إنهم كانوا مجرد قطاع طرق. ومن ناحية أخرى تواجههم وتنتصر عليهم. أتخيل أنه قد مر وقت طويل منذ أن قاتلت بهذا الشكل”.

أطلق روبرت ضحكة قصيرة خالية من المرح. “لقد مر وقت بالفعل. كانت معاركي تُخاض عادةً من فوق ظهر الخيل أو من خلف خط من الرجال الذين أقودهم. كنت أعطي الأوامر، وهم ينفذونها. كان الأمر بسيطًا”.

أومأ جوشين متفهمًا. “ومع ذلك، هذه المرة، وقفت بينهم والسيف في يدك. ليس تمامًا مكان رجل نبيل، أليس كذلك؟”

ألقى روبرت نظرة عليه، وكان تعبير وجهه غير مقروء. “إذًا أنت تعرف عني؟”

أطلق جوشين همهمة منخفضة، وهو يشاهد مجموعة من الجنود يجلسون حول النار، يضحكون على نكتة فجة. “بما يكفي لأعرف أنك تملك قلاعًا وقرى مرتبطة بقسم الولاء لك”. التفت مرة أخرى إلى روبرت. “لا تقلق، لن أسأل عن سبب وجودك هنا تسير بين رجال أقسموا ألا يعرفوا الترف أبدًا، فلكل واحد شياطينه ليقاتلها على أي حال. لذا، أخبرني، هل شعرت بأي شيء؟ بالوقوف بينهم، والقتال بيديك؟”

اشتد فك روبرت قليلاً وهو يمسك لجامه. “لا شيء يستحق الحديث عنه”.

تنهد جوشين، وحرك كتفيه وكأنه يخفف وزن درعه. “سنسير خلال بضع ساعات. من الأفضل استغلال الوقت للراحة والأكل بينما تستطيع”. كان صوته ثابتًا، ولكن كان هناك شيء بعيد في نبرته، وكأن أفكاره كانت بالفعل في مكان آخر.

وبينما كان يتحدث، التفت قليلًا، وانجرفت نظرته نحو مجموعة صغيرة تتحرك ببطء عبر المخيم — فتيات، وجوههن شاحبة وملطخة بالأوساخ، وأكتافهن النحيلة منحنية وكأن الهواء نفسه يضغط عليهن. كانت الدموع تسيل بصمت على خدودهن، وأعينهن مثبتة على لا شيء، تائهات في أي أهوال رفضت عقولهن التخلي عنها.

أظلم تعبير جوشين. زفر من أنفه، ومرر يده على ذقنه. وتمتم قائلًا: “لقد خشيت ذلك. متاعبهن لم تنتهِ بعد”.

تبع روبرت نظرته، مراقبًا الطريقة التي كانت تلتصق بها الفتيات ببعضهن البعض، وكاف كان بعضهن يرتجفن عند سماع قعقعة الدروع المفاجئة أو ضحكة جندي عالية. لقد تحررت أجسادهن من قطاع الطرق، ولكن أرواحهن؟ كان ذلك أمرًا مختلفًا تمامًا.

كان صوت جوشين أكثر هدوءًا عندما تحدث مرة أخرى. “قد لا يجدن السلام أبدًا مما حدث لهن… ولكن على الأقل الليلة، سيجدن وجبة دافئة منا”.

كانت رحمة صغيرة، وكلاهما يعلم ذلك. ولكن في عالم تندر فيه الرحمة، كان هذا كل ما لديهم ليقدموه.

جلس روبرت بثقل على رقعة خشنة من الأرض، وكان جسده يؤلمه من المعركة، رغم أنه بالكاد شعر بعدم الارتياح. أمامه كان يرقد وعاء خشبي بسيط مليء بالعصيدة الرقيقة والمائية وقطعة من الخبز القاسي التي بدت وكأنها رأت أيامًا أفضل. حدق فيه للحظة، وضغط شفتيه في خط رفيع.

في السابق، كانت وجباته عرضًا للثراء — لحم غزال مشوي، وطيور متبلة، وأجبان فاخرة، ونبيذ غني بما يكفي ليجعل الرجل ينسى مشاكله في أمسية واحدة. الآن، تدهور به الحال إلى هذا. طعام رديء لا طعم له وخبز قديم.

مع تنهيدة هادئة، ترك عينيه تتجولان عبر المخيم. كان الجنود، في معظمهم، ينطوون على أنفسهم، يتحدثون بنبرات منخفضة أو يعتنون بأسلحتهم. البعض أكل، والبعض الآخر استراح، وتجمع قليلون حول النيران، تاركين الدفء يهدئ تيبس أطرافهم المنهكة من المعركة.

كان يتوقع ما هو أسوأ.

في جيش آخر، أقل انضباطًا، كان من المرجح أن تُسحب النساء اللاتي أنقذوهن إلى الخيام تحت ستار الراحة، ويُجبرن على رد الجميل لمن يسمون بمنقذيهم. ولكن هنا؟ هنا، منحهم الرجال مساحة. سواء كان ذلك بدافع الشفقة أو لسبب آخر، لم يكن يعرف.

انجرفت نظرته بكسل، حتى وقعت عينه على شخصية مألوفة. على بعد أمتار قليلة فقط، جالسة بين الآخرين، كانت الفتاة التي حررها.

كانت نحيفة، تبدو هزيلة، ولا يزال وجهها يحمل علامات الدموع الجافة والإرهاق. ومع ذلك، حتى وهي تجلس في صمت، كان هناك شيء حذر في وضعيتها، شيء رفض الانكسار تمامًا.

التقت أعينهما.

لنبضة قلب، حدقت فيه بعينين واسعتين وغير متأكدتين، كما لو كانت تتردد في قول شيء ما. ثم، وبسرعة كما حدث، نظرت بعيدًا، مخفضة بصرها وحولت انتباهها إلى مكان آخر، وكأنها خجلة من أن يتم كشفها.

لم يعرها روبرت أي اهتمام. غمس ملعقته في العصيدة، ورفعها إلى شفتيه، وأخذ لقمة بطيئة. كانت بلا طعم كما توقع.

كشر روبرت عندما لامست العصيدة التي لا طعم لها لسانه، واشتد فكه وهو يجبر نفسه على الابتلاع. تمتم بلعنة تحت أنفاسه قبل أن يسخر: “يا للحكام، حتى الماء له طعم أكثر من هذا الهراء اللعين”.

حرك الهريس بملعقته، مراقبًا الخليط الهامد وهو يتحرك في الوعاء قبل أن يطلق تنهيدة اشمئزاز. “لن آكل هذا الطعام الرديء”.

دون كلمة أخرى، وضع الوعاء على الأرض، تاركًا قطعة الخبز القديمة تسقط بالداخل بصوت خافت. وبينما نهض على قدميه، مالت عيناه نحو الفتاة مرة أخرى. كانت لا تزال جالسة هناك، لا تزال تتجنب نظرته.

قال وهو يستدير للمغادرة: “خذيه إذا أردتِ، لن آكل ذلك”.

لم ينتظر ردًا، ولم يكلف نفسه عناء رؤية ما إذا كانت ستمد يدها لتأخذه. كل ما ستفعله به لم يكن من شأنه. سحقت أحذيته التراب وهو يبتعد بخطوات واسعة، تاركًا الفتاة — والطعام الذي لا طعم له — خلفه.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .