الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 448

طوال أسبوع كامل، سار روبرت بين مجموعة صغيرة من الكهنة والتلاميذ، وكانت أحذيته الثقيلة تطأ نفس المسارات الترابية التي يطؤونها. هو، اللورد الذي يمتلك أراضٍ وقلعة، سار وكأنه لا يزال مجرد فارس بسيط، مجرد مسافر آخر ينتقل من قرية إلى أخرى، لا يحمل سوى ثقل درعه والطريق أمامه.

لقد عرض عليه ابنه حراسًا عدة مرات. ففي النهاية، أصبح لديهم أتباع الآن، رجال أقسموا الولاء لعائلتهم، ومستعدون للركوب تحت إمرته. لكن روبرت رفض؛ كان يرفض دائمًا. لم يستطع رؤية نفسه كلورد، ليس حقًا. رجل مثله، رجل فاشل، أي حق لديه ليأمر الآخرين بمنصب لم يحصل عليه إلا من خلال خيانة مخزية؟

وهكذا، سافر كما فعل في أيام شبابه مع والده. كان درعه، القديم ولكن المحفوظ جيدًا، مشدودًا إلى جسده بنفس الألفة التي يشعر بها المرء تجاه جلده الثاني. وعلى جانبه، تدلى سيف قصير في غمده، حافته حادة ومقبضه تآكل من سنوات الاستخدام. واستقرت هراوة على وركه. وفي مكان يسهل الوصول إليه، كان يخبئ “جالب الرحمة” الخاص به؛ وهو خنجر صغير رقيق ومدبب، نصله نحيف بما يكفي لينزلق بين فجوات أي درع، ليقدم نهاية سريعة عندما تطلب ساحة المعركة ذلك.

ومع ذلك، وعلى الرغم من وجود الحصان، فقد سار كما ساروا، رافضًا امتياز الركوب بينما كانت بقية المجموعة تتحرك سيرًا على الأقدام. ابتسم الكاهن عند رؤية روبرت يسير إلى جانبهم، ولم يقل شيئًا لكنه كان سعيدًا بوضوح.

وبينما كانوا يرحلون معًا، أخذ إيليوس على عاتقه التحدث مع روبرت، ليملاً فترات الهدوء في مسيرهم بقصص عن الأرض التي استقروا فيها. تحدث عن القرى الخاضعة لحماية المعبد؛ أماكن بسيطة، حيث يعمل الناس في الأرض بأيدٍ خشنة ويعيشون وفقًا لدورات الفصول. لم يكن المعبد يقدم لهم التوجيه الروحي فحسب؛ بل كان يقدم المساعدة حيثما استطاع، لضمان عدم جوع أي طفل، ووجِد المرضى الرعاية، وحصل المتعبون على مكان للراحة.

ومع ذلك، لم تتوقف جهودهم عند رعاياهم فقط. أوضح إيليوس أن مهمة المعبد تمتد إلى ما وراء نطاقه المباشر، حيث يساعدون حتى أولئك الذين هم خارج حمايتهم. وسواء كان ذلك من خلال الأعمال الخيرية، أو الوساطة، أو مجرد توفير المأوى للمحتاجين، فإنهم لم يرفضوا أي شخص يطلب عونهم.

لكن لم يكن من الممكن مواجهة كل الصعاب باللطف وحده.

فبينما وجد إيليوس أن الأراضي الجنوبية للإمارة خالية بشكل مفاجئ من قطاع الطرق، لم يكن الأمر كذلك في الشمال. هناك، كانت الطرق أقل أمانًا بكثير، وتزعزع حكم القانون في مواجهة رجال يائسين تحولوا إلى اللصوصية. لقد جعل المعبد، إلى جانب أولئك المستعدين لمساعدتهم، مهمتهم هي استئصال هذه المخاطر. وقد تم تخصيص الكثير من وقتهم ومواردهم للقضاء على هذا التهديد، سواء من خلال الدبلوماسية، أو عرض مسار مختلف على هؤلاء الرجال، أو عندما تفشل كل السبل الأخرى، من خلال القوة.

لقد كانت مهمة لا تنتهي، مهمة تختبر الإيمان والفولاذ معًا. لكن إيليوس تحدث عنها بتصميم هادئ، وكأنها مجرد واجب آخر وضعه الحكام عليهم. مهمة يجب القيام بها، بغض النظر عن الوقت الذي ستستغرقه.

بعد أسبوع كامل من المشي، وقعت عينا روبرت أخيرًا على ما يسمى بأراضي المعبد. للوهلة الأولى، لم تبدُ مختلفة عن أي مستوطنة أخرى؛ منازل بسيطة من الخشب، وأسقف من القش تنتشر في المناظر الطبيعية، وتقبع وسط الحقول حيث يكدح الفلاحون تحت شمس الظهيرة.

ومع ذلك، في قلب كل ذلك، وبناءً شامخًا أكثر من أي هيكل آخر، كان المعبد. لم يكن شيئًا فخمًا، ولا يشبه الكاتدرائيات الكبرى في العاصمة، لكنه كان يتمتع بوقار هادئ.

ومن العدد الهائل من المنازل وصخب الناس، قدر أن ما لا يزيد عن 1,900 فلاح يعيشون هنا، ربما أكثر قليلاً، ولكن ليس بالكثير. كانت أكبر من ثلاث قرى مجتمعة، لكنها لم تكن ترقى لتكون بلدة تمامًا.

أشار إيليوس، الذي كان يسير بجانبه، نحو الأرض التي أمامهم. وقال وصوته يحمل نبرة فخر: “هذا هو المكان الذي استقررنا فيه. لكننا لسنا وحدنا. لقد دخلت قرى كثيرة تحت حمايتنا؛ أماكن متفرقة، بعضها أبعد من غيرها، ولكن جميعها تحت العين الساهرة للمعبد”.

وبينما كانوا يتوغلون أكثر في المستوطنة، لاحظ الناس وجودهم. لم يهم ما إذا كانوا فلاحين متواضعين بأيدٍ ملطخة بالتراب أو رجالاً مسلحين بالفولاذ على أوراكهم؛ فكل واحد منهم، عند رؤية إيليوس، كان ينحني بعمق. وضع البعض أيديهم على قلوبهم بتبجيل، وهمس آخرون بصلوات هادئة تحت أنفاسهم.

راقبهم روبرت، وقد قطب حاجبيه قليلاً. كان هناك المئات منهم، منتشرين في جميع أنحاء المستوطنة. لم يحملوا رايات أي لورد، ومع ذلك كانوا يتصرفون بانضباط. لم تكن دروعهم موحدة، ولا أسلحتهم كذلك.

وبينما كان روبرت يسير عبر المستوطنة، مالت عيناه نحو الرجال المسلحين مرة أخرى، وكان وجودهم ينهش في أفكاره. التفت إلى إيليوس، وكان صوته منخفضًا ولكنه حازم. وسأل: “لماذا يوجد الكثير من المسلحين؟”.

سأل إيليوس وهو يلتفت إلى روبرت: “ألم تسمع عنا من قبل؟”.

جاءت الإجابة بهزة من رأس روبرت.

ضحك إيليوس بهدوء، وإن لم يكن في ضحكته أي فكاهة. “نحن قادمون من الإمبراطورية يا روبرت. لقد كنت ذات يوم مجرد كاهن متجول، رجل بسيط لا يحمل سوى كلمات الحكام. كنت أنتقل من قرية إلى أخرى، أقدم الصلوات، وأقيم الطقوس حيثما لم يوجد معبد، وأتحدث إلى أولئك الذين يستمعون، وأصلي من أجل المرضى”.

راقبه روبرت عن كثب، ولم يقل شيئًا، منتظرًا منه أن يكمل.

تابع إيليوس: “في البداية، كنت وحيدًا. ولكن بعد ذلك، ومع مرور الأيام، اختار البعض اتباعي. مزارع هنا، وحرفي هناك. لقد رغبوا في القيام بأكثر من مجرد الاستماع؛ رغبوا في الفعل”. أصبح تعبيره بعيدًا، وكأنه يتذكر شيئًا عزيزًا ومؤلمًا في آن واحد. “لقد بدأ الأمر صغيرًا. أقمنا الطقوس، لكننا ساعدنا أيضًا في إعادة بناء المنازل التي دمرتها العواصف، وحرثنا الحقول للأرامل، واعتنينا بالمرضى. بدأ الناس يعتمدون علينا، ليس فقط من أجل التوجيه، بل من أجل المساعدة”.

توقف للحظة، ونظر إلى روبرت. “وبعد ذلك، جاء المزيد. ليس الفقراء والمحتاجين فقط، بل رجال يمكنهم القتال. كان بعضهم جنودًا سابقين، وآخرون كانوا مجرد رجال سئموا رؤية منازلهم تُحرق وعائلاتهم تُذبح على يد قطاع الطرق. لقد عرضوا سيوفهم، ومع الوقت… قبلنا”.

رفع روبرت حاجبًا. “لقد أصبحتم أكثر من مجرد كهنة إذن”.

تنهد إيليوس. “لقد فعلنا ما كان ضروريًا. اللصوصية وباء، ينتشر حيث يزداد إهمال اللوردات وتُترك الطرق بلا حراسة. لقد حاولنا يا روبرت، حاولنا أن نجعلهم يرون النور، وأن نبعدهم عن طريقهم. البعض استمع، لكن معظمهم لم يفعل”. كان صوته أهدأ الآن، مشوبًا بشيء بين الندم والتصميم. “وعندما لم يتغيروا، وعندما استمروا في افتراس الضعفاء… سفكنا الدماء. مرات أكثر مما كنت أرغب”.

درسه روبرت، ملاحظًا الثقل في كلماته. لقد التقى بالعديد من الرجال الذين يقتلون ويتحدثون عن ذلك باستخفاف، وكأنه أمر طبيعي مثل التنفس. لم يكن إيليوس واحدًا منهم؛ لقد كان يحمل عبء ذلك، حتى لو كان يعتقد أنه ضروري.

زفر روبرت بحدة، وهز رأسه. “إذن أصبحتم جلادين”.

التقت نظرة إيليوس بنظرته، دون تردد. “لقد أصبحنا رعاة. وأحيانًا، يجب على الراعي أن يطرد الذئاب لحماية الخراف. هناك الكثير من الشر في العالم يا روبرت. إنه يتفاقم في الظلال، في الزوايا المنسية من الأرض، حيث لا يجرؤ أحد على النظر. لكن من واجبنا إيقافه، جلب النور حيث يوجد الظلام”.

وبينما كان يتحدث، لفت صوت خطوات تقترب انتباههما. سار رجل يرتدي درعًا نحوهما، وكانت حركاته ثابتة ولكنها تحمل تعب السفر الطويل. كان درعه مغطى بغبار الطريق، وسيفه يستقر بجانبه، ومقبضه متآكل من الاستخدام. توقف أمام إيليوس وانحنى برأسه احترامًا.

أشرق وجه إيليوس بابتسامة دافئة. وقال مناديًا الرجل باسمه: “آه، السير جوشن. لقد مر وقت طويل. كيف حالك؟”.

اعتدل جوشن في وقفته، وقدم ابتسامة صغيرة من جانبه. وقال: “أنا بخير بقدر ما يمكن لرجل أن يكون في هذه الأوقات يا أبتاه”، ثم أمال رأسه قليلاً وسأل: “كيف سار اجتماعك مع الأميرة؟”.

اتسعت ابتسامة إيليوس. “بشكل جيد للغاية. سنقوم بتنظيم واعظ لبناء معبد في الجنوب وتعليم غير المؤمنين طرق الحكام. إنها خطوة كبيرة إلى الأمام”.

أومأ جوشن برأسه لكنه لم يبدُ مرتاحًا تمامًا. كانت ابتسامته مشوبة بالحزن. وقال: “جيد”، رغم أن نبرته كانت تحمل تعبًا أعمق من مجرد السفر. “نحن بحاجة لبعض الأخبار الجيدة. هذه الأراضي موبوءة بقطاع الطرق. لقد كنا نسير ليل نهار، نطارد الظلال في الغابات، ولكن هناك دائمًا وكر آخر، قطيع آخر من الذئاب ينتظر في الظلام”.

وبينما كان يتحدث، تحولت عيناه لتستقرا على روبرت. جالت نظرته فوق درع الرجل، ملاحظًا الفولاذ المتآكل، والأسلحة التي بجانبه، والطريقة التي يحمل بها نفسه. قطب جوشن حاجبيه قليلاً، وأدرك إيليوس هفوته، فأطلق ضحكة خفيفة.

قال الكاهن: “آه، لم أعرفك به بعد”. التفت إلى روبرت وأشار نحوه: “هذا هو روبرت. إنه…”، توقف إيليوس للحظة قصيرة، ثم تابع: “شخص يبحث عن التوجيه”.

درس جوشن روبرت للحظة أطول، وضاقت عيناه قليلاً وهما تطيلان النظر في درع الفرسان. وقال: “كما هو حال الجميع هنا يا أبتاه”. ثم سأل أخيرًا: “أنت فارس، أليس كذلك؟”، رغم أن الأمر كان أقرب إلى تأكيد منه إلى سؤال.

أومأ روبرت برأسه مرة واحدة.

زفر جوشن، وتحول تعبيره إلى شيء من التفكير. وقال: “ربما إذن تكون مستعدًا لمساعدة الخراف من خلال القضاء على الذئاب. لدينا أنباء عن مخيم آخر، في أعماق الغابة؛ معقل لقطاع الطرق. سننطلق في غضون أيام قليلة، بمجرد أن يرتاح رجالنا وتتجدد مؤننا. رحلة صيد أخرى، وتطهير آخر”.

حول روبرت نظره إلى إيليوس، وكان تعبيره غارقًا في التفكير. من حوله، كانت المستوطنة تنبض بالحياة والهدف. في الحقول، كان الرجال والنساء يكدحون تحت الشمس، وأيديهم خشنة من العمل ولكنها ثابتة بمعرفة أن تعبهم يعيل الرعية. وفي الأفق، وقف رجال مسلحون يراقبون، وكان وجودهم وعدًا صامتًا بالحماية. كان لكل شخص دور، وكل منهم يلعب جزءًا في شيء أكبر من أنفسهم.

قال روبرت في النهاية: “الجميع هنا يفعل شيئًا ما. الفلاحون يحرثون الأرض، ويجلبون الطعام إلى المائدة. والرجال المسلحون يحرسونهم، لضمان عدم سرقة تعبهم، وعدم إزهاق أرواحهم على يد قطاع الطرق ومن هم أسوأ”. زفر ونظر إلى يديه؛ اليدين اللتين قضتا عمرًا في حمل الأسلحة وإزهاق الأرواح. “كل منها وظيفة نبيلة… إذا تم القيام بها للأسباب الصحيحة”.

منحه إيليوس ابتسامة عارفة، وأومأ برأسه بلطف. وقال بصوت دافئ ومتفهم: “كل ما يمكنني فعله هو وضعك على الطريق يا روبرت، فأنت هنا تبحث عن التوجيه. لكنك أنت من يجب أن يسير فيه”.

للحظة، لم يقل روبرت شيئًا. ترك الكلمات تستقر داخله، وثقلها يضغط على الفراغ في صدره. ثم، ببطء، التفت إلى جوشن.

وقال: “أنا مستعد للمساعدة. لقد مضى وقت طويل منذ أن استخدمت السيف”.