الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 421

“أوه، كان جوني فتى جريئاً،

غادر منزله في صباح مصيري، تحت سماء ذهبية.

بلا شيء سوى الريح لترشد طريقه، انطلق مع المد،

ليبحث عن قدره على شواطئ بعيدة، حيث تركب الأرواح القلقة.

عبر العواصف الهائجة، عبر مياه سوداء كالليل،

رقص على السطح مع القدر، شيطان في القتال.

لمع الفضة، واحترق المشعل، وتراكم الذهب عالياً،

وأقسم جوني أنه لن يعود حتى تلاقي الثروات عينيه.

أوه، جوني، جوني الجريء، البحر هو ما جعلك حراً،

بإشهار سيفك ونشر أشرعتك، ضحكت مع النسيم.

عبر المعارك الشرسة والعواصف البرية، كان اسمك معروفاً في الآفاق،

ملك قراصنة، غازٍ جريء، شيطان ولد للحرب!

لكن الرجال العجائز يحلمون بالمدفأة والمنزل عندما ينتهي الشباب،

وهكذا، بجيوب مليئة بالذهب، أدار سفينته بعيداً.

ليجد القرية التي تركها، حياة كاملة في الماضي،

ويضغ عظامه المتعبة لترتاح في سلام وذهب أخيراً.”

انطلق زئير عظيم من الأصوات في الليل، آلاف الحناجر تصرخ بالأسطر الأخيرة بمرح مخمور. تحلق الأغنية فوق الشواطئ والمياه وراءها، حيث لا تزال حطام السفن الروميلية تنجرف كجثث محطمة مع المد. اشتعلت النيران عالياً في السماء، ملقية بظلال برية على المحتفلين—القراصنة، والبحارة، ومحاربي الجزر الحرة، الذين خُتم نصرهم بالدم والنار.

لقد فعلوها.

كان الأسطول الروميلي يرقد محطماً، وراياتهم الفخورة ممزقة ومسحوقة تحت الأقدام. سفنهم، التي كانت قوية ذات يوم، قد غُرقت أو أُخذت كغنائم. كان الليل لهم، وبدا البحر نفسه يحتفل معهم، حيث كانت الأمواج تضرب الشاطئ بإيقاع متناغم مع قرع الطبول.

فُتحت براميل النبيذ والبيرة، وانسكبت محتوياتها بحرية في الكؤوس المنتظرة. ملأت رائحة اللحم المشوي الهواء، ممتزجة مع النسيم المالح. رقص الرجال حول النيران العظيمة، أذرعهم ملقاة فوق أكتاف بعضهم البعض، ووجوههم محمرة بالنصر والشراب.

كان هذا، في الواقع، اليوم الثالث منذ المعركة الكبرى.

قُضي اليومان الأولان في تمشيط البحر، ومطاردة السفن الروميلية التي حاولت الفرار.

لم تكن هناك رحمة. تم اللحاق ببعضهم في عرض البحر، وتحطمت هياكلهم بواسطة مقدمات السفن الصادمة، واجتاحت أطقم الصعود أسطحهم بالفؤوس والشفرات، مما أضاف المزيد من السفن كغنائم.

حوصر آخرون بالقرب من الجزر، وقُتل مدافعوهم اليائسون قبل أن تُضرم النيران في سفنهم وتُترك للمد.

بحلول الوقت الذي انتهت فيه المطاردة، كان ربع ما تبقى من الأسطول الروميلي قد غرق أو أُسر.

عندها فقط أدار المنتصرون أشرعتهم نحو الوطن، وراياتهم ترفرف في الريح وهم يعودون إلى هارمواي، القلب النابض الجديد للاتحاد.

الآن، أفسحت دماء ونيران المعركة الطريق للضحك الصاخب والأغاني المدوية. كانت شواطئ هارمواي تنبض بالاحتفال. فتحت الحانات أبوابها على مصراعيها، وامتلأت بيوت المتعة عن آخرها، وفُتحت براميل النبيذ للجميع لمشاركتها.

النصر كان لهم، وسيتأكدون تماماً من أن العالم يعرف ذلك.

كان هذا أكثر من مجرد نصر—لقد كان فجر عصر جديد. بدأ العصر الذهبي للاتحاد. ومع ركود الأسطول الإمبراطوري كحطام محطم تحت الأمواج، لم تبقَ أي قوة في البحار الجنوبية لتتحداهم. لا طريق تجاري بعيد عن متناولهم، ولا سفينة تجارية خارج قبضتهم.

الشمال، بطبيعة الحال، كان لا يزال يمتلك الأسطول الأزاني، وهي قوة كانت في أوقات أفضل لتنافسهم. لكن هذه لم تكن أوقاتاً أفضل. كان الأزانيون ينزفون في حربهم الأهلية، وبحريتهم تُركت تعاني من نقص في الرجال والتمويل بينما كان المطالبون المتنافسون يمزقون الإمبراطورية إرباً.

لم تكن الجزر الحرة تعرف هذا بعد—فالأخبار كانت تنتقل ببطء في هذه الأيام من الفوضى، مع انهيار كل من روميليا وأزانيا تحت وطأة صراعاتهما الخاصة، ومع ذلك كان الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن يعرفوا ويفعلوا شيئاً للاستفادة من الموقف، مع بقاء الرجال في قلب كل ذلك هم الذين جعلوا كل هذا ممكناً.

ربما، مجرد ربما، لم يكن من غير المعقول أن تولد إمبراطورية بحرية جديدة من رماد القديمة.

كان ذلك شأناً للمستقبل. في الوقت الحالي، كانوا غارقين في نصرهم—يلهون، ويحتفلون، ويشربون، ويرفعون كؤوسهم في نخب صاخب للاسم الذي يتردد على شفاه كل رجل: اللورد بليك من منزل إيليو.

تردد صدى اسمه طوال الليل، وتكرر مراراً وتكراراً في الأغاني والكلمات المخمورة، الأدميرال الذي قادهم إلى الانتصار الذي كانوا يتوقون إليه منذ الهزيمة المرة في قاع الصخر. رأى الكثيرون في بليك المفتاح لصعودهم، الرجل الذي حطم النير الروميلي ومنحهم السيادة على البحار الجنوبية.

أولئك الذين قاتلوا على متن الفأس الصاخبة عُوملوا كأساطير، وكانت كلماتهم يُصغى إليها باهتمام وهم يروون كل تفاصيل المعركة. وبأيديهم كؤوس النبيذ والبيرة، تفاخروا بشراسة الأدميرال، وكيف شق طريقه عبر الرجال كما لو كانوا قطيعاً، وكيف لم يستطع حتى الروميليون المدرعون الصمود أمامه.

“أقسم على قبر أمي،” صرح أحد القراصنة، وهو يضرب كأسه على الطاولة، “رأيت الأدميرال يواجه ثلاثة روميليين في وقت واحد—ثلاثة منهم! جاء أحدهم نحوه برمح، فكسر ذلك الشيء اللعين بركبته، وترك الوغد يتعثر بجانبه، ثم غرز فأسه في ظهره كما لو كان يقطع حطب التدفئة.”

“باه، هذا لا شيء،” قاطعه آخر، وهو يميل إلى الأمام بابتسامة مخمورة. “ألم ترَ ما فعله بقائد ذلك الغراب الروميلي؟ حاول الوغد الهرب، لكن بليك أمسكه من شعره وسحبه للخلف—قطع رأسه تماماً بضربة واحدة! ضربة واحدة، أقول لكم! اندفع الدم مثل نافورة لعينة!”

“لقد رأيت ذلك بأم عيني،” قال رجل بكلمات متداخلة وهو يلوح بكأسه. “أمسك بروميلي من حلقه، ورفعه تماماً عن السطح، وحطم جمجمته بالألواح—مرة، مرتين—حتى ارتخى الوغد.”

ترددت الضحكات وعدم التصديق بين الحشد.

“هذا هراء مطلق إذا سمعت به من قبل!” سخر آخر.

ضيق الرجل الأول عينيه، وضرب صدره، وأقسم: “بحاكم البحر نفسه، أنا أتحدث بصدق.”

صمت. ثم همسات.

لم يكن هناك رجل أحمق بما يكفي لاستدعاء غضب حاكم البحر عبثاً.

بينما كان الرجال العاديون يحتفلون في الشوارع، يشربون ويغنون حول النيران الصاخبة، استولى لوردات الاتحاد على مسرح أكثر فخامة لاحتفالاتهم الخاصة. كان قصر الحاكم، الذي كان ذات يوم مقر القوة الروميلية على الجزيرة، هو المكان الذي شربوا وأكلوا فيه. نُزعت المنسوجات التي تحمل النسر الإمبراطوري منذ زمن طويل، ودُيست الرايات الروميلية تحت الأقدام. وبدلاً منها، تراكمت فوق الطاولات الخشبية الخام أكوام من الأغنام والأبقار المشوية، والأسماك الطازجة، والخبز، وتدفق مستمر من النبيذ والبيرة.

شربوا من كؤوس فضية، وانقضوا على وجباتهم بأيدٍ دهنية، وضحكوا بصوت عالٍ، مستمتعين بطعم النصر بقدر استمتاعهم بالطعام الذي أمامهم.

لكن النجم الحقيقي لليل، الرجل الذي تردد صدى اسمه من كل سطح سفينة وحانة، كان مشغولاً للغاية بحيث لا يستطيع الاستمتاع بالثناء. جلس اللورد بليك من منزل إيليو، الرجل الذي قادهم إلى النصر، على الطاولة العالية، وكأسه ممتلئ دائماً، يشارك الشراب مع كرول—الرجل نفسه الذي حسم أسطوله مصير الروميليين.

كان كرول، في الواقع، تحت أوامر بليك قبل المعركة، قد أبحر حول الجزيرة وضرب الجناح الروميلي تماماً عندما وصلت المعركة إلى نقطة الانهيار. كان وصوله هو ضربة المطرقة، حيث أدى مشهد أشرعته أخيراً إلى تحطيم عزيمة الأسطول الإمبراطوري الملطخ بالدماء بالفعل، مما أجبرهم على التراجع الكامل. الآن، جلس هو وبليك جنباً إلى جنب، والكؤوس في أيديهما، يشربان بعمق بينما يرفع اللوردات من حولهما كؤوسهم تكريماً لهما.

“أيها الوغد المجنون،” قال كرول، وهو يضرب كأسه بكأس بليك. “كنت متأكداً من أنك ستكون ميتاً بحلول الوقت الذي أصل فيه إلى هناك.”

ضحك بليك، وأخذ جرعة طويلة قبل أن يمسح فمه بظهر يده. “ليس بسبب نقص المحاولة من جانب الروميليين، للعلم،” قال وصوته خشن من أيام من صراخ الأوامر وصرخات المعركة. “لكن أنت، يا صديقي، وقّت دخولك كما لو كان حاكم البحر نفسه يرشدك.”

ابتسم كرول. “أجل، والآن لم يتبقَ شيء من ذلك الأسطول الإمبراطوري سوى الشظايا وطعم للقروش. ومع ذلك، كانت خطتك، أليس كذلك؟”

من حولهم، استمر اللوردات الآخرون في رفع الأنخاب، والشرب، والتهام الطعام، بينما بدأ ثقل نصرهم يستقر في نفوسهم.

فجأة، ضرب كرول كأسه الفضي على الطاولة الخشبية الطويلة، فأدت قوة الضربة إلى تطاير قطرات النبيذ على السطح المصقول. دوي صوته الخشن والرعد في القاعة الكبيرة.

“لقد ثُأر لقاع الصخر!” زأر، ووجهه المليء بالندوب يضيء برضا وحشي.

اندلع هتاف عظيم من اللوردات من حوله، والقبضات تضرب الطاولات، والكؤوس مرفوعة في نصر. ذكرى هزيمتهم المهينة في قاع الصخر كانت قد تقيحت في قلوب كل رجل في الاتحاد، جرح لم يلتئم تماماً—حتى الآن. لقد طهر هذا النصر ذلك العار بالدم والنار.

أخذ بليك جرعة طويلة، ووضع كأسه قبل أن يلتفت إلى كرول بابتسامة ساخرة. “والآن بعد أن نلت انتقامك، ماذا بعد بالنسبة لك؟”

مسح كرول فمه بظهر يده وابتسم. “لدي الكثير من الغنائم لتفريغها أولاً—ذهب، وعبيد، وأسلحة، كل ذلك الكنز الإمبراطوري الفاخر الذي حصلت عليه. بعد ذلك؟” أطلق ضحكة قصيرة. “سأستمر في فعل ما كنت أفعله دائماً. الغزو، والنهب، وأخذ ما أريد وترك الباقي ليتعفن. البحر لنا الآن يا بليك. لا توجد سفن حربية روميلية لعينة لتطاردنا. يمكننا أن نأخذ ما نشاء، وقتما نشاء.”

أومأ بليك برأسه، وهو يحرك النبيذ في كأسه قبل أن يأخذ رشفة أخرى. “طريقة جيدة للعيش،” اعترف. “كنت سأفعل الشيء نفسه، لكن لسوء الحظ، لدي بعض الديون لأسويها أولاً.”

رفع كرول حاجباً كثيفاً. “ديون؟ لم أكن أعلم أنك مدين لأحد. من سيكون أحمقاً لدرجة أن يقرضك المال؟”

أطلق بليك ضحكة منخفضة. “إنها ديون منحتها لنفسي، وليست من الذهب،” قال وهو يميل إلى الخلف في كرسيه. “هناك شخص قدم لي خدمة جيدة، وحان الوقت لأرد له الجميل. وفي الطريق للقيام بذلك، حسناً… قد يكون هذا المشروع الأكثر جرأة الذي قدته على الإطلاق.”

نظر إليه كرول للحظة، والفضول يومض على وجهه قبل أن يطلق ضحكة عالية. “لطالما كان لديك ذوق للجنون، ديون تمنحها لنفسك، هذا شيء جديد!”

ابتسم بليك ببساطة، ورفع كأسه مرة أخرى. “جنون، ربما. أو مجرد عمل لم ينتهِ بعد.”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .