الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 413

وقع الاصطدام مثل الإعصار — عنيفًا، ولا مفر منه، ومستهلكًا تمامًا. اصطدمت الصفوف الأولى من السفن بقوة أرسلت هزات عبر الأسطح، وارتطمت هياكلها ببعضها البعض بفرقعة تصم الآذان.

تشظى الخشب وتكسر مثل عظام طفل هش تحت الضغط، وانفجرت الشظايا المسننة في الهواء بينما ارتجفت السفن من شدة الارتطام. كان الأمر كما لو أن الحكام أنفسهم قد قبضوا عليها، وهزوها مثل الألعاب قبل إلقائها في عاصفة المعركة بمجرد أن شعروا بالملل.

ترنحت بعض السفن للخلف من الاصطدام، وانحرفت عن مسارها كما لو أنها ضُربت من قبل عملاق غير مرئي، وارتفعت مقدماتها لتتحطم عائدة إلى الأمواج برذاذ هائل. والتحمت سفن أخرى معًا في احتضان مميت، وأنت أخشابها احتجاجًا وهي تصبح كتلة واحدة متشابكة من الدمار. أما الأرواح التعيسة التي فشلت في تثبيت نفسها فقد قُذفت في البحر الذي لا يرحم، وابتلعت الرياح العاوية وهدير المعركة من حولهم صرخاتهم.

بالنسبة لأولئك الذين غاصوا في الهاوية المظلمة، لم يكن جوف المحيط متسامحًا. سُحب المحظوظون تحت الماء في لحظة، حيث جرهم وزن دروعهم وأسلحتهم إلى الأعماق الباردة، حيث يتلاشى ضوء الشمس إلى قبر مظلل. أما الآخرون فقد تُركوا يطفون وسط الحطام، وكانت مصائرهم أكثر قسوة بكثير. لم يضع الماء المالح وقتًا في ممارسة عذابه، حيث تسرب إلى جروحهم.

تمسك البعض بالألواح المحطمة والمجاديف المكسورة، وابيضت أصابعهم من اليأس بينما كانت الأمواج تضربهم من جميع الجهات. لكن البحر كان وحشًا عديم الشعور، وأولئك الذين بقوا على سطحه لم يُمنحوا أي رحمة. كانت الساعات تمر، ثم الأيام، وبشرتهم تتقرح تحت الشمس التي لا ترحم، وتتورم وتتشقق حتى تتقشر في شرائح، تاركة أجسادهم نيئة وحمراء مثل أحشاء سمكة منزوعة الأحشاء. كانت شفاههم ستنشق، وألسنتهم ستتورم، وسيتملكهم الجنون قبل وقت طويل من الموت.

ومع ذلك، لم يكن لدى المعركة وقت لأولئك المفقودين بالفعل. فوق الأمواج، كانت الفوضى قد بدأت للتو. كان الأسطولان الآن متشابكين تمامًا، والسفن تصطدم ببعضها البعض بينما يطلق المحاربون صرخات حربهم، والفولاذ يلمع في ضوء الصباح. ملأت السهام الهواء مثل سرب من الدبابير اللادغة، تسقط أولئك الذين تجرأوا على التحرك ببطء شديد. أُلقيت خطافات الكلاب، وشُدت الحبال الغليظة مع سحب سفن العدو معًا، مما جعل الرعب الحقيقي للمعركة يظهر بكامل قوته.

وفي خضم كل ذلك، اصطبغ البحر باللون الأحمر.

أنَّ بليك، وكانت رؤيته مشوشة من الارتطام العنيف. لقد تمكن من البقاء على متن السفينة، لكن قوة التصادم قذفته، فارتطم رأسه بقوة بالخشب القاسي. انتشر ألم خفيف ونابض عبر جمجمته، ينبض مع كل دقة مسعورة لقلبه. استنشق نفسًا حادًا، وهو ينفض الدوار عن نفسه بينما دفع نفسه للأعلى، ويداه لزجتان بالعرق وماء البحر.

ملأت رائحة الأخشاب المتشظية اللاذعة منخريه بينما كان يثبت نفسه. تمايل العالم من حوله، على الرغم من أنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان ذلك بسبب تأرجح السفينة أو الضباب الذي لا يزال يسيطر على عقله. رمش بسرعة، مصفيًا بصره، وحول نظره نحو سفينة العدو التي ضربوها.

لقد كانت محطمة. لم تكن مقدمة سفينة العدو أكثر من مجرد حطام مسنن، تمزقت كما لو كان ذلك بفعل فكي وحش بحري.

لقد دفعها الاصطدام للخلف، حيث أثبت وزن سفينته الرائدة، فأس الزئير، أنه ساحق. بالفعل، كان سطحها في حالة من الفوضى — رجال يتعثرون، وبعضهم مفقود تمامًا، بعد أن قُذفوا في البحر من قوة الارتطام. تدفقت المياه عبر الجرح الهائل في هيكلها، وبدأت السفينة هبوطها البطيء والمحتوم في البحر الجائع.

لم تكن فأس الزئير سفينة حربية عادية — لقد كانت جالياس في النهاية، وحشًا من السفن، أكبر وأثقل من القوادس القياسية المحيطة بها. بهيكلها المعزز وسطحها العالي المليء بالجنود، كانت بمثابة كبش نطاح في البحر. إن كتلتها الهائلة، مقترنة بالرياح التي في ظهورهم، جعلت ضربة النطح الخاصة بهم غير قابلة للإيقاف تقريبًا. ضد السفن الأصغر، كانوا يمتلكون كل ميزة؛ فالقوة الحركية وحدها ضمنت أن معظم سفن العدو ستنهار تحت هجومهم.

كانت الطريقة الوحيدة لإسقاط جالياس هي من خلال جهود دقيقة ومنسقة. لاختراق دفاعاتها، سيتعين على العدو نطح جوانبها بقوة كافية لتعطيل هيكلها — أو اجتياح سطحها، والتغلب على مدافعيها وإشعال النار في علمها للإشارة إلى سقوطها. لكن ذلك لم يكن عملاً سهلاً، ليس مع وجود محاربي بليك الأشداء على أهبة الاستعداد، وأسلحتهم تتوق لسفك الدماء.

كانت الضربة الأولى لهم. والآن جاء الاختبار الحقيقي — الاقتحام، والمجزرة، والقتال للسيطرة على الأمواج.

كان البحر عبارة عن ضجيج من الصرخات، والأخشاب المتشظية، واصطدام الفولاذ بينما كان الرجال يقفزون من سفينة إلى أخرى، محولين الأسطح إلى ساحات قتال.

وهو يضغط على أسنانه، ثبت نفسه وصرخ بالأمر.

إذا لم يكن هذا النص منشورًا عبر مَجَرّة الرِّوايـات، فاحتمال النسخ غير المصرح به قائم.

“أخبروا المجدفين بالعودة! أنزلوا الشراع! سنغير مسارنا إلى السفينة التالية!”

تردد صوته فوق الفوضى، حادًا مثل الشفرة، وانطلق الطاقم إلى العمل. المجدفون، المقيدون بالأغلال والذين يتصببون عرقًا تحت سطح السفينة، غرسوا مجاديفهم في البحر، وبذلوا جهدًا ضد التيارات بينما ترنحت السفينة الضخمة في مسارها الجديد.

غيرت السفينة مسارها أخيرًا، ورفعت الشراع مرة أخرى بينما اندفعت للأمام، وفي الأمام لمح بليك سفينة أخرى، تتحرك في الأنحاء منتظرة فقط أن يتم نطحها.

“اجدفوا، أيها الأوغاد! أسرع!” صرخ الرجال تحت سطح السفينة وهم يضربون بسياطهم ظهور العبيد.

زادت سرعة السفينة، وقطعت المقدمة الأمواج مثل الرمح. كانت سفينة العدو على بعد لحظات من الاصطدام، وسطحها مليء بالمدافعين الذين يتدافعون للاستعداد لما لا مفر منه.

قبض بليك على مقبض سيفه.

“مرة أخرى!” زأر. “حطموهم!”

“-عزة-” كان رد الطاقم.

بالنسبة للجزء الأكبر، تحولت المعركة إلى اشتباك وحشي وفوضوي. لم تسفر عملية النطح الأولية عن أي اختراقات حاسمة — ففي النهاية، كان لكل قادس تقريبًا في المعركة هيكل معزز بالبرونز، مما يجعل من المستحيل تقريبًا اختراقها من الأمام. لتحطيم سفينة العدو تمامًا، كان على المرء أن يضرب الجوانب بدقة وقوة، وهو عمل أسهل قولاً من فعله في فوضى الحرب البحرية المتغيرة باستمرار.

وهكذا، بعد الاصطدامات العنيفة الأولى، تحولت المعركة إلى عملية اقتحام. تسلق أطقم من كلا الجانبين فوق الحواجز، والسيوف والفؤوس في أيديهم، واشتبكوا في المساحات الضيقة لأسطحهم. ملأ الهواء اصطدام الفولاذ، وصرخات الجرحى، وارتطام الأمواج بالهياكل المحطمة.

كان الاقتحام عملاً وحشيًا ومسعورًا. ألقت الأطقم حبالاً برؤوس حديدية عبر الفجوات بين السفن، ممسكة بحواجز العدو وسحب سفنهم معًا بقوة غاشمة. ملأ أنين الخشب وفرقعة الحبال المشدودة الهواء بينما سُحبت الأسطح قسرًا جنبًا إلى جنب، مما أدى إلى قفل السفن في قتال لا مفر منه.

بمجرد أن أصبحت الهياكل قريبة بما فيه الكفاية، أُنزلت ألواح خشبية سميكة، لتربط الفجوة بين السفن. كانت نهاياتها مبطنة بمسامير حديدية مسننة، تنغرس بعمق في سطح العدو لتثبيتها في مكانها. ثم، وبزئير، اندفع المحاربون للأمام، وشحنوا عبر الممرات المؤقتة بالفؤوس والسيوف والهراوات في أيديهم، متلهفين لجلب الموت للعدو.

على الجانب الآخر، استعد المدافعون للهجوم، وشكلوا صفوفًا متراصة حيثما استطاعوا، ورفعت دروعهم ضد العاصفة القادمة. وقف عدد قليل من الرماة خلفهم، يطلقون السهام على المقتحمين المندفعين، وتجد سهامهم فجوات في الدروع وتصيب الرجال في منتصف خطواتهم. غالبًا ما واجه أول من عبر مصيرًا وحشيًا — فبعضهم قُتل قبل أن يطأ سطح سفينة العدو، والبعض الآخر أُصيب وقُذف في البحر، وابتلعه البحر الذي لا يرحم.

لكن التردد كان يعني الموت، ومع سقوط الموجة الأولى من الرجال، اصطدمت الموجتان الثانية والثالثة بالمدافعين مثل مد لا يرحم. سرعان ما لم تعد المعركة معركة سفن بل معركة رجال، محبوسين في صراع مميت فوق الأسطح الملطخة بالدماء، حيث يحدد الفولاذ والغضب من سيحكم البحر.

أصبحت كل سفينة محبوسة في القتال ساحة معركة يائسة خاصة بها، حيث يقطع الرجال ويطعنون بعضهم البعض في مسابقة مميتة من القوة والمهارة. ومع ذلك، كان كل محارب يعلم أن الخطر الأكبر لم يكن مجرد نصل العدو — بل كان التهديد الكامن لسفينة أخرى تستغل تشابكهم، وتدفع مقدمتها ذات الرأس البرونزي في جانب مكشوف، مرسلة كلا السفينتين ومقاتليهما إلى الأعماق.

لقد كانت معركة ليس فقط من أجل القوة، بل من أجل التوقيت، حيث حاول كل ربان وقبطان التعامل مع سفن العدو في أقرب وقت ممكن حتى يتمكنوا من توجيه انتباههم إلى مكان آخر ويصبحوا ذلك التهديد الذي كانوا يخشونه، ونطح العدو وهم محبوسون في قتال، مما يعني فعليًا أنهم ما لم يغزوا السفينة التي كانوا يقتحمونها، فقد ماتوا فعليًا.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .