الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 402

بينما صعد المحاربون التل الأخير، امتد معسكر الغرباء أمامهم، وهو منظر غريب وغير طبيعي وسط المناظر الطبيعية الوعرة. ترددت همهمات الأصوات عبر صفوفهم، بعضها مليء بالإثارة، والبعض الآخر مشوب بالفضول والشك.

“انظروا إلى ذلك،” تمتم أحد المحاربين، وهو يمسك بمقبض رمحه بترقب. “سوف نتغذى على أسلحتهم قبل غروب الشمس.”

“إنهم لا يعرفون حتى ما الذي ينتظرهم،” ضحك آخر، وهو يمرر يده الخشنة على حافة فأسـه.

محارب أصغر سناً، بالكاد تجاوز معركته الأولى، نظر بضيق إلى التحصينات أمامه، وشعر بالرهبة منها، وبينما حاول ألا يظهر ذلك، كان خائفاً قليلاً من المنشآت التي أمامه.

على الرغم من تباهي الكثيرين، فإن منظر المعسكر جعل حتى أكثرهم خبرة يتوقفون قليلاً. لم يكن مجرد مجموعة من الخيام التي أقيمت على عجل كما توقعوا. بدلاً من ذلك، كان شيئاً آخر تماماً—شيئاً بُني ليدوم ويترك أثره.

كان يحيط بالمعسكر بأكمله جدار بارتفاع مترين من جذوع الأشجار الخشبية، سميكة ومعززة، ومغروسة بعمق في الأرض. كان الجزء العلوي يعج بالأوتاد المدببة، الموضوعة لطعن أي شخص يجرؤ على التسلق. ولكن الأكثر إثارة للقلق من ارتفاع الجدار كان الخندق المحفور أمامه—خندق عميق، مبطن بأوتاد مدببة بشكل شرير في الأسفل. وأي رجل سيئ الحظ بما يكفي للسقوط أثناء تسلق الجدران لن يجد نفسه محاصراً فحسب، بل سيُطعن، وستكون عظامه المكسورة أقل اهتماماته.

لم تكن هناك رايات ترفرف، على عكس ما أبلغه الكشافة الذين أرسلهم فاراكو. تصاعد الدخان في السماء مما يجب أن يكون نيراناً، على الرغم من أنه كان من المستحيل معرفة ما إذا كانت للتدفئة أو الطهي أو لشيء آخر تماماً.

درس المحاربون التصميم في صمت، وتباطأت ثرثرتهم السابقة مع استقرار حقيقة المنظر أمامهم. لم يكن هذا معسكر مجموعة من المتجولين المفقودين. ربما كانوا حقاً في طريقهم لخوض قتال.

والآن، سيتعين عليهم اختراقه.

وقف فاراكو في مقدمة محاربيه، وعيناه مثبتتان على الجدران الخشبية المرتفعة أمامه. اشتدت قبضته على مقبض فأسـه، ليس بسبب الغضب أو الترقب—بل بسبب عدم اليقين. هذا… هذا شيء لم يره من قبل.

بالنسبة لرجل قضى حياته في قيادة الغارات، ونصب الكمائن للأعداء في الممرات الجبلية، والاشتباك مع القبائل المنافسة في قتال وحشي ومفتوح، كان هذا النوع من الحرب غريباً تماماً عليه. جدار، خندق—لم يكن هذا هو الأسلوب الذي تُخاض به المعارك في الجبال. لم تكن هناك أرض مفتوحة للهجوم عليها، ولا مسارات مخفية للضرب منها، ولا مكان لاستدراج العدو إلى فخ.

زفر ببطء، وأظلمت تعبيرات وجهه. لم يكن لدى أي منهم—لا هو ولا محاربوه—أي خبرة في اقتحام التحصينات. في أراضيهم، لم تكن حاميات العدو تدوم طويلاً بما يكفي لتتطلب مثل هذا الشيء. إذا تجرأ الأزانيون على إرسال رجال إلى الجبال، فسوف يتحصنون في أي حطام أو سور مؤقت يمكنهم العثور عليه، لكن ذلك لم يكن يهم أبداً. كانت القبائل تعرف كيف تجعل العدو ينزف دون مواجهته مباشرة.

كان الأمر بسيطاً: سيقطعون الطريق عليهم. كل فرقة بحث عن طعام تُرسل سيتم مطاردتها، وكل محاولة لإعادة الإمداد سيتم نصب كمين لها. لم تعطِ الجبال شيئاً للغرباء—لا طعام، ولا مأوى، ولا هروب. وفي غضون أسابيع، سيبدأ الجوع واليأس في الظهور، وبعد ذلك، حتماً، سيقوم الجنود المحاصرون بالداخل بتحركهم. يائسين ومكسورين، سيحاولون الفرار تحت جنح الظلام، محاولين التسلل بعيداً قبل أن يحصدهم الموت. لكن القبائل كانت تعرف الأرض أفضل بكثير مما يمكنهم معرفته، وعندما يخرج العدو أخيراً للهرب، سيكونون في انتظارهم.

هكذا تُربح الحروب هنا. ليس بالحصارات أو الجدران، بل بالصبر والدماء.

إذا لم تكن هناك عربات إمداد تشق طريقها عبر الممرات الجبلية، فكيف يعيل هؤلاء الغرباء أنفسهم؟ هل أحضروا مؤناً كافية لتدوم، أم أنهم ينتظرون وصول التعزيزات والإمدادات عن طريق الماء؟

اشتد فكه. الاحتمال الأخير أزعجه، ولكن حتى لو كان صحيحاً، فإنه لم يغير حقيقة أن هؤلاء الرجال كانوا قليلين جداً. مائتا محارب على الأكثر. مجرد حفنة مقارنة بقوة القبيلة. حتى لو كان لديهم ما يكفي من الطعام للبقاء على قيد الحياة، لم يكن لديهم العدد الكافي للصمود ضد هجوم كامل.

سمح لنفسه بنفحة صغيرة من الثقة. لا يزال بإمكانهم تجويعهم إذا لزم الأمر—كانت قطعانهم آمنة، يراقبها الأطفال والشيوخ في أعماق التلال. لم يكن هناك خوف من هجوم على القرى، ليس من عدو بهذا العدد القليل. الوقت، كما هو الحال دائماً، كان في صالحهم.

ومع ذلك، شد فاراكو قبضتيه. لماذا يضيع الوقت عندما كانت الإجابة بسيطة؟

سوف يستولون على الحصن.

“إنهم مجرد حفنة من الرجال،” تمتم تحت أنفاسه، وأصابعه تشتد حول فأسـه. “يمكننا التغلب عليهم بسهولة.”

أعاد نظره إلى الجدران، وكان عقله يتخيل بالفعل المعركة القادمة. بمجرد وصول محاربيهم إلى التحصينات، سيتسلقونها، ويخترقونها، ويذبحون الغرباء قبل أن تتاح لهم فرصة للرد.

زفر فاراكو من أنفه، وقد اتخذ قراره. لا داعي للانتظار—لا داعي لإضاعة الوقت في تجويع عدو بهذا العدد القليل. سيأخذون الحصن، وسيأخذونه اليوم.

استدار بحدة، وتحرك عباءته المبطنة بالفراء مع الحركة وهو يواجه محاربيه. صوته الخشن والآمر قطع همهمات الرجال المتجمعين.

“اذهبوا،” أمر، مشيراً نحو الغابة المجاورة. “اقطعوا بعض الأشجار. سنحتاج إلى سلالم لتجاوز ذلك الجدار.”

لم يتردد رجال القبائل. على الفور، سُحبت الفؤوس من الأحزمة وعُلقت فوق الأكتاف. انفصلت مجموعات من الرجال عن القوة الرئيسية، وتحركوا بسرعة نحو بقعة صغيرة من الأشجار في الأفق.

فجأة، حطم صرير إيقاع ضرب الفؤوس للخشب.

التفت رأس فاراكو نحو الحصن حيث تردد صدى ضجيج عميق وأنين عبر المنطقة الخالية. كانت البوابات الخشبية، السميكة والثقيلة، تتحرك. في البداية، كانت مجرد شق، ولكن بعد ذلك، ببطء—وبتعمد—بدأت تفتح.

ساد الصمت بين محاربي القبائل. طارت الأيدي إلى الأسلحة، واشتدت الأصابع حول مقابض الفؤوس ورماحهم. ماتت الهمهمات المثيرة، وحل محلها صمت متوتر.

“إنهم قادمون،” تمتم أحدهم تحت أنفاسه.

سقط المحاربون غريزياً في التشكيل، وارتفعت الدروع، واستوت الرماح نحو البوابة. كانت دماؤهم تقرع في آذانهم. إذا كان العدو يشن هجوماً، فسوف يواجهونه وجهاً لوجه.

لكن لم يحدث أي هجوم. لم تتردد صيحات المعركة من خلف الجدران.

وقفت الأبواب مفتوحة، ولم تكشف إلا عن الفراغ. لم يندفع أي جنود، ولم تلمع أي شفرات في ضوء الصباح، ولم يحدث ذلك الهجوم المجيد الذي كانوا يتوقعونه من الغرباء في الداخل.

تردد المحاربون. تحركوا، ونظروا إلى بعضهم البعض، وعدم اليقين يومض في أعينهم.

من الفوهة المظلمة للبوابة المفتوحة، خرجت خمس شخصيات.

تحرك أربعة منهم معاً، وأكتافهم منحنية وهم يدفعون عربة خشبية للأمام، وكانت عجلاتها تصرخ ضد الأرض غير المستوية. سار الرجل الخامس بجانبهم، وكانت وقفته غير مستعجلة، كما لو كان في نزهة فحسب بدلاً من الدخول في وسط عصابة مسلحة.

ساد صمت ثقيل على المحاربين المتجمعين.

أمسكوا بأسلحتهم، وراقبوا في ذهول هادئ تقدم الموكب الغريب. لا تشكيل، ولا دروع، ولا أسلحة مسلولة—مجرد حفنة من الرجال وعربة.

ترددت الهمهمات عبر الصفوف. اتجهت الأعين نحو فاراكو، بحثاً عن إجابات. لكن زعيمهم كان مرتبكاً مثلهم تماماً.

قطب حاجبيه وهو يحدق في المجموعة المقتربة، والارتباك ينهش حافة أفكاره. هل كانوا يرسلون شخصاً للتحدث؟ للتفاوض؟

كان الغرباء قليلين، ويفوقهم العدد بشكل ميؤوس منه. بماذا كان لديهم للمساومة؟

ومع ذلك، ها هم هنا، يسيرون نحو محاربيه، غير مسلحين وغير خائفين.

تشنجت أصابع فاراكو حول مقبض فأسـه وهو يضيق عينيه نحو العربة. مهما كان هذا—فمن المؤكد أنه لم يكن لديه أي فكرة عما سيحدث.

كان الرجل الذي يسير بجانب العربة لا يشبه أي شخص رآه رجال القبائل من قبل. كانت ملابسه تلمع قليلاً في ضوء الصباح، مصنوعة من الحرير الناعم، وهو نسيج غريب جداً بالنسبة لهم لدرجة أنه بدا غير طبيعي تقريباً. كانت أرديته زرقاء داكنة، مطرزة بأنماط ذهبية منسوجة عبر القماش مثل أنهار من ضوء الشمس. ربما لو لم يكونوا في منتصف رحلة استكشافية مسلحة، لكانوا قد ذُهلوا أكثر بالملابس التي لم تقع أعينهم عليها من قبل، ولكن في تلك اللحظة، طغى الارتباك على أي شعور بالذهول كان موجوداً.

تحرك بهدوء لا ينتمي لساحة معركة، وكانت وقفته هادئة، وخطواته غير مستعجلة.

ثم، عندما وصل على بعد بضعة أمتار من المحاربين المتجمعين، توقف.

وانحنى.

كانت الحركة سلسة ومتعمدة—ذراعاه بجانبيه، ورأسه ينخفض قليلاً في عرض من الأدب لم يتوقعه أي منهم أبداً.

تبادل المحاربون نظرات غير مستقرة. هل يجب أن يتقدموا ويذبحوا الرجل حتى الموت؟

كان منظراً عبثياً بالتأكيد، رجل وحيد، يرتدي ملابس غنية جداً، يقف أمامهم وبدون حتى خنجر في يديه. لم يتراجع، ولم يرتجف، ولم يبدُ حتى أنه يدرك التوتر الكثيف في الهواء، حيث بدا وكأنه موجود هناك ببساطة للتنزه.