الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 396

في سن الثانية والعشرين فقط، لم يكن أرون دبلوماسيًا محنكًا. كانت خبرته في شؤون الدولة تقتصر على حفنة من المهمات غير المثمرة إلى إمارة أويزن — وهي تدريبات على الشكليات أكثر من كونها مفاوضات فعلية. لم يكن ذلك لافتقاره إلى المهارة، بل لأن موازين القوى كانت غير متكافئة تمامًا، حيث أصبحت يارزات أضعف من أن تفرض وجودها.

فالاتفاق بين الدول لا يُحترم إلا عندما يمتلك كلا الطرفين قوة مماثلة، إما للتكافؤ مع بعضهما البعض، أو بما يكفي لجعل الحرب مسألة مكلفة.

إذا أصبحت الدولة قوية بما يكفي للتخلص من معاهدة لم تعد تخدم مصالحها، فلماذا لا تفعل ذلك؟ وبالمثل، إذا رأت دولة أقوى أن اتفاقية مع دولة أضعف ليست مفيدة بما يكفي، فقد تسعى لإعادة التفاوض — أو إملاء شروط جديدة تمامًا. وإذا فشلت المفاوضات، يصبح قرار خوض الحرب مسألة بسيطة تتعلق بموازنة المخاطر مقابل المكاسب. فإذا كانت غنائم النصر تفوق تكاليف الصراع، فإن الحرب ليست سوى امتداد للدبلوماسية بوسائل أخرى.

بالطبع، ليست كل حرب نتيجة حسابات باردة. فبعضها ينطلق بسبب أحداث غير متوقعة، تخرج عن نطاق السيطرة حتى بالنسبة للحكام الأكثر حذرًا. وفي كثير من الحالات، لا يتم التخطيط للحرب — بل تحدث ببساطة، كتفاعل متسلسل من الخطوات الخاطئة، والطموح، والظروف التي تؤدي إلى الصدام الحتمي للفولاذ.

قبل وصول ألفيو، كانت يارزات تخسر الحرب في كل الجوانب المهمة — في ساحة المعركة، وفي السياسة. لقد حولت هزائم الأمير التاج إلى ما يشبه المزحة. ولم تتغير الأمور إلا مع وصول ألفيو، حيث نجح من خلال بعض الانتصارات العسكرية في استعادة النبلاء الذين نأوا بأنفسهم ذات يوم عن السفينة الغارقة التي كانت البلاط الملكي. والآن، ومع وجود الزخم في جانبهم، كان هؤلاء اللوردات أنفسهم يتسللون عائدين، متلهفين للتحالف مع القوة مرة أخرى.

حالياً، كان الأسبوع والنصف الماضي الذي قضاه أرون في البحر، بكل المقاييس، أكثر فترة إثارة في حياته. بالنسبة لشخص قضى معظم أيامه في التعامل مع الشكليات المملة للبلاط، أثبت البحر المفتوح أنه مسرح لا يمكن التنبؤ به إلى حد كبير.

في البداية، كانت الرحلة هادئة — مجرد صرير إيقاعي للمجاديف والرياح الثابتة التي تملأ الأشرعة، وطعام فظيع، والتمايل المستمر للسفينة الذي جعل أرون يرغب في التقيؤ.

استمر ذلك حتى رصدوا المتاعب في الأفق. قراصنة. سفينتان، على وجه التحديد، تلاحقهما من مسافة بعيدة، لا تقتربان كثيرًا ولكن لا تبتعدان بما يكفي لتجاهلهما.

تحمل رئيس الحملة، وهو مساعد قائد مئة يُدعى فالين ديسيوس، وجودهم لأفضل جزء من يومين. لم يكن فالين متميزًا بشكل خاص في الرتبة — مجرد مساعد قائد مئة في الجيش الأبيض مُنح ترقية مؤقتة لهذه المهمة — لكنه كان يتمتع بسمات رجل يقدر الانضباط فوق كل شيء. وسرعان ما تعلم أرون أن الصبر لم يكن من نقاط قوته.

في اليوم الثالث من مرافقتهم غير المرغوب فيها، نفد صبر فالين أخيرًا. وقف عند مقدمة سفينته، وأصدر أمرًا لسفينتين من سفنهم بكسر التشكيل والمطاردة. اندفعت القوادس العسكرية، المبنية للسرعة والتحمل، إلى الأمام، وسحب مجدفوها بقوة الرجال المتلهفين للقتال. أدرك القراصنة أنهم مكثوا طويلاً، وحاولوا الفرار. لكن سفنهم الأصغر ذات الصاري الواحد، والتي كانت تدفعها فقط مجاديفهم الهزيلة، لم يكن لديها فرصة تذكر.

في غضون نصف ساعة، لحقت إحدى القوادس بفريستها، واصطدم المنقار الحديدي لمقدمتها بالهيكل الخشبي الهش لسفينة القراصنة. أحدث الاصطدام صدعًا مروعًا عبر المياه، مما أدى إلى تحطم الألواح مثل الحطب. مالت السفينة إلى جانب واحد، وبدأت تغرق بسرعة، وفي غضون دقائق، ابتلعها البحر، مع معظم طاقمها. أما سفينة القراصنة الثانية، بعد رؤية مصير رفيقتها، فلم تضع وقتًا في الفرار والاختفاء وراء الأفق. كان من الغريب التفكير في أن ذلك كان أول اشتباك تخوضه أي سفينة في الأسطول الملكي وتنتصر فيه، بقيادة لم تكن لجنرال بحري، بل لجنرال بري.

ومع ذلك، كان ذلك آخر ما رأوه من القراصنة. يبدو أن أي عصابة كانت تختبرهم قد تعلمت درسها بوضوح.

سرعان ما اكتشف أرون، لشدة استيائه، أن بقية السفر ستكون مملة بشكل لا يصدق. امتدت الأيام بلا نهاية مع القليل مما يكسر الرتابة. عندما لا يكون هناك شيء تفعله سوى التحديق في الامتداد الشاسع للسماء في الأعلى أو اللون الأزرق اللانهائي للمحيط في الأسفل، يمكن للملل أن يتسلل بسهولة. وبالنسبة لأولئك، مثل أرون، الذين يستطيعون القراءة أو الكتابة، كان من المستحيل القيام بمثل هذا النشاط بسبب التأرجح الإيقاعي للسفينة.

في هذه اللحظة، وجد أرون نفسه يستسلم للخيار الأول من خياراته: التحديق في الأعماق الزرقاء تحت السفينة. شاهد الأمواج وهي تتحطم على الهيكل، والفقاعات البيضاء ترتفع وتنفجر، وتجرفها حركة الماء. كان الأمر هادئًا بطريقة ما، رغم أنه كان ساكنًا للغاية بالنسبة لعقله القلق. وبشكل غريزي تقريبًا، انجرفت نظرته نحو حزمة صغيرة من الأوراق مدسوسة تحت ذراعه، مرتبطة بسلسلة ما تمسك الصفحات معًا.

من كان يظن أن الأمير باحث متعطش للمعرفة؟ فكر أرون وهو يخرج الحزمة ويفتحها، لتنفتح الصفحات النظيفة دون مقاومة.

لقد كان دفترًا — دفترًا فارغًا تمامًا. لم يكن مخصصًا لحمل أي أسرار أو حكمة عظيمة، بل كان مجرد مهمة، أو بتعبير أدق، معروف من ألفيو. كانت وظيفته، أو بالأحرى أمره الخفي، هي توثيق كل ما يلاحظه عن القبائل التي كانوا سيواجهونها.

في الحقيقة، كانت المعرفة بالقارة الشرقية لا تزيد عن كونها لوحة فارغة، مرسومة فقط بأبسط مقتطفات المعلومات وغالبًا ما تكون مبالغًا فيها. التفاصيل الوحيدة المتوارثة جاءت من تجار أزانيا، الذين تقاطعت طرقهم مع الأراضي البرية في رحلاتهم — معظمها حكايات تجار التوابل والقوافل التي واجهت الأراضي غير المروضة لإعادة البضائع الغريبة إلى الإمبراطورية والسلطنة. ومع ذلك، لم تقدم تقاريرهم سوى القليل من الجوهر بخلاف بعض الصور النمطية المبتذلة: أطلقوا عليهم لقب البرابرة، الشرسين وغير المهذبين؛ شعب يسكن أعالي الجبال، بعيدًا عن كماليات الحضارة.

قيل لهم أيضًا أنهم لا يستخدمون العملات المعدنية. ولتكتمل الصورة، لم يمارسوا حتى الزراعة — ليس بأي معنى حقيقي. بالنسبة لعقل متحضر، كان هذا أمرًا عبثيًا.

ومع ذلك، كانت هذه هي الصورة المقبولة على نطاق واسع للبربري.

تم أخذ هذه المعرفة الضئيلة على ظاهرها، حيث لم يكن لدى أحد أي سبب للبحث بشكل أعمق في لغز هذه الأراضي البرية. بالنسبة لهم، كانت القبائل الموجودة تحت أزانيا غير ذات أهمية. ففي النهاية، لماذا يشغلون أنفسهم بمجموعة من القبائل البربرية التي ليس لديها ما تقدمه؟

ومع ذلك، يبدو الآن أن أميرًا قد ظهر بمثل هذه الاهتمامات، وهذا في حد ذاته لم يكن له قيمة كبيرة، ربما باستثناء فهم ثقافة الأشخاص الذين سيستقرون في أرضه بشكل أفضل، ولكن كان اهتمامه الرئيسي هو تغذية عقل يتوق إلى المعرفة في أبسط صورها.

بدأ عقل أرون في الشرود مرة أخرى، حيث كانت رتابة البحر تجذب تركيزه. التمايل اللطيف للسفينة، والأفق اللانهائي الممتد أمامه، والصوت المستمر لارتطام الماء بالهيكل — كل ذلك اجتمع ليدخله في ما يشبه الغيبوبة. بقيت عيناه معلقتين على الأمواج المتموجة تحته، والامتداد الأزرق المنوم. بدأ ينجرف، وأفكاره تجري بلا هدف مثل التيارات اللانهائية تحت السفينة.

في تلك اللحظة، قطعت صرخة مفاجئة الهواء، وانتزعته من أحلام اليقظة.

“الأرض تلوح في الأفق!” جاءت الصيحة من المراقب الجالس في أعلى الصاري، وصوته مليء بإثارة لا تخطئها الأذن.

بدا أن الطاقم، المنتشر في أرجاء السفينة، يهتز بطاقة متجددة. ارتفع هتاف جماعي من البحارة، صوت من الراحة الخالصة وغير المقيدة. صفق البعض على ظهور بعضهم البعض، بينما صرخ آخرون بصلوات أو لعنات لأسياد البحر.

شعر أرون بقلبه يقفز في صدره. إن الامتداد اللانهائي للمياه، والشعور الخانق بكونه تحت رحمة البحر، كان يقترب أخيرًا من نهايته. كانت ساقاه، المتصلبتان من أيام الوقوف على السطح الصلب، تتوقان للشعور بليونة التربة تحت قدميه مرة أخرى.

“الأرض”، همس تحت أنفاسه، وهو لا يكاد يصدق. ومع ذلك، كانت هناك، ترتفع ببطء من الأفق مثل سراب يتحول إلى حقيقة.

لم يستطع كبح جماح نفسه. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه، ووجد نفسه يصفق معهم أيضًا.

كان هذا هو الأمر. كانت هذه هي اللحظة التي كان ينتظرها — بداية المهمة التي يمكن أن تعيد تشكيل مستقبله إذا نجحت. لم يعد مجرد الابن الثالث لفارس بلا ميراث، بل أصبح بإمكان أرون أخيرًا اتخاذ الخطوات التي يحتاجها لنحت اسم لنفسه. لقد حلم بهذه اللحظة منذ أن عهد إليه ألفيو بالمهمة، لإثبات جدارته والارتقاء في صفوف الدائرة المقربة للأمير.

صرخ وهو ينضم إلى الهتافات أيضًا: “الأرض أخيرًا!”