الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 372

كانت الأمور تنحدر نحو الهاوية، على الأقل بالنسبة للنبلاء. أما بالنسبة للعرش، فلم يكن الأمر أقل من عصر ذهبي. إذا كان هناك شيء واحد تخشاه طبقة النبلاء، فهو صعود قوة مركزية قوية يمكن أن تطغى على نفوذهم. وفي يارزات، كان ذلك الكابوس يتكشف أمام أعينهم تمامًا.

كانت الحرب الأخيرة ضد هيركوليا بمثابة جرس الإنذار الأخير. لم يعد العرش مجرد أثر بلا أنياب كما كان قبل ثلاث سنوات؛ فمن الواضح أن وجود أمير جديد يعني عقلية جديدة؛ لقد أصبح قوة لا يستهان بها. لم يكن أمام النبلاء خيار سوى المشاهدة بقلق متزايد بينما كانت الأميرة ياسمين تحشد جيشًا قوامه 1,300 جندي، دون أن ترفع إصبعًا لطلب دعمهم.

لقد كان عرضًا مذهلاً للقوة، عرضًا رسخ حقيقة غير مريحة: لقد انتهت أيام الملكية الضعيفة والقابلة للتطويع.

وغني عن القول إن حملة العرش الأخيرة كانت نجاحًا ساحقًا، وهي نتيجة خالفت كل التوقعات. فبكل المقاييس، كانت حربًا كان ينبغي أن يخسروها. ومع ذلك، لم يكتفوا بالصمود فحسب، بل خرجوا منتصرين.

أرسل هذا التحول في الأحداث موجات من القلق عبر صفوف النبلاء. وارتفع حذرهم من ألفيو، الذي كان يغلي بالفعل تحت السطح، إلى آفاق جديدة.

النبلاء، الذين كانوا واثقين ذات يوم في قدرتهم على التكاتف وسحق أي تحدٍ ملكي، واجهوا الآن حقيقة واقعة: إذا اصطدموا بالعرش، فلن تكون النتيجة محسومة مسبقًا. كانت الأوقات تتغير، وكان بإمكانهم الشعور بذلك. لم تعد الرياح في صالحهم، ولأول مرة منذ أجيال، أُجبروا على التشكيك في مكانتهم في هذا المشهد المتغير.

ومما زاد الطين بلة، أن الحسد والجشع اشتعلا بين النبلاء، مدفوعين باحتكار العرش المحكم لاثنتين من أكثر الصناعات ربحية في يارزات: عصير التفاح والصابون. لم تكن هذه المنتجات مربحة فحسب، بل كانت شريان الحياة للخزانة الملكية، مما مكن العرش من تمويل جيش دائم لا يمكن لأي من النبلاء أن يأمل في منافسته.

لقد حاولوا كل شيء، لكن العرش ظل صامدًا. كان مثل أسد يحرس وليمته، غير راغب في التخلي حتى عن لقمة واحدة من لحمه الذي كسبه بشق الأنفس. ترك كل رفض النبلاء في حالة من الغضب، مجبرين على المشاهدة بينما تضخمت الخزائن الملكية بينما تركوا هم يصرون على أسنانهم في إحباط، مجرد متفرجين على ثروة لا يمكنهم لمسها أبدًا.

النبلاء، مثل الكلاب الجائعة، لم يكن بإمكانهم سوى سيلان لعابهم عند حافة الطاولة بينما كان العرش يتناول العشاء بمفرده، مستمتعًا بكل ميزة جلبها احتكاره. وكلما ازدهر العرش، زاد حسدهم مرارة.

ومن حيث لا يبدو، ظهر حل محتمل لإحباطات النبلاء في الأفق على شكل موكب طويل ومتعرج يسافر من الأراضي الإمبراطورية إلى يارزات. وكان على رأسه كاهن يدعى الأخ إليوس.

كان أول نبيل اتصل بالموكب هو اللورد نيكيتاس من لونسيوم. في البداية، عاملهم بنفس اللامبالاة الباردة التي كان يخصصها لجميع المتطفلين الإمبراطوريين. كانت تعليماته لرجاله بسيطة: التأكد من عدم تسببهم في أي مشاكل أثناء مرورهم عبر أراضيه.

ومع ذلك، كلما طال بقاؤهم في لونسيوم، زاد فضول نيكيتاس، حيث أصبح من الواضح أن الموكب لم يكن يضم مجرد متعصبين دينيين فقراء، بل جنودًا حقيقيين، مع وجود بعض الفرسان الذين يرفعون نجمة الحكام الخمسة المنسوجة في رايات ترفرف في الرياح.

وبعد ذلك، بدأ الفكر يتشكل. ببطء وبدقة، ترسخت فكرة خطيرة في ذهنه. يمكنه استخدامهم.

في حقل واسع مشمس يقع عند ملتقى نطاقاتهم الأربعة، تجمع لوردات لونسيوم، وفلوريوم، وأغريبيسيو، وكورجينداو، وراياتهم ترفرف في النسيم. كان مشهدًا غير معتاد، تجمعًا نادرًا لمثل هؤلاء الرجال الأقوياء خارج نطاق الحرب أو الالتزامات البلاطية. نادرًا ما كان اللوردات من مكانتهم يتركون أراضيهم دون سبب قاهر، فكل منهم يحرس إقليمه ونفوذه بضراوة. ومع ذلك، فإن رسالة نيكيتاس من لونسيوم قد لمست وترًا حساسًا.

القوة المتزايدة باستمرار للعرش.

بعد حملة العرش الناجحة، انقسم النبلاء إلى معسكرين واضحين. من جهة كان هناك أولئك الذين رأوا الحقيقة واختاروا إعادة الاصطفاف مع العرش. لوردات مثل بيروس من سيستوروم واللورد داماريس من كونفلوندي، وهما من أكبر ملاك الأراضي، تعهدوا بسرعة بدعمهم، وجلبوا معهم بعض اللوردات الأصغر الذين حذوا حذوهم.

أما على الجانب الآخر، فقد كان هناك أولئك الذين رفضوا الانحناء للقوة المتزايدة للعرش. وبدلاً من الانصياع، ركزوا على حشد أكبر عدد ممكن من الحلفاء، مصممين على مقاومة أي تحول إضافي في القوة نحو العرش.

جلس اللوردات الأربعة حول طاولة خشبية ثقيلة داخل خيمة كبيرة. كانت الخيمة نفسها كبيرة بما يكفي لاستيعابهم ومرافقيهم المقربين بشكل مريح، مع تعليق رايات منازلهم المعنية بتواضع خارج الخيمة.

بدأ الاجتماع بنهوض اللورد نيكيتاس من لونسيوم لمخاطبة اللوردات المجتمعين. كان الهواء في الخيمة مشدودًا، وكل نبيل جالس حول الطاولة الخشبية يراقب الآخرين. بدأ نيكيتاس، وصوته هادئ.

“من الجيد أننا اجتمعنا جميعًا، متحدين لغرض مشترك،” بدأ، واضعًا يديه على الطاولة. “إن القوة المتزايدة باستمرار للعرش مقلقة للغاية، خاصة الآن بعد أن استقرت في أيدي مرتزق من عامة الشعب. إن جشعه للثروة والنفوذ لا يعرف حدودًا، وهو يتعدى على جميع مصالحنا.”

انحنى ليساندر، لورد أغريبيسيو، إلى الأمام، وتعبيره قاتم. قال بمرارة: “لقد كان من الخطأ السماح لمرتزق بالزواج من الأميرة. كان ينبغي لنا أن نفعل كما فعل أورموند، أن نحتشد في تمرد قبل أن يصل الأمر إلى هذا الحد. كانت كل العلامات موجودة.”

هز كروفان من أرجينداو رأسه، وشده فكه وهو يرد. “قبل أن نفهم حتى ما كان يحدث، كان أورموند قد مات. قُتل على يد ذلك المرتزق في المعركة. وقبل أن نتمكن من الاحتشاد، أعلنت الأميرة زواجها منه.” حمل صوته نبرة من الإحباط، مشوبة بالندم.

تبادل اللوردات نظرات غير مريحة، وصمتهم أعطى كروفان مجالاً للاستمرار. “لقد أرسلنا جميعًا مبعوثين، أليس كذلك؟ على أمل ثنيها. ناشدنا العقل والتقاليد. ومع ذلك، تم رفض كل واحد منا. لم يتمكن صوت واحد بيننا من التأثير عليها.” توقف لفترة وجيزة، وازدادت نبرته حدة. “من الواضح أن الزواج لم يكن بدافع الواجب، بل تم تحت تهديد السيف. لا يمكن أن يكون هناك تفسير آخر.”

أومأ اللوردات برؤوسهم على مضض، ومرت همسات الاتفاق حول الطاولة.

ومع ذلك، ما الذي يمكنهم فعله الآن؟

استند اللورد غريغور من أراتوم إلى كرسيه، وكانت أصابعه تنقر بإيقاع على الطاولة وهو يكسر الصمت المتوتر. بدأ قائلاً، وصوته يحمل نبرة حادة: “ومما زاد الأمر سوءًا، أن أقراننا، اللوردات الذين ينبغي أن يقفوا معنا، يحنون رؤوسهم بدلاً من ذلك للعرش. سيستوروم، كونفلوندي، وحتى بعض المنازل الأصغر. إنهم يتخلون عن التقاليد من أجل وعود بالحظوة الملكية. بلا كرامة، كل واحد منهم.”

توقف، وضاقت عيناه وهو يتفحص وجوه اللوردات الآخرين. “إذا، لا قدر الحكام، حملنا السلاح ضد العرش، فمع حالة الأمور كما هي الآن، سيتم سحقنا. لا شك في ذلك. ما لم نتمكن، بالطبع، من تأمين المساعدة من خارج حدودنا.”

ساد السكون في الخيمة بينما استقرت كلماته، وتبادل اللوردات النظرات، وثقل مأزقهم يضغط عليهم.

سعل ليساندر من أغريبيسيو، كاسرًا الصمت المؤقت. “مساعدة خارجية؟” كرر، ونبرته مشوبة بالشك. “اللورد غريغور، آمل ألا تكون قد نسيت مع من يتعامل العرش في الشمال. الرومليون أنفسهم وضعوا أيديهم في يد ذلك المرتزق. لقد ألقوا بقرعتهم معه ومع زوجته بالفعل. ما لم يشاركه ذلك الوغد معنا، أعطاه لهم بحرية.”

انحنى إلى الأمام، وثبت نظره على غريغور. “هل تعرف ماذا يعني ذلك؟ هذا يعني أن لديهم كل المصلحة في التأكد من بقاء الوضع الحالي كما هو. نحن على بعد رسالة واحدة، التماس واحد للمساعدة، من إرسال قوة حليفة للزحف مباشرة إلى أراضينا. جنود رومليون، مسلحون حتى الأسنان. إذا تمردنا، فلن نقاتل العرش فحسب، بل من المحتمل أن نقاتل الإمبراطورية أيضًا.”

سعل نيكيتاس، وقطع صوته همسات اللوردات، جاذبًا انتباههم. مسحت عيناه الحادتان الغرفة، متأكدًا من أن كل واحد منهم يركز تمامًا قبل المتابعة. بدأ قائلاً بنبرة مدروسة: “أيها السادة، لم يتم استدعاء هذا الاجتماع لمجرد رثاء وضعنا أو مناقشة ما حدث بالفعل من خطأ. نحن نعرف ذلك. لا، نحن هنا للنظر فيما سيأتي بعد ذلك، وكيف يمكننا، ربما، موازنة الكفة قبل فوات الأوان.”

ساد الصمت في الغرفة، وثقل كلماته معلق في الهواء بينما انحنى اللوردات إلى الأمام، وقد أثير فضولهم.

سمح نيكيتاس بلحظة من التوقف ليتصاعد التوتر، ثم تابع: “ربما وجدت طريقة لقلب الموازين لصالحنا. لاعب جديد، شخص يمكننا ضمه إلى صفوفنا. شخص يمكنه موازنة القوة المتزايدة للعرش. ومع ذلك…” ترك الكلمة معلقة. “سيتطلب الأمر تضحية. منا جميعًا.”

تبادل اللوردات النظرات، والفضول مرتسم على وجوههم. كانت هذه أول شرارة حقيقية للأمل يسمعونها طوال اليوم. لقد جاء كل منهم محبطًا، غارقًا في خياراته، ولكن الآن، ولو للحظة واحدة، كان هناك بريق لشيء مختلف، شيء قد يغير قواعد اللعبة.

“أي نوع من التضحية؟” سأل غريغور، وهو يضيق عينيه وينحني إلى الأمام. لم يكن أبدًا من محبي الحلول الوسط.

“تلك التي ربما لا نحبها، لكنها دائمًا أفضل بكثير من تلك التي سنحصل عليها إذا لم يتغير وضعنا..”