الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 362

بينما، على بُعد مئات الكيلومترات، كان الرجال يكدحون في صمت كئيب، يكدسون الجثث في محارق جماعية — نصب تذكاري لحصاد الليل الدموي — كان الرجل الذي قاتلوا ونزفوا، بل وكان الكثير منهم سيموتون طواعية من أجله، منشغلًا بمسعى بعيد كل البعد عن حقائق الحرب القاسية.

ألفيو، الأمير الذي وقروه، الرجل الذي تربع على قمة الهرم الإقطاعي، كان جاثيًا على ركبتيه فوق الأرض كما لو لم يكن يختلف عن فلاح متواضع. كانت ملابسه الفاخرة تحمل لطخات التراب، وأصابعه مغطاة بالطين بينما كان يعمل بتركيز غير عادي. لقد كان مشهدًا غريبًا — رجل يقود الجيوش ويحمل ثقل الإمارة على كتفيه، ينحني منخفضًا ومستغرقًا تمامًا، ينظر ويشم التراب العالق بيده، ويتحقق من مدى عمق الديدان ومدى لون التربة البني.

من بين أعضاء البلاط، كان ألفيو الأكثر معرفة بالزراعة — وهو ادعاء غريب للشهرة بالنسبة لأمير، ربما، ولكنه متجذر في الظروف الغريبة لأصوله.

لقد قضى السنوات الأربع عشرة الأولى من حياته في بلدة صغيرة نائية تقع في أعماق جبال جنوب إيطاليا. كان مكانًا بعيدًا عن العظمة بقدر ما يمكن للمرء أن يتخيل، حيث تدور الحياة حول الطحن المستمر لحرث التربة الصخرية، وتربية الماشية، والزراعة.

بكل المقاييس، كان ألفيو يكره ذلك. إذا كان هناك شيء واحد لا يطيقه، فهو العمل الشاق والمتكرر. غالبًا ما كان يشعر وكأنه غريب بين أفراد عائلته، الذين بدا أنهم جميعًا مستسلمون لنصيبهم ومتكيفون جيدًا مع متطلبات الحياة الريفية. من ناحية أخرى، وجد ألفيو متعة ليس في عرق الكدح، بل في صفحات الكتب.

عندما تمكن أخيرًا من الالتحاق بالجامعة، شعر وكأنه يخطو إلى عالم ينتمي إليه حقًا. هناك، برع. لقد كانت فترة ذهبية في حياته، حيث كان أي شخص يقابله مثقفًا بشكل ما.

ومع ذلك، لمجرد أنه كره ذلك لا يعني أنه لم يتعلم منه شيئًا. في الواقع، كان أسلوب الحياة هذا تحديدًا هو الذي علمه نوع المعرفة العملية التي جعلته في الأساس أغنى رجل بين أمراء الجنوب.

كان يعرف كيف يصنع عصير التفاح من حصاد التفاح، ويقطر كحولًا قويًا، والذي كان بالطبع غير صالح للاستهلاك، بل أُعيد استخدامه كمطهر سريع وفعال.

بالطبع، لم يكن من العملي استخدامه في الجيش بأكمله — فإنتاج ما يكفي لتلبية مثل هذا الطلب يتطلب موارد هائلة وإمدادات لا تنتهي من المكونات. في معظم الحالات، كانت القدور الكبيرة من الماء المغلي تفي بالغرض للتعقيم. ومع ذلك، وجد الكحول غرضه في ساحة المعركة، حيث حُفظ لتلك اللحظات العصيبة عندما يحتاج الجنود الجرحى إلى عناية فورية ولا يمكن نقلهم مرة أخرى إلى أمان المعسكر.

وقف ألفيو خارج البلاط، بعيدًا عن الرخام المصقول والقاعات المذهبة، منغمسًا في إحدى تجاربه الجانبية العديدة. كانت أصابعه تنخل التربة، لتقييم خصوبتها بتركيز جعل حتى حرسه المقربين يتبادلون نظرات الحيرة. خلفه وقف القائد فروسك، القائد صارم الوجه لحرسه الشخصي، يقظًا دائمًا، ويده لا تبتعد أبدًا عن مقبض سيفه.

كُسر هدوء اللحظة بوصول رجل. اقترب بتردد، وكانت خطواته بطيئة ومدروسة كما لو كان غير متأكد مما إذا كان ينبغي له المقاطعة. ملابسه البسيطة وبشرته التي لوحتها الشمس ميزته كفلاح. ومع اقترابه، نزع قبعته القشية وجثا على ركبتيه، خافضًا جبهته إلى الأرض في لفتة مبالغ فيها من التوقير.

شعر ألفيو بوجوده، فاستقام من انحنائه وألقى نظرة من فوق كتفه. نهض، وهو ينفض التراب عن سترته المطرزة بإتقان، ملطخًا إياها بخطوط بنية دون أدنى قلق. تحركت يداه، اللتان لا تزالان مغبرتين بالتراب، للإشارة إلى الرجل بالوقوف.

“انهض يا بارين،” قال ألفيو، وكانت نبرته عفوية كما لو كان يخاطب ندًا له. “لا داعي لكل هذا التذلل. لقد تحدثنا عن ذلك في المرة الأخيرة.”

تمدد ألفيو في وقفته وأشار بعفوية إلى الفلاح قبل أن يتحدث، وكان صوته ثابتًا ولكنه مشوب بأثر من الانزعاج.

قال وهو ينفض ما تبقى من التراب عن يديه بابتسامة خافتة: “أنا هنا لأرى نتائج تجربتي الصغيرة، لأرى ما إذا كانت هذه الأرض متعاونة كما قيل لي.”

أومأ بارين بحماس، وأضاءت عيناه كما لو كان مجرد حضور الأمير بركة عظمى. “بالطبع يا صاحب السمو! لقد كنا ننتظر هذا اليوم — مبارك، مبارك حقًا، أن يقع نظرك أخيرًا على جهودنا المتواضعة.” قبض على قبعته بقوة أكبر، وصوته يرتجف من التوقير.

استمتع بالفصل، ولا تنسَ ذكر الله في يومك.

تنهد ألفيو، وأفلتت من شفتيه أنفاس صغيرة تكاد تكون مسلية وهو ينظر إلى الفلاح بحاجب مرفوع. قال وهو يشير بيده لصرف لهجة الرجل المتملقة: “لا داعي لكل هذا التملق. أرني النتائج. تقدم الطريق.”

نهض بارين مسرعًا، وحنى رأسه مرة أخرى قبل أن يستدير ليرشد الأمير. سار ألفيو خلفه، ويداه مشبوكتان بخفة خلف ظهره، بينما تبعه حرسه عن كثب.

لم يكن بارين شخصًا ذا شأن — مجرد فلاح بسيط مثل عدد لا يحصى من الآخرين، الذين قضوا أيامهم في الكدح تحت الشمس والمطر لاستخراج الحياة من التربة العنيدة. لسنوات، لم يعرف شيئًا آخر، حيث كان يعمل في نفس الأرض التي عمل فيها والده من قبله، ويحصد ما يكفي فقط لإعالة عائلته عبر الفصول. كانت حياته متوقعة مثل شروق الشمس وغروبها — حتى الخريف الماضي.

كان ذلك عندما وصل رجلان من البلاط إلى قريته، وكان وجودهما غريبًا مثل جوهرة في التراب. بحثا عنه، وعرضا عليه الفضة مقابل صفقة غريبة. كان العرض واضحًا: أن يعمل في أرضه بالطريقة التي يخبرانه بها.

تردد بارين في البداية، لكن بريق الفضة في أيديهما كان لا يقاوم. وافق، وأومأ برأسه بلهفة، حتى بينما استقر قلق مزعج في أعماق معدته.

ما تبع ذلك كان لا يشبه أي شيء كان يتخيله. بدت التعليمات التي تركاها له… غريبة، وتكاد تقترب من الجنون. قيل له أن يجمع فضلات الحيوانات — أكوامًا منها — وينشرها عبر الحقول التي أطعمت عائلته لأجيال. كان ذلك يتعارض مع كل غريزة، وكل قطعة حكمة توارثتها عائلته. فمثل هذه الأفعال، كان يعتقد دائمًا، أنها من عمل السحرة، ولعنات تهدف إلى تدمير الأرض وإفساد المحاصيل. ومع ذلك، ها هو ذا يفعل ذلك بيديه.

حاول بارين ألا يفكر بعمق في الأمر، ودفن شكوكه تحت وعد العملات المعدنية. ففي النهاية، الفضة هي الفضة، وقد أكد له رجال البلاط أنه مهما كانت النتيجة، فإن العملات التي في كيسه لن تختفي.

وقف ألفيو على حافة الحقل. وفي يده، كان يحمل المفتاح لإحداث ثورة في الزراعة نفسها. يمكن أن يزيد إجمالي الإنتاج الزراعي بمقدار النصف، وربما يتضاعف، إذا أتت التقنيات التي كان يختبرها هنا بثمارها.

فكر ألفيو في سنواته الأولى في تلك البلدة الجبلية النائية، حيث كانت التربة صخرية والمحاصيل عنيدة. كان أحد الأشياء القليلة التي كان على بلدته استيرادها من المدينة هو الأسمدة — باهظة الثمن ومع ذلك فعالة.

شردت أفكاره إلى جده، وهو رجل عنيد مثل التربة التي عملوا فيها. وعلى عكس معظم جيرانه، الذين سارعوا إلى تبني الأسمدة الكيماوية، تمسك جده بشدة بالطرق القديمة. كان العجوز يقول وصوته خشن ولكنه حازم: “الكيماويات تسمم الأرض”.

وبدلاً من ذلك، أصر على صنع سماده الخاص، وهي عملية أذهلت ألفيو الشاب وأرعبته بنفس القدر. تذكر الرائحة النفاذة لأكوام السماد العضوي والعناية الدقيقة التي أولاها جده لخلط المواد العضوية لتغذية التربة. قال جده: “هكذا تحترم الأرض يا بني، وسوف تكافئك الأرض”.

والآن، بعد سنوات، وهو يقف كأمير وليس كحفيد فلاح، بدت تلك الذكريات وكأنها نبوءة. أساليب جده، التي رُفضت ذات يوم باعتبارها قديمة وغير ضرورية، شكلت الأساس لما كان ألفيو يحاول تنفيذه على نطاق وطني.

سعل بارين بارتباك، وهو يحرك قدميه في التراب بينما يعدل قبعة القش في يديه. بدأ بتردد، وصوته مشوب بالتبجيل: “يا صاحب السمو، لقد اقتربنا. إذا سمحت لي أن أسأل… أي من الحقول تود أن تراه أولاً؟”

ألفيو، الذي كان لا يزال غارقًا في أفكاره حول إمكانات الأرض، نظر إلى بارين بابتسامة خافتة، وهو ينفض بعض التراب العالق عن أكمامه المزخرفة. قال بنبرة من اللامبالاة: “الأمر سيان بالنسبة لي، لا فائدة من تفضيل أحدها. فقط أشر إلى الأقرب. هذا سيفي بالغرض”.

أومأ بارين بسرعة، وكانت حركاته ملهوفة للغاية للإرضاء. “بالطبع يا صاحب السمو. من هذا الطريق.” استدار، مشيرًا نحو مسار ينحدر بلطف نحو حقل يحده سياج خشبي خشن. كان الحقل أخضر ونضرًا، والمحاصيل تتمايل بخفة في النسيم كما لو كانت تدعوهم للاقتراب.

عدل بارين وتيرة مشيته ليتأكد من بقائه في المقدمة، وكان يلتفت إلى الوراء كل بضع خطوات ليتأكد من أن ألفيو يتبعه، مستعدًا لعرض عمل عامه على الأمير الذي يقف وراء أسلوب حياته الجديد.