الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 347

بالنسبة لمعظم الناس، بدأت الحياة وانتهت في المكان نفسه. كدحت أجيال في نفس البقعة من الأرض، وارتبطت حياتهم بالحقول والقرى المألوفة حيث عاش أسلافهم وماتوا. حتى بين رجال الاتحاد الأحرار—أولئك الجوالة النادرون في البحار الذين سعوا وراء النهب والمجد—ظلت العجائب الحقيقية بعيدة المنال. قد تجلب غاراتهم لمحات عابرة من الأسود أو الذئاب، وهي مخلوقات أسطورية بالنسبة للغالبية، لكن تلك الوحوش كانت ظلالاً بعيدة، يُسمع عنها في الحكايات أكثر مما تُرى بالعين المجردة.

ومع ذلك، لم يكن في خبرتهم—سواء في حياة القرويين المتواضعة أو المآثر المسجلة لمغيري البحار—ما يمكن أن يهيئ اللوردات الأحرار المحتشدين وحاشيتهم لما كشف عنه بليك إليو في “النداء”. لم يكن بليك نفسه هو السبب، رغم أن حضوره المهيمن جذب الانتباه مثل الحديد إلى حجر المغناطيس، بصفته الرجل الذي قاد صعود الأحرار، والذي غزا جزيرة هارمواي مجددًا العصر الذهبي للاتحاد، بل ما أثار الدهشة كان المشهد الذي تبعه. ما أحضره لم يكن مجرد غرابة؛ بل كان مستحيلاً تجسد في لحم ودم، غريبًا وغير عادي لدرجة أن أكثرهم صلابة وتمرسًا في القتال صمتوا في أثره.

كان يمتطي حيوانًا لا يشبه أي شيء رآه معظمهم من قبل—مخلوقًا بأرجل طويلة ونحيلة وظهر محدب يرتفع عاليًا فوق رؤوس حتى أطول الرجال. كانت مشيته غريبة، حركة متأرجحة وواسعة بدت غير طبيعية تقريبًا، ومع ذلك كان بليك يجلس فوقه وكأنه وُلد ليقود مثل هذا الوحش.

وخلف بليك سار موكب يتحدى الخيال. طيور شاهقة، بطول رجل وبنية أعرض، تتقدم بخطى واسعة على أرجل قوية. امتدت أعناقها الطويلة نحو السماء، وريشها يتلألأ تحت ضوء الشمس بظلال من الرمادي والكريمي. كانت أعينها الثاقبة، المثبتة في رؤوس رشيقة، تمسح المحيط بفضول.

تبع ذلك قفص ضخم، يجره فريق من الرجال الذين أجهدوا أنفسهم تحت ثقله. في الداخل، استلقى أسد ببدة داكنة تلمع مثل حجر السج المصقول، وعيناه الكهرمانيتان مثبتتان بكسل على الحشد وكأنه يعتبرهم غير جديرين بكامل اهتمامه. وعندما تثاءب، كشف فمه الكهفي عن صفوف من الأسنان الشبيهة بالخناجر.

ثم كان هناك الكلب—أو ما افترضه المتفرجون في البداية أنه كلب. كان جسده رشيقًا وعضليًا، وفراؤه يحمل نمطًا ساحرًا من البقع السوداء والذهبية التي تتموج مع كل حركة. كانت بدة صغيرة شعثاء تزين رقبته، مما منحه مظهرًا وحشيًا غير مروض. كانت أكتافه تميل للأمام، ومشيته غير متوازنة.

لم يكن بوسع الحشد سوى التحديق، وهمساتهم بالكاد مسموعة أمام المشهد الذي أمامهم. حتى النبلاء، الذين يُفترض أنهم الأكثر معرفة في المجموعة، لم يسعهم سوى الاندهاش والذهول من هذا المنظر المذهل.

تهامس الرجال الأحرار المحتشدون فيما بينهم، وكانت أصواتهم خافتة ولكنها مشوبة بمزيج من الرهبة والحسد وعدم التصديق. تكتلوا في مجموعات صغيرة، عباءاتهم الخشنة وستراتهم الجلدية تميزهم كرجال اعتادوا على البحر والنصل، ولكن حتى هم اهتزوا مما كانوا يرونه.

“هل رأيت حجم ذلك الطائر؟” قال أحدهم، وعيناه متسعتان من عدم التصديق. “إنه أطول برأس من أي رجل هنا، وانظر إلى تلك الأرجل! هل رأيت من قبل طائرًا يمشي على رجلين دون أن يطير بعيدًا؟ هل يمكنه الطيران؟”

“ما هذا… الكلب، باسم لورد البحر؟” قال آخر وهو يغمز رفيقه بمرفقه.

“انظر إلى هذا الوغد؛ إنه يضحك بينما ينظر إليّ. أنت من في القفص أيها اللعين!” صرخ رجل وهو يشهد لأول مرة ضحك الضبع.

“لم أكن أعرف حتى أن الحيوانات يمكنها الضحك…”

“وماذا عن ذلك… الشيء الذي يمتطيه؟” سأل شخص آخر، ونبرته مليئة بعدم التصديق وهو يشير نحو بليك فوق مركوبه. “ظهره—ما الخطب في ظهره؟ إنه منحني ومنتفخ، وكأنه يحمل براميل تحت جلده.”

“إنه ليس حصانًا، هذا أمر مؤكد،” تمتم آخر، وهو يهز رأسه في حيرة.

استمرت الهمسات، لكن النبرة الضمنية كانت واضحة: لقد فعل بليك إليو شيئًا لم يتخيله أحد منهم. لقد جلب الغريب والمجهول والمخيف إلى قلب “النداء”، مستعرضًا قوته ومدى نفوذه ليراه الجميع.

كانت حركة بليك المتأرجحة تحته غريبة ولكنها مهيمنة، وكل خطوة للحيوان تثير رهبة خافتة من الحشد. كان يمسك اللجام بمرونة في يد واحدة، والأخرى تستريح على مقبض فأسه.

تحدثوا عنه، عن ثروته، وجرأته، وقوته. تضخم صدره بالفخر من الرهبة في أصواتهم. شعر بليك بثقل اهتمامهم، ليس كعبء بل كتاج. واليوم، وهو يركب عبر “النداء”، شعر وكأنه استولى على عرش الرجال الأحرار دون الحاجة إلى اللقب أبدًا.

وخلفه، سار طاقمه برؤوس مرفوعة، وأحذيتهم تضرب الحجر بخطوات هادفة. حملوا سلوك قائدهم كجلد ثانٍ، وأكتافهم مربعة ووجوههم مليئة بالفخر.

وبينما كانت همسات الرجال الأحرار المحتشدين تدور مثل نسيم البحر، اخترق صوت جهوري الضجيج.

“بليك إليو! ما زلت تتبختر مثل الطاووس، كما أرى!”

التفت رأس بليك بحدة نحو الصوت المألوف، وضاقت عيناه الداكنتان قبل أن تلين، وارتسمت ابتسامة نادرة وصادقة على شفتيه. حول نظره نحو المصدر، وهناك كان هو—رجل بعرض صخرة يخطو نحوه، خطواته هادفة وثقيلة، مما جعل الأرض تحته تبدو وكأنها ترتجف.

كانت لحية الرجل قد نمت بشكل أطول منذ لقائهما الأخير، جامحة وغير مروضة، تتخللها خصلات من الرمادي زادت من حضوره الهائل. كان صدره العريض مكسوًا بدرع جلدي سميك، مهترئ ومندوب من معارك لا حصر لها، وذراعاه، بسمك صواري السفن، تتأرجحان بثقة رجل لا يخشى شيئًا.

نزل بليك من فوق الجمل بحركة متمرسة، وأطلق الوحش تذمرًا حلقيًا وهو ينقل وزنه. سلم اللجام لأحد أفراد الطاقم القريبين وبدأ يخطو نحو الشخصية المقتربة، وأحذيته تسحق الأرض المتماسكة تحته.

الرواية لا تقدم أحكامًا أخلاقية على كل ما تعرضه من أحداث.

“كرول،” نادى بليك، وصوته يحمل دفئًا نادرًا ما يُسمع في نبرته. واتسعت ابتسامته مع تقلص المسافة بينهما.

انفرج وجه كرول عن ابتسامة عريضة، وأسنانه تلمع تحت الامتداد الجامح للحيته. وعندما أصبحا على مسافة ذراع، مد بليك يده، لكن كرول كان لديه أفكار أخرى.

“كفانا من هذا الهراء الرسمي!” صرخ كرول، وهو يضم بليك في عناق ساحق للعظام.

ضحك بليك—وهو صوت نادر مثل بحر هادئ أثناء عاصفة—وربت ببراعة على ظهر الرجل الأكبر، متحملًا عناق الدب بروح طيبة.

“لقد مر وقت طويل، يا كرول،” قال بليك وهما ينفصلان، وابتسامته لا تزال قائمة.

“أجل، لقد مر،” أجاب كرول، وصوته العميق يزمجر مثل رعد بعيد. ربت على كتف بليك بيد ثقيلة لدرجة أنها كادت تجعل الرجل الأصغر يترنح. “وانظر إليك—تقود الوحوش والرجال على حد سواء. لقد جعلت اسمك فخرًا.”

وقعت عينا كرول الحادتان على الجمل الذي نزل عنه بليك للتو، وتقطب حاجباه الكثيفان وهو يمسح المخلوق بنظراته. السنام على ظهره، والأرجل الطويلة الهزيلة، وتعبيره الغريب—بدا كل ذلك سخيفًا لدرجة أن المحارب المتمرس لم يستطع كبح نفسه.

“ما هذا الشيء الذي كنت تركبه، باسم حكام البحار؟” سأل كرول، وصوته مزيج من الضحك وعدم التصديق الصادق.

ابتسم بليك، مائلاً برأسه نحو الجمل، الذي وقف هناك يمضغ بكسل، غير مبالٍ تمامًا بالانتباه الذي يجذبه. “هذا، يا صديقي، هو أحدث قطعة من غنائمي.”

“غنائم؟” نبح كرول.

اتسعت ابتسامة بليك وهو يعقد ذراعيه. “أوه، إذا كنت تعتقد أن هذا مثير للإعجاب، فانتظر حتى تسمع البقية. الفضة التي سحبناها من الغارة كانت كافية لملء سفينة—ثروة تليق بالملوك. لكنها لم تكن مجرد فضة ما أحضرناه. كانت بقية السفن محملة بالعجائب.”

رفع كرول حاجبًا متشككًا. “عجائب؟ هل تقصد المزيد من هذه… ماذا تسميها؟” أشار إلى الجمل بإيماءة مستخفة.

ضحك بليك، وهو يهز رأسه. “لا، أشياء أعظم بكثير. في تلك الرحلة، رأيت مخلوقات تتحدى التصديق، حاولت أسر بعضها، ولكن دون نجاح. كان هناك واحد—ضخم، بعرض ثلاث سفن جنبًا إلى جنب، بجلد يشبه الدرع وأسنان يمكنها سحق الخشب إلى شظايا. حاولنا أسره، لكن الوحش كان جامحًا للغاية، وقويًا جدًا. اقترب أحد رجالي أكثر من اللازم، فالتهمه كلقمة سائغة قبل أن يجره إلى النهر. تحول الماء إلى اللون الأحمر، وكان ذلك آخر ما رأيناه منه. أقسم أنه كان قويًا بقدر ما كان سمينًا.”

“وبعد ذلك،” تابع بليك سعيدًا بوجود شخص يتحدث معه عن الأشياء التي رآها، وصوته مشوب بالرهبة، “كان هناك عمالقة—وحوش شاهقة بآذان مثل الأشرعة وخراطيم يمكنها اقتلاع الأشجار من الأرض. فكرنا في محاولة أسر واحد، ولكن عندما زأر، بدت الأرض وكأنها تهتز تحت أقدامنا. حتى أشجع رجالي لم يقتربوا منه، ولا ألومهم.”

أطلق كرول صفيرًا منخفضًا، وقد تراجعت 허세ه المعتادة أمام حكاية بليك.

وأضاف بليك، ونبرته تزداد هدوءًا: “وأخيرًا، كانت هناك وحوش تتحرك بصمت في الأنهار، وأعينها بالكاد تظهر فوق الماء. يمكنها الانتظار لساعات، ساكنة كالموت، وعندما تضرب، تكون مثل البرق—سريعة ووحشية. جر أحدهم بحارًا تحت الماء بسرعة كبيرة، لدرجة أننا لم نرَ حتى رشة الماء.” التقت عيناه بعيني كرول، وعيناه مظلمتان بالذكرى. “الدخول إلى الماء مع تلك الأشياء كان انتحارًا. بعض رجالي الذين ذهبوا للسباحة في النهر، أخطأوا في اعتبار تلك الأشياء جذوع أشجار، وغني عن القول أن بقية وقتنا هناك قضيناه بعيدًا عن الماء، على الأقل مياه الأنهار.”

حك كرول لحيته، وتلاشت ابتسامته للحظة قبل أن تعود، وإن كانت الآن مشوبة بالقلق. “يا للحكام، يا بليك، لقد رأيت كل شيء حقًا. وهنا كنت أظن أنني عشت حياة تستحق أن تُروى عنها الحكايات.”

أطلق بليك ضحكة صاخبة، وهو يربت على كتف كرول. “أوه، صدقني يا صديقي القديم. بعد ما رأيته، يبدو هذا الذي كنت أركبه كحيوان أليف غير ضار بالمقارنة.”

هز كرول رأسه في عدم تصديق زائف، وانضمت ضحكته إلى ضحكة بليك قبل أن يتغلب عليه الفضول. “حسنًا، يجب أن أسأل—أين ذهبت في البحار السبعة لتجد هذه… الأشياء؟”

تحولت ابتسامة بليك إلى ابتسامة عارفة، وعيناه تلمعان وهو ينطق بالاسم. “أزانيا.”

علقت الكلمة في الهواء مثل دوي الرعد. اختفت ابتسامة كرول وكأنها مُسحت من وجهه، وحلت محلها مفاجأة مفاجئة حيث أدرك أخيرًا مدى جنون صديقه حقًا.

بعد كل شيء، كان هناك سبب يجعل القراصنة يبتعدون عن أراضي السلطان.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .