الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 327

بدون دروع أو أسلحة تميز رتبتهم، أو في هذه الحالة ولاءهم، تحرك لوسيوس وماركوس بصمت بين صفوف العمال، حيث لم يكن من الممكن تمييزهم عن الفلاحين الكادحين في الحقول أو الذين يجرون الأخشاب. كان الهواء ثقيلاً بمزيج نفاذ من العرق، والأرض الرطبة، والرائحة المعدنية الخفيفة للتوتر؛ وهي رائحة يعرفونها جيدًا. لقد كانت رائحة ساحة معركة تنتظر الوقوع.

كانا شابين، لم يتجاوز أي منهما الخامسة والعشرين شتاءً بعد، لكن شبابهما كان يكذب خبرتهما. فقد نقشت خمس معارك بالفعل أسماءهما وجلودهما، ومعها جاءت ألفة وثيقة بهذا الجو الكئيب. ملأت آذانهما أصوات تأوهات الرجال الكادحين المنتظمة، واحتكاك الخشب بالحجر، والرنين الخافت للمطارق البعيدة. كانا يعرفان هذه الأغنية عن ظهر قلب؛ فقد كانت أوركسترا الاستعداد التي تسبق سفك الدماء.

سرق لوسيوس نظرة إلى ماركوس، وكان فكه مشدودًا بنفس تلك التكشيرة الحازمة التي كان يرتديها قبل كل معركة.

اتخذ جيش الفلاحين من أحد التلال ملاذًا أخيرًا لهم، حيث سيقررون ما إذا كانوا سيعيشون أم يموتون، فقد كان معقلهم الأخير قبل عاصفة المعركة.

كان هذا اختيارًا اتخذه لوسيوس لأنه علم أن قوتهم الرثة، المكونة فقط من المشاة، لا يمكنها مواجهة الفرسان أو الجنود المنضبطين على أرض مستوية. هنا، فوق هذا المرتفع، يمكنهم تحويل نقطة ضعفهم إلى وسيلة للتكافؤ.

ضج التل بالنشاط بينما كان الفلاحون يعملون دون كلل، ووجوههم المبللة بالعرق تضاء بضوء النهار المتلاشي. كانوا يحملون جذوعًا خشبية ثقيلة إلى أعلى المنحدر، وأكتافهم منحنية تحت الثقل. ستصبح هذه متاريس، وهي دفاعات خام لكنها فعالة ضد العدو. وجلس آخرون بالقرب من الجذوع، يلوحون بالفؤوس بإيقاع متمرس، ويشحذون النهايات إلى مسامير خشبية مسننة. كان صوت ارتطام الشفرة بالخشب القاسي والمتكرر يتردد في أنحاء المعسكر مثل نبض قلب الجيش نفسه.

استخدم بعض الفلاحين المجارف بدلاً من الفؤوس، وعضلاتهم مشدودة وهم يحفرون في الأرض العنيدة. كانت التربة صلبة، تقاوم جهودهم، لكنهم عملوا بتصميم كئيب لتليينها، معلمين أن التربة الرخوة ستجعل من السهل غرس الأوتاد المشحوذة. انصب العرق من جباههم، ممتزجًا بالتربة المقلوبة ليخلق فوضى طينية التصقت بأحذيتهم وأدواتهم.

أمام الخطوط الرئيسية، كانت ثمار جهودهم مرئية بالفعل. برزت عدة صفوف من المتاريس من الأرض مثل أسنان مسننة.

راقب لوسيوس وماركوس المشهد برضا هادئ، حيث كانت خطوط الدفاع تحول هذا التل ببطء ولكن بثبات إلى حصن.

مسح ماركوس أثرًا من الطين عن خده عندما سقط على الأرض، والتفت إلى لوسيوس بينما كان صوت الفؤوس والمجارف يشكل خلفية مستمرة. قال ماركوس بنبرة يشوبها الفضول: “حسنًا، أنا فضولي. لم نستخدم شيئًا كهذا من قبل. كيف خطرت لك هذه الفكرة؟” وأشار نحو المتاريس الخام والفعالة التي تتشكل على التل.

ابتسم لوسيوس ابتسامة ساخرة، وعقد ذراعيه وهو يتفحص الفلاحين الكادحين. واعترف قائلاً: “لم تخطر لي. لقد زودني سيدنا بمجموعة من… الاقتراحات. أحدها غطى تكتيكات لتكافؤ الفرص في الميدان عندما لا تملك سوى المشاة. الأرض المرتفعة، المتاريس، الخطوط الدفاعية؛ كل ذلك موجود هناك.” ثم نظر جانبيًا إلى ماركوس وأضاف: “على الرغم من أنني أفترض أنك كنت ستعرف ذلك لو كنت تنتبه.”

رفع ماركوس حاجبًا وقال: “اقتراحات، هاه؟ يا لك من محظوظ.” ثم هز كتفيه وتعبيرات وجهه أصبحت ساخرة: “لا يهم ذلك. أنت قائد عشرة؛ ومن المفترض أن تعرف هذه الأشياء.”

ضحك لوسيوس وربت على كتف ماركوس قائلاً: “ماركوس، كلانا الآن قائدا عشرة. هذا هو المتوقع منا؛ التفكير بخطوة للأمام، والتأكد من أن هؤلاء المساكين الذين نقودهم لا يتم دهسهم مثل القمح تحت أحذية العدو. وهذا يعني يا صديقي، أنه كان ينبغي عليك إنهاء قراءة الكتاب الذي أعطونا إياه.”

تأوه ماركوس بشكل درامي، ورفع يديه في استسلام ساخر. وقال: “لقد بدأت فيه، حسناً؟ قرأت فصلاً أو فصلين، ولكن…” ثم سكت، ملوحًا بيده نحو الفوضى في المعسكر: “كان هناك الكثير مما يحدث، وحسناً، إنه ليس كتابًا مثيرًا للقراءة تمامًا.”

كان الكتاب المعني هو “استراتيجيو”، وهو دليل موجز وقيم صاغه ألفيو خلال أشهر الشتاء. وضمت صفحاته مجموعة من استراتيجيات ساحة المعركة، بدءًا من مناورات الكماشة والتراجعات الوهمية إلى تشكيلات رأس السهم والتكتيكات الدفاعية. ومع ذلك، كان أكثر من مجرد دليل للتكتيكات؛ فقد حدد أيضًا قواعد السلوك العسكري الصارمة المتوقعة من كل جندي، مع العقوبات المقابلة لأولئك الذين يجرؤون على الانحراف عن قواعده.

بما أنه لم تكن هناك مطبعة، فقد تمت كتابة النسخة الأصلية من “استراتيجيو” يدويًا وبجهد مضنٍ من قبل ألفيو نفسه، مع إعادة إنتاج كل نسخة لاحقة من قبل نساخ مهرة. في المجمل، كان هناك أقل من ستين نسخة، لكن هذا العدد كان كافيًا، حيث كان الكتاب مخصصًا فقط للطبقات العليا في الهرم العسكري. ونظرًا لجمهوره المحدود، لم تكن هناك حاجة كبيرة لتوظيف نساخ إضافيين لإنتاج المزيد من النسخ.

عدل ماركوس حزام الحقيبة المعلقة على كتفه ونظر جانبيًا إلى لوسيوس بينما كانا يمران بمجموعة أخرى من الفلاحين الذين يشحذون الأوتاد. وسأل بنبرة عادية ولكن يشوبها القلق: “إذن، ما رأيك في فرصنا حقًا؟”

تنهد لوسيوس، ومرر يده عبر شعره غير المرتب. وقال: “ليست عالية جدًا. هذا يعتمد على بضعة أشياء. أولاً، الجيش الذي نواجهه يتكون من 600 من المشاة و70 فارسًا. وفي الوقت نفسه، لدينا 1,100 مقاتل. ربما 1,300 إذا أقحمنا النساء في الخدمة باستخدام المقاليع، ولكن حتى ذلك الحين…” سكت لوسيوس وهو يلقي نظرة على المتاريس الجاري إنشاؤها.

رفع ماركوس حاجبه وسأل: “إذن أنت تقول إن هناك فرصة؟”

ابتسم لوسيوس ابتسامة خفيفة وقال: “ضئيلة، لكنها ليست مستحيلة. لدينا التل، والاستعدادات تسير بشكل جيد، والمتاريس ستجعل الأمر جحيمًا لفرسانهم. لكن لا تخطئ؛ إنها معركة شاقة بالنسبة لنا؛ حرفيًا بالنسبة لهم، ومجازيًا بالنسبة لنا.”

زفر ماركوس بحدة، وركل صخرة صغيرة في الطريق بينما استمر لوسيوس في الشرح.

“أما بالنسبة لمعنوياتهم فهي في عنان السماء. لقد فازوا بست معارك متتالية، رغم أنني سمعت أن معظمها كانت انتصارات سهلة. لقد نصبوا كمائن لمجموعات أخرى بسهولة؛ لم يكن هناك كشافة خيالة لرصدهم وهم قادمون. كان ذلك سيكون مصيرنا أيضًا لو لم نُزود بالموارد والمعلومات التي أُعطيت لنا.”

توقف لوسيوس والتفت إليه، واختفت الابتسامة الخافتة. وقال: “اسمع يا ماركوس. نحن لا نواجه هواة، وهذا ليس ميليشيا رثة نواجهها، مثل مجموعات الفلاحين الجائعين الأولى التي حاربناها لمنعهم من أخذ إمداداتنا. يبدو أنهم مجهزون جيدًا ويركبون موجة انتصاراتهم. ولكن،” وأشار بإصبعه نحو المتاريس، “لدينا التضاريس، والأعداد، والحس الكافي لاستخدامها. لذا ابقِ تركيزك في المهمة واحتفظ بشكوكك لنفسك. لدينا فرصة؛ ومهما كانت ضئيلة، فهي أفضل من لا شيء.”

هز ماركوس كتفيه، وارتسمت ابتسامة ساخرة على وجهه. وقال: “عادل بما يكفي. هل يجب أن أستمر في التخطيط لطريق هروبنا إذن؟”

رد لوسيوس: “افعل ذلك يا ماركوس. لا فائدة من ربط سفينتين بالحبال في وسط عاصفة.”

أدرك ماركوس ولوسيوس، في أعماق قلبيهما، أن التزامهما بهذا التمرد كان مشروطًا؛ لم يكن مرتبطًا بأيديولوجية أو ولاء للفلاحين الذين يقودونهم الآن، بل بطموحات أميرهم.

لم يكن مصيرهما مرتبطًا بنجاح هذه الانتفاضة. فإذا تحولت الأمور ضدهما، فلن يجدوا حرجًا في مغادرة السفينة.

كان هذا التمرد، في نهاية المطاف، وسيلة لتحقيق غاية. لم يكن أميرهم يهتم بقضية الفلاحين بل بأهدافه. كانت الحملة ضد هيركوليا وحلفائها مخططة بدقة، وكان تأمين الحصنين التوأمين هو العقبة الصغيرة الوحيدة التي كان عليه تجاوزها بجيشه.

من الواضح أن لوسيوس قد أُخبر بالهدف الرئيسي، وكانت أصابعه تتبع خطوط الخريطة كما لو كانت ترسم مسارات الدماء.

قال الأمير ونبرته حادة مثل الفولاذ: “الحصن غير الخاضع للسيطرة هو خنجر في الخاصرة في كل وقت”. ورغم أن عدة كيلومترات كانت تفصل الحصون عن المسار المخطط لخطوط إمدادهم، إلا أن مجرد احتمال وجود عداء جعلها غير مقبولة، حيث كان لابد أن تكون خطوط إمدادهم خالية من أي شائبة لكي يستمر الحصار.

وبمجرد أن أرسلا رسالتهما بخصوص نجاح المهمة، قام ألفيو بنفس السرعة بتهنئتهما مع وعدهما بمكافآت بمجرد عودتهما إلى يارزات. ففي النهاية، لم يكن سقوط الحصنين التوأمين بالأمر الهين، وقد أوضح الأمير أن نجاحهما كان جزءًا لا يتجزأ من مخططاته الأوسع.

ولكن مع بقاء ذلك النصر وراءهما الآن، تغير الغرض من وجودهما في المنطقة، ليصبح إلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر. فكلما طال أمد الاضطرابات، زاد الضرر الذي سيواجهه أمير هيركوليا.

بالنسبة للوسيوس وماركوس، تحول دورهما إلى دور محركي دمى انتهازيين؛ يدفعون التمرد للأمام، ويذكون جمره بما يكفي لإبقاء هيركوليا في حالة عدم توازن. ففي النهاية، لم يكن الولاء للمتمردين هو ما يبقيهما هنا، بل الولاء لأميرهما ورؤيته لخريطة تُعاد رسمها لمصلحته. ومن ثم، لم يكن لديهما أي صراعات داخلية في التضحية بالمتمردين دون تردد.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .