الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 316

أمام الأسوار المهيبة لناباد، العاصمة العظيمة لأوشانديا، وقف جيش قوامه 5,000 رجل في تشكيل منضبط. برقت صفوف الرماح والدروع المتلألئة تحت شمس أواخر الظهيرة، ورفرفت رايات هاباديا بفخر في مهب الريح، يحمل كل منها شعار التاج الفضي. كانت وجوه الجنود قاسية، ونظراتهم ثابتة وهم يحدقون في المدينة التي كانت تمثل نهاية حملتهم الطويلة.

بين الجيش المهيب وبوابات ناباد، نُصبت طاولة خشبية بسيطة في السهل. كانت الطاولة متواضعة، بل ومضحكة في بساطتها مقارنة بالمشهد العظيم للقوات المصطفة خلفها.

عند الطاولة، جلس رجلان متقابلين. ارتدى أحدهما تاجًا فضيًا مصنوعًا بدقة، وكان سطحه اللامع يلتقط ضوء الشمس كما لو كان نجمًا سقط على الأرض. كانت وقفته تنضح بالغطرسة والسلطة، وذقنه مرفوعة عالياً بينما كانت نظرته الثاقبة تستقر باستخفاف على الرجل الجالس قبالته. كان هذا نيبادور، أمير هاباديا، الرجل الذي جعل أوشانديا تركع على ركبتيها.

عكس درع نيبادور، المصقول لدرجة المرآة، هيئته الملكية. كانت كل إيماءة منه تنطق برجل يعلم أن النصر قد أصبح حليفه بالفعل. التوت شفتاه في ابتسامة ساخرة خفيفة وهو يراقب الرجل الذي أمامه، في تسلية خفية تشبه تسلية مفترس يتلاعب بفريسته.

أما الرجل الجالس قبالته، والذي ارتدى ملابس أبسط، فكان أمير أوشانديا، الذي تعمد ارتداء ملابس أقل فخامة كعلامة على استسلامهم. ورغم أنه كان يجلس بظهر مستقيم وفك مشدود، إلا أن إرهاق 6 أشهر من الهزائم الساحقة كان محفورًا على وجهه.

خلف جيش نيبادور امتدت ندوب الحرب. فمنذ 6 أشهر، سقطت جيوش أوشانديا أمام زحف هاباديا الذي لا يلين. أُخذت راياتهم الفخورة كغنائم حرب، وطيف بها في الأراضي المحتلة كرموز للإذلال. احترقت البلدات، والحصون التي كانت فخورة ذات يوم باتت الآن أطلالاً.

سار جيش نيبادور دون معارضة حتى بوابات ناباد. وما تبقى من القوات العسكرية لأوشانديا كان مشتتًا ومكسورًا، وغير قادر على حشد أي دفاع ضد قوة الفاتح.

انحنى نيبادور للأمام، ووضعت يده بإهمال على الطاولة. كسر صوته، المليء بالثقة، الصمت قائلاً: “دعونا نضع نهاية لمهزلة المقاومة هذه. لقد عانى شعبك بما فيه الكفاية، وراياتك ليست سوى زينة في معسكري”.

استند نيبادور إلى ظهر كرسيه، والتقط تاجه الفضي الضوء وهو يثبت نظرة متعالية على أرانيث. قال نيبادور بنبرة عفوية لكنها مشوبة بيقين قاطع: “أنت تقف على قدمك الأخيرة، أيها الأمير أرانيث. لن يأتي أي لورد من أوشانديا لمساعدتك. لقد ركعوا جميعًا أمامي أو فروا كالجبناء إلى المجهول، بل إن بعضهم قدم لي المؤن للمضي قدمًا. لقد زحفت جيوشي دون معارضة، ولم يجرؤ سيف واحد على الارتفاع ضدنا. حتى الريح نفسها تحمل حكايات خراب أمتك إذا استمررت في هذا الطريق”.

شد أرانيث على فكه، وضغط على شفتيه في خط رفيع لقمع الرد الذي كان يتصاعد على لسانه. كان يعلم أن التحدث بدافع الغضب لن يفيده بشيء.

اتسعت ابتسامة نيبادور الساخرة وهو يتلذذ بالصمت. “لكن، أيها الأمير أرانيث، اعلم هذا—أنا لا أسعى لتدمير أوشانديا. مدينتك، وشعبك، وما تبقى من مملكتك المحطمة قد يستمرون. لدي شروط لأقترحها، شروط ستنقذك من الإبادة”.

انقبض حلق أرانيث وهو يبتلع كبرياءه. كسر صوته، الذي كان ثابتًا رغم الاضطراب الداخلي، حدة التوتر: “ما هي الشروط التي تعرضها؟”

انحنى نيبادور للأمام، وطوى يديه المكسوتين بالقفازات على الطاولة. “الشروط هي كالتالي: ستدفع أوشانديا جزية لمدة 5 سنوات، 10,000 سيلفيري سنويًا. وتُعلن هدنة تستمر لمدة 10 سنوات. علاوة على ذلك، ستعترف بأن جميع الأراضي الواقعة خلف نهر إيشارمير تنتمي شرعيًا لهاباديا”.

تصلبت نبرة الفاتح بينما انغرزت نظرته الثاقبة في أرانيث. “افهم، هذه الشروط ليست قابلة للتفاوض. إنها إنذار نهائي. يمكنك إما قبولها وتجنيب شعبك الويلات، أو يمكنك التحصن في مدينتك ومواجهة المجاعة واليأس والسقوط الحتمي لناباد”.

شد أرانيث يده على حافة الطاولة، وابيضت مفاصل أصابعه بينما كان ثقل إذلال تلك اللحظة يضغط عليه. ومع ذلك، كان يعلم أنه لا يوجد بديل. كانت جيوشه محطمة، وحلفاؤه مشتتين، وشعبه تحت رحمة هذا الرجل الذي يمسك بمملكته في قبضته الحديدية.

كانت شروط نيبادور بلا رحمة—نصف إمارة أرانيث وأكثر من نصف الإيرادات السنوية لأوشانديا، عُرضت بوضوح في الإنذار النهائي. شعر أرانيث بثقلها يضغط عليه مثل صخرة ساحقة. ومع ذلك، في قلبه، كان يعلم أنه لا يوجد خيار. فأسوار ناباد الفخورة لا يمكن أن تصمد للأبد، ليس ضد عدو يمتلك الوسائل والصبر لتجويع المدينة حتى الاستسلام.

كان صوت أرانيث ثابتًا ولكنه مشوب بالمرارة وهو يتحدث، وكانت كل كلمة ثقيلة بألم الخيانة. “لقد كان بيني وبين والدك تفاهم يا نيبادور. لمدة 30 عامًا، كنت الدرع الذي يحمي هاباديا من غارات اللاتفيين. كان رجالي، ودمائي، وشعبي هم من تحملوا وطأة وحشيتهم. لم أعطِ قط طوال ذلك الوقت أي إشارة على الخيانة أو أضمر أي رغبة في المطالبة بأراضي هاباديا”.

استند نيبادور إلى كرسيه، وكان تعبيره باردًا وغير متزحزح. قال باستخفاف، ونبرته تقطع كالنصل: “أنا لست والدي. في حال لم تلاحظ، أنا أصغر سنًا. وأنا لا أرى في اللاتفيين أي تهديد لحكمي. إنهم ليسوا سوى بعوض سيتم سحقه إذا تجرأوا على العبور إلى هاباديا”.

التوت شفتا نيبادور في ابتسامة رقيقة ومدروسة وهو يضيف: “ولكن إذا كنت تشعر أنك لا تستطيع مقاومة غزواتهم بمفردك، أيها الأمير أرانيث، فهناك خيار آخر. احنِ ركبتك لي. أقسم بالولاء، وسأقدم حمايتي. وبذلك، سأخفض التعويضات إلى عامين فقط، وهو جزء بسيط مما أطلبه الآن، وسأعطيك جيوشي إذا تجرأ أي لاتفي على شن غزو، بل سأسمح لابنك الأكبر بالزواج من إحدى بناتي…”.

تشنج فك أرانيث، وانقبضت قبضتاه تحت الطاولة. كبرياؤه وكرامته لن يسمحا له بالانحدار إلى هذا الحد، ولا حتى من أجل بقاء شعبه. احترقت عيناه الزمرديتان بالتحدي وهو يجيب: “لا. لن أركع لك يا نيبادور. سأوقع على اتفاقك، لكن ولائي لن يكون لك أبدًا”.

للحظة، خيم الصمت بينهما، ثقيلاً ومتوترًا. درس نيبادور أرانيث، وكان تعبيره غير مقروء، قبل أن يومئ برأسه. قال مع هزة كتف خفيفة: “ليكن الأمر كما تريد. كلا الطريقين يخدمانني جيدًا. يمكنك الاحتفاظ بكبريائك، وسآخذ أنا أراضيك وفضتك”.

كان الرضا البارد لنيبادور واضحًا تمامًا. بالنسبة له، لم يكن رفض أرانيث سوى إزعاج بسيط، لأن النتيجة كانت لا تزال تمثل نصره.

في الأجواء الخافتة لخيمة نيبادور الخاصة، قام الخدم بعناية بفك مشابك درعه المرصع بالفضة، ورفعوا درع الصدر الثقيل عن جسده العريض ووضعوه جانبًا بتبجيل. وقف نيبادور ساكنًا، وتشتت ذهنه للحظة في التفكير، عندما فُتح غطاء الخيمة.

دخلت شخصية—رجل نحيل ذو ملامح حادة، يرتدي أردية داكنة متواضعة. كان حضوره هادئًا كظل، ومع ذلك جذب انتباه الأمير. تحولت نظرة نيبادور الثاقبة إلى الرجل، وبإشارة بسيطة من معصمه، صرف الخدم. انحنوا بسرعة وخرجوا مسرعين، تاركين الرجلين بمفردهما.

عقد نيبادور ذراعيه، وكان تعبيره غير مقروء لكن نبرته كانت حازمة. “ما الأمر؟ هل حدثت أي تطورات؟”

أمال سيد الجواسيس رأسه باحترام قبل أن يتحدث. قال بصوت منخفض: “نعم، يا أميري. لقد وصلت إلينا أنباء عن اندلاع ثورات في أراضي هركوليا. لقد انتفض الفلاحون في عدة إقطاعيات ضد أسيادهم، بتشجيع من أحداث أخيرة لست مطلعًا عليها”.

زفر نيبادور بحدة، وحملت تنهيدته مزيجًا من الانزعاج والتعب. خطا إلى جانب الخيمة حيث كان ينتظره كأس من النبيذ، وصب لنفسه كوبًا ببراعة معهودة. تمتم وهو يأخذ رشفة: “كان من المفترض أن تكون هركوليا مستقرة. قليلون هم من اعتقدوا أن يارزات يمكنه هزيمة ليتشليان. الأرقام وحدها جعلت الأمر غير وارد. يبدو أن مخاوفي لم تكن بلا أساس”.

رسم سيد الجواسيس ابتسامة رقيقة وعارفة. “ومع ذلك، فإن ذلك الأمير الصغير لم يحقق النصر فحسب، بل أباد قوات ليتشليان. سقطت القلاع أمام راياته، وتركت غاراته ريف هركوليا في حالة من الفوضى. الفلاحون، الذين يعانون على الأرجح من المجاعة الآن، يتمردون بعد رؤية أراضيهم تُنهب. إنهم يرون أميرهم ضعيفًا وغير قادر على حمايتهم. ليس الأمر وكأنهم مخطئون…”.

عقد نيبادور حاجبيه، وتعمقت الخطوط على وجهه وهو يحلل الأخبار. قال بازدراء وهو يحرك النبيذ في كأسه: “الأمير الصبي. لقد استهنت به. كما فعل الكثيرون. والآن تترنح هركوليا على حافة الانهيار”.

بقي سيد الجواسيس بعد تقديم تقريره، وضاقت عيناه الحادتان بفضول. قال بحذر: “إذا سمحت لي بالسؤال يا أميري، لماذا تهتم كثيرًا بهذين الاثنين؟ إنهما بعيدان عن حدودنا وليس لهما تأثير مباشر يذكر على شؤوننا”.

استند نيبادور إلى الوراء، وأظلم تعبيره قليلاً وهو ينظر إلى سيد جواسيسه. “يبدو أنني الوحيد الذي يدرك مدى الخطر الذي يمثله ذلك الصبي حقًا. هل أنا الوحيد الذي يملك عينين وسط العميان؟”. وقف وأخذ يمشي ببطء وهو يتحدث، وكانت كلماته موزونة ومتعمدة. “قل لي، كم تعتقد أنه يكسب من الصابون والسيدر الذي ينتجه؟”

قطب سيد الجواسيس جبينه وهز رأسه. “لا أستطيع القول يا أميري”.

اعترف نيبادور وهو يتوقف في منتصف خطوته ويلتفت لمواجهته: “ولا أنا أيضًا، ولكن يجب أن يكون مبلغًا ضخمًا. كافٍ لإرسال أسواق بأكملها في حالة من الجنون للحصول على بضائعه. كافٍ لدرجة أننا نسمع حكايات عن ذلك رغم المسافة. والأسوأ من ذلك، أن الإمبراطورية تقف خلفه”.

توقف، سامحًا لثقل كلماته بالتغلغل. “حتى في فوضى حربهم الأهلية، لا تزال كلمة الإمبراطورية تحمل وزنًا—وزنًا خطيرًا من الناحية الدبلوماسية بالطبع. وزنًا كافيًا لجعل حكام مثلنا يتوقفون للتفكير”.

ازدادت عينا نيبادور برودًا وهو يعود إلى الطاولة ويصب كأسًا آخر من النبيذ. حركه بتفكير، وعقله يتسابق. “الأمير الصبي ليس ماهراً فحسب، بل هو واسع الحيلة أيضاً. لديه الوسائل لبناء شيء أعظم بكثير مما يدركه أي شخص في هركوليا. إنه محبوب من قبل جنوده، الذين تفيد تقارير جواسيسنا بأنهم يقاتلون كالأسود ومنضبطون كرجال مصنوعين من حديد”.

ظل سيد الجواسيس صامتًا، يراقب أميره بعناية بينما كان نيبادور يتخذ قراره.

قال نيبادور فجأة بصوت حاد وآمر: “جهز قافلة. املأها بالطعام والأسلحة والدروع، وأي شيء لم نستخدمه بعد في هذا الغزو، ثم أرسلها إلى ذلك الأمير الأحمق الذي خسر بطريقة فاضحة. اجعل من الواضح أن هذه الإمدادات تهدف لمساعدة أمير هركوليا ضد المتمردين الخونة الذين يبتلون أراضيه. تأكد من أن القافلة ترفع شعاري، وأصدر تعليمات للرجال للإعلان عن غرضها بصوت عالٍ. لن يجرؤ أحد على اعتراض طريقها بمجرد سماعهم أنها تهدف لدعم القتال ضد المتمردين الفلاحين، ليس وكأنهم سيجرؤون على أي حال عند رؤية شعاري”.

وضع نيبادور كأسه برنة حاسمة، وثبتت عيناه الحادتان على سيد الجواسيس الذي لا يزال واقفًا في الخيمة. قال بصوت منخفض وآمر: “من الآن فصاعدًا، يجب الاعتراف بالأمير الصبي كأكبر منافس لنا. زد عدد الجواسيس في أراضيه. أريد عيونًا على كل خطوة يخطوها، وكل صفقة يعقدها، وكل همسة معارضة داخل حدوده، خاصة الأخيرة. مجرد أنه ليس جارنا لا يعني أنه لن يكون كذلك في المستقبل”.

أومأ سيد الجواسيس برأسه، وكان تعبيره غير مقروء.

تابع نيبادور وهو ينحني للأمام وصوته يزداد برودًا: “وشيء آخر، قدم دعمًا من المستوى الثاني لأي شخص يعارضه. لا تقلق بشأن الروابط المباشرة، حتى لو تم اكتشافنا فلن يسبب لنا ذلك أي متاعب، فليس لدى الصبي طريقة لشن حرب ضدنا في الوقت الحالي. ولكن إذا احتاج أعداؤه إلى عملات معدنية أو أسلحة أو مرتزقة، فتأكد من أنهم سيجدونها عندنا، فمن الآن فصاعدًا يجب أن ينصب كل اهتمامنا وقوتنا ضد يارزات”.

قال سيد الجواسيس وهو ينحني بعمق قبل الخروج من الخيمة: “كما تأمر يا أميري”، رغم أنه كان يعتقد أن الصبي لا يتطلب كل هذا الاهتمام.

بينما عاد غطاء الخيمة إلى مكانه، استند نيبادور إلى مقعده المبطن، ووصل إلى كأس النبيذ مرة أخرى. حركه بشرود، وتاهت نظرته في التفكير وهو يحدق في ضوء المصباح المرتعش.

لقد فهم المخاطر جيدًا. إذا سُمح لأمير هركوليا الصبي بتوطيد سلطته والاستمرار دون رادع، فستنهض قريبًا دولة قادرة على تحدي دولته. أخذ نيبادور رشفة بطيئة من النبيذ، تاركًا مرارته تنتشر على لسانه.

ففي النهاية، لا يستولي شخص من أصل وضيع على عرش ويحافظ عليه دون مهارات مناسبة لتشكيل العالم وفق إرادته، والحرب الأخيرة التي خاضها قد قدمت لنيبادور الدليل الذي يحتاجه ليعرف أنه خلال العقود القادمة سيكون كل اهتمامه منصبًا على قمع الصبي في المهد قبل أن يصبح شجرة، فآخر شيء يحتاجه هو أن تنهض مملكة، وليس مجرد إمارة، دون أن يكون هو حاكمها، فالجنوب، في نهاية المطاف، كان أصغر من أن يتشاركه اثنان.