الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 313

كانت السهول المملة المعتادة في هذا اليوم تضج بالنشاط، حيث كان الضباط يصرخون بالأوامر بينما يهرع جنودهم لاتخاذ تشكيلاتهم. ترددت أصداء الأوامر الصارمة في هواء الصباح البارد، ممتزجة بصهيل الخيول القلقة وقعقعة الدروع. وتحت الأعين الساهرة لقادتهم، اتخذ الرماة الإمبراطوريون مواقعهم في المقدمة، وجعابهم مليئة بالسهام، بينما اصطفت رتب المشاة المنضبطة خلفهم. وفي الخلف، انتظر الفرسان في استعداد صامت، وخيولهم المدرعة تضرب الأرض بحوافرها في انتظار البداية.

ركب ميفيوس على طول الخطوط، متأملاً مشهد جيشه. وعلى الرغم من أن العدو كان يفوقهم عدداً بنسبة اثنين إلى واحد تقريبًا، إلا أنهم وقفوا ثابتين ومنضبطين، ودروعهم المصقولة تلمع في ضوء الصباح الباكر. وبلغ قوام قوته 2,000 من المشاة، و600 من الرماة، و250 من الفرسان المدرعين.

وعلى الجانب الآخر من الميدان، اتخذ العدو موقعه. ومن بين 6,500 من رجال القبائل الأصليين، بقي 5,300 — ولا يزالون يمثلون حشداً مرعباً، ورتبهم عبارة عن كتلة برية من المحاربين غير المنسقين. انتشروا عبر الأرض في تشكيل فضفاض ومترامي الأطراف، وكان افتقارهم للانضباط واضحاً بشكل صارخ. وبدون أي نظام أو قيادة ملموسة، كانوا مجرد موجة غامرة من الأجساد، كل رجل مسلح بما يمكنه العثور عليه.

راقبهم ميفيوس عن كثب. وقد أكد كشافته أن المغيرين لا يمتلكون رماة ولا فرسان، مما تركهم في وضع حرج. ستكون الحركة والهجمات بعيدة المدى هي المفتاح، وكانت القوات الإمبراطورية تمتلك كليهما. سيقوم رماته بتقليص رتب العدو قبل أن يشتبك المشاة، بينما سيضرب فرسانه حيث يكون العدو في أضعف حالاته.

جلس ميفيوس فوق حصانه، وعيناه مثبتتان على الجبهة الفوضوية للعدو. ومع ارتفاع الشمس، لاحظ حركة غير عادية تموج عبر رتب رجال القبائل. ضيق عينيه، وانحنى قليلاً إلى الأمام في سرجه للتأكد من أنه يرى بوضوح.

“ماذا بحق الحكام…؟” تمتم بصوت منخفض.

خرجت مجموعة من المحاربين من خط المواجهة المتناثر للعدو. كانوا عراة تماماً، وأجسادهم تلمع بالعرق وطلاء الحرب بينما ركعوا على الأرض في صف واحد. وخلفهم، بدأ رجال آخرون في التلويح بعصي طويلة بجنون في الهواء، وهم يهتفون ويتمايلون كما لو كانوا في حالة من الهياج الغريب.

ترك المشهد ميفيوس في حيرة من أمره للحظات. ومن حوله، تحرك الجنود الإمبراطوريون في قلق، وهم يتهامسون فيما بينهم.

“ماذا يحدث هناك؟” قال أحد المشاة، وصوته ينم عن مزيج من الارتباك والقلق.

“ربما هو تقليد وحشي ما،” أجاب آخر، بنبرة نصف مستخفة ونصف غير واثقة، “هل تعتقد أنهم سيفعلون أشياء فاحشة ببعضهم البعض؟”

انتشرت موجة من التعليقات المماثلة عبر الخطوط الإمبراطورية عندما شاهد المزيد من الجنود هذا المشهد الغريب.

“أغلقوا أفواهكم أيها الرجال!” جاء صراخ حاد من أحد الضباط، قاطعاً الهمهمة.

“أعينكم للأمام! ركزوا!” أمر ضابط آخر، وصوته صارم ولا يلين.

أعادت الأوامر القوات إلى النظام، على الرغم من بقاء همهمة خافتة من القلق. عبس ميفيوس، ولا يزال يدرس الطقس الغريب. هل كانوا يصلون؟ هل يستجمعون الشجاعة؟

تموجت حركة عبر جيش رجال القبائل، وبدأت الكتلة غير المنظمة في الاندفاع للأمام.

“إنهم يتحركون أولاً،” تمتم ميفيوس، مخاطباً نفسه أكثر من أي شخص آخر.

تقدم رجال القبائل، وأرقامهم تضغط للأمام مثل المد المتصاعد، وهم يشقون طريقهم ببطء نحوهم، ولكن بعد ذلك، وبشكل مفاجئ لميفيوس، توقفوا.

توقف خط المحاربين بالكامل، على بعد لا يزيد عن نصف كيلومتر من الجيش الإمبراطوري. ارتفع الغبار قليلاً من الأرض التي وطأتها الأقدام بينما وقفوا هناك، بحر فوضوي من الأسلحة والوجوه الملونة التي تنتظر في صمت مريب. باستثناء مجموعة صغيرة — لا تزيد عن 150 رجلاً — انفصلت عن القوة الرئيسية.

عقد ميفيوس حاجبيه في ارتباك. بدأت مجموعة المحاربين العراة في الاندفاع للأمام، وأجسادهم مطلية برموز بدائية وملطخة بالطين والرماد. تحركوا بسرعة مذهلة، وأصداء صرخات حربهم تتردد عبر السهول.

“هم فقط؟” تمتم أحد ضباطه بعدم تصديق.

لم يجب ميفيوس، وظلت نظرته مثبتة على المشهد الغريب. ظل بقية جيش رجال القبائل بلا حراك خلف الشخصيات المندفعة، وهم يشاهدون رفاقهم يركضون نحو الخطوط الإمبراطورية.

لماذا لا يتقدمون معهم؟ فكر ميفيوس، وعقله يسابق الزمن لفك رموز نية العدو. كان الأمر مختلفاً عن أي شيء رآه من قبل. كان من المنطقي شن هجوم جبهوي كامل من قبل قوتهم بأكملها، حتى لو كان ذلك متهوراً — ولكن إرسال هذه الفرقة الصغيرة العارية وحدها؟

تحولت أفكار ميفيوس إلى الطقوس الغريبة التي رآها قبل المعركة. هل كان هؤلاء الرجال نوعاً من القرابين؟ تضحيات لحكامهم، أُرسلوا لإثبات شجاعتهم ونيل الفضل السماوي؟ يا لهم من مجموعة من الهمج…

ترددت أصداء الصرخات الوحشية للمحاربين العراة المندفعين في السهول، وارتفعت أصواتهم في ضجيج حيواني تقريبًا. ركضوا نحو الخطوط الإمبراطورية مثل المجانين، وكانت حركاتهم غير منتظمة وخالية من أي انضباط. ألقى البعض دروعهم جانباً وهم يركضون، وألقى آخرون سيوفهم في التراب، تاركين أنفسهم غير مسلحين تماماً. اندفعت الأجساد العارية المطلية والملطخة بالطين والرماد للأمام، وهي تتصبب عرقاً تحت شمس الظهيرة.

شعر ميفيوس بقشعريرة تسري في عموده الفقري، وقلق زاحف لم يستطع كبحه تماماً. لم يكن هؤلاء رجالاً؛ بل كانوا شيئاً بدائياً، شيئاً يثير الأعصاب. عدل قبضته على العنان، وابيضت مفاصل أصابعه بينما كان يكافح للحفاظ على هدوئه.

لم يكن هناك تشكيل، ولا تنسيق — مجرد كتلة من اللحم والغضب تندفع نحو جيشه دون أي تفكير في الدفاع. لم يرتفع درع واحد، ولم تتردد خطوة واحدة.

صرخ الضباط على طول الخط الإمبراطوري وسط الارتباك، وأصدروا أوامر بتجهيز الرماة.

“أيها الرماة! أطلقوا!”

قوبل الأمر بموجة من الحركة حيث أطلق الرماة الإمبراطوريون وابلهم الأول. أظلمت السماء للحظات بينما انطلقت مئات السهام للأعلى قبل أن تهوي نحو الحشد المندفع.

أصابت السهام أهدافها بدقة.

انغرست السهام في الأكتاف والصدور والأرجل بدقة مروعة. تمزق اللحم، وتناثرت الدماء، ومع ذلك، لم يتردد المحاربون.

لم ترتفع صرخة ألم واحدة من الرجال المندفعين.

حتى مع بروز السهام بشكل بشع من العضلات واللحم، استمروا في الركض، ووجوههم ملتوية بتصميم مجنون. رجل واحد انغرس سهم في عمق فخذه لم ينظر حتى للأسفل، وبالكاد تعثرت مشيته. وكان لآخر سهمان يخترقان صدره، ومع ذلك كانت ذراعاه تتحركان بحماس لا يلين، وعيناه مثبتتان على الخطوط الإمبراطورية.

أطلق الرماة النار مرة أخرى، ثم مرة أخرى، والسهام تتساقط كالبَرَد على الحشد المجنون.

ومع ذلك، لم تصدر أي صرخات. لا تردد، ولا تعثر. اندفع المحاربون العراة للأمام كما لو كانوا محصنين ضد الألم، وأصواتهم تواصل صرخاتهم الحلقية والمجنونة.

اشتدت قبضة ميفيوس على العنان، والتوت معدته مع تطور المشهد. لم يكن رجلاً يهتز بسهولة، ولكن هذا… هذا كان مختلفاً. لم يكن هؤلاء محاربين يقاتلون من أجل حياتهم؛ بل كانوا شيئاً أكثر رعباً بكثير — رجالاً لا يهتمون سواء عاشوا أو ماتوا، كما لو كان مفهوم الموت كنهاية للحياة غريباً تماماً عليهم.

لا يمكن لأي رجل ألا يخاف من الموت، فحتى أولئك الذين يواجهون الموت بشجاعة يفترضون أن شجاعتهم أقوى من خوفهم، ومع ذلك فإن أولئك الذين يركضون نحو خطه لم يعودوا بشراً بعد الآن.

أدرك ميفيوس أن هذه ليست حالة يمكن تطبيقها على الجماهير مثل التدريب أو الانضباط، حيث أصبح مفهومهم للألم والخوف الآن غريباً، لقد أدرك ميفيوس أن شيئاً ما قد فُعل بهم.

وكان الأمر مقززاً.

استمرت السهام في التساقط، موجة تلو الأخرى تقطع الهواء بدقة مميتة. ضرب كل وابل الرجال المندفعين بقوة مقززة. ومع ذلك، فإن المشهد الذي تكشف أمام الجنود الإمبراطوريين لم يكن أقل من مرعب.

كان لدى بعض المحاربين العراة نصف دستة من السهام المنغرسة في لحمهم، تبرز بشكل بشع مثل أشواك القنفذ. وحمل آخرون ما يصل إلى اثني عشر سهماً، تبرز من الأكتاف والفخذين والصدور وحتى الأعناق، مما تسبب في سقوطهم بعد عشرات الخطوات. جرت الدماء بحرية، ملونة أجسادهم بخطوط قرمزية، ولكن في الغالب لم يبطئ أحد منهم وتيرته.

واصلوا الركض، وكان بعضهم يترنح لكنه لا يسقط أبداً، وأعينهم مثبتة على الخطوط الإمبراطورية بكثافة وحشية جمدت حتى أقسى القلوب.

“يا للحكام…” تمتم أحد المحاربين القدامى ذوي الشعر الرمادي،

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .