الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 309

وقف أتباع إينور الثلاثمائة في الميدان المفتوح، وكانت صفوفهم صامتة. انعكس ضوء الشمس على فولاذ رماحهم وحلقات الدروع الزردية المصقولة التي يرتديها نصفهم. وبينما كان مائة وخمسون منهم على الأقل يرتدون الدروع الزردية التي تحمي جذوعهم، كان الآخرون يرتدون ملابس أكثر تواضعًا من الجلد أو القماش المبطن. كان كل رجل يحمل رمحًا، وأمسك نصفهم تقريبًا بدروع خشبية متينة، وكانت واجهاتها المستديرة باهتة ولكنها صالحة للاستخدام.

كان يومًا جيدًا لمثل هذا الاجتماع؛ فقد امتدت السماء صافية وزرقاء فوقهم، ونسيم خفيف يمر عبر العشب حاملاً معه رائحة الأرض الخافتة. ورغم جمال اليوم، إلا أن التوتر كان يسيطر على الميدان.

على الجانب المقابل، وقفت فرقة مكونة من خمسمائة متمرد عادي، وقد شكلت أعدادهم وحدها خطًا مهيبًا. لكن وهم القوة تلاشى كلما اقترب المرء من النظر. وعلى عكس مقاتلي إينور المجهزين بشكل متواضع، كان هؤلاء الرجال عبارة عن تجمع فوضوي من المزارعين والفارين. وقفوا في مجموعات غير متساوية، ممسكين بأي أسلحة يمكنهم حشدها؛ خناجر قديمة، ومذابح صدئة، وهراوات بدائية. ولم يحمل سوى قلة منهم سيوفًا أو رماحًا جيدة، ولم يرتدِ أي منهم دروعًا باستثناء ما لا يزيد عن اثني عشر منهم؛ وظلت صدورهم عارية باستثناء القمصان الكتانية أو الخشنة. كانت وجوههم مخططة بعدم اليقين، رغم أن وجود الأعداد بدا وكأنه يمنحهم قدرًا من الثقة.

كانت هذه هي المرة الأولى التي يصادف فيها إينور وفرقته مجموعة أخرى من المتمردين، وكان إينور يعلم أن هذه اللحظة محورية. لم تكن هذه معركة بعد؛ بل كانت اجتماعًا، وفرصة للتأثير على القلوب والعقول، أو الاستعداد لسفك الدماء.

على الجانب البعيد من الميدان، انفصل رجل واحد عن صفوف المتمردين العاديين. تقدم للأمام بمفرده، وكانت خطواته بطيئة ولكنها مدروسة، وكتفاه مربعتان وهو يتحرك عبر المساحة العشبية الشاسعة بين القوتين.

وبدون تردد، تقدم إينور بدوره، مبتعدًا عن رجاله. كانت أحذيته الثقيلة تضغط على الأرض مع كل خطوة. لمعت الدروع الزردية الملقاة على كتفيه العريضين بشكل خافت تحت ضوء الشمس، واستقر الرمح الذي كان يحمله في يده وكأنه امتداد لذراعه.

تضاءلت المسافة بينهما ببطء مع اقتراب القائدين، ولم يسرع أي منهما أو يتعثر، والريح تجذب عباءاتهما. درس إينور الرجل الذي يقابله؛ كان شخصًا نحيفًا، بوجه خشن لرجل قضى حياته في الكدح بدلاً من الحرب. ومع ذلك، كانت خطواته تحمل هدفًا، وكان التصميم في عينيه واضحًا.

عندما اقتربا بما يكفي للتحدث، توقفا، ووقف كل قائد شامخًا وهو يقيم الآخر. امتد الميدان الواسع حولهما، صامتًا باستثناء الهمسات البعيدة لرجالهما وحفيف الرياح عبر العشب.

كان لوسيوس وماركوس غائبين، وذلك لتجنب أي ارتباط مباشر بفرقة متمردي إينور. منذ البداية، كان دورهما واضحًا: دعم خفي، وهمسات في الظلال، وأوامر يجب اتباعها. كان هذا، في النهاية، اختبارًا لإينور. إذا لم يتمكن من إثبات جدارته هنا، وإذا فشل في فرض الاحترام أو السيطرة على هذا الاجتماع، فما الفائدة التي سيقدمها دعمهما؟ إن الوكيل الذي يحتاج إلى من يطعمه بيده عند كل منعطف لم يكن وكيلاً على الإطلاق.

ما الفائدة من قائد لا يستطيع القيادة؟ وما الفائدة من تمرد إذا كان رمزه يفتقر إلى القوة لحشد الآخرين؟

كان لوسيوس قد أوضح وجهة نظره من قبل: “إذا تعثر هنا، فسنقطعه. لا معنى لإضاعة الموارد على أداة مكسورة”.

كان الرجل الذي يقف في مواجهة إينور يُدعى جيريك، وهو رجل ذو ملامح قستها الشمس، وشعره الداكن ملبد بالعرق تحت قبعة جلدية بسيطة.

وبينما كان يتطلع إلى محاربي إينور؛ الثلاثمائة القويين، بدروعهم الزردية اللامعة ورماحهم التي تلتقط ضوء الشمس، كشف وجهه عن مزيج من الشك والحسد. تململ رجاله خلفه، وكانت أعصابهم مكشوفة، لأن التباين كان لا يمكن إنكاره.

“كيف بحق الجحيم حصلت على كل هذه الأسلحة؟” سأل جيريك أخيرًا، وكان صوته حادًا ولكنه مشوب بعدم التصديق. تنقلت عيناه بين صفوف حاملي الرماح والدروع التي تلمع بشكل خافت في الضوء.

ابتسم إينور ابتسامة خافتة، من النوع الذي لا يصل إلى عينيه؛ باردة ومحسوبة. قال وهو يبسط ذراعيه وكأن الحظ نفسه قد اختار مباركته: “إنه الحظ. عثرنا على عربة مليئة بالأسلحة منذ وقت ليس ببعيد. تقاسمناها بين الرجال. أظن أنها هبة من القوى العظمى”.

خرجت الإجابة بسهولة من لسان إينور، ورغم أن جيريك ضيق عينيه، ومن الواضح أنه كان متشككًا، إلا أنه لم يكن هناك فائدة من الضغط أكثر. ومن حولهما، تحرك رجال جيريك بقلق، وكان الكثير منهم يختلسون النظر إلى شفراتهم البدائية والباهتة وهم يدركون الفرق الصارخ.

أخذ جيريك نفسًا، واستجمع قواه، ثم وقف بصلابة. وقال: “أنت من دعا لهذا الاجتماع، لذا ابدأ أنت. ماذا تريد؟”

أومأ إينور برأسه قليلاً، وكان تعبيره جادًا الآن، وكأنه يعترف برسمية الموقف. بدأ قائلاً بصوت عالٍ وثابت: “من حسن المنشئ إظهار الضيافة عند دعوة صديق إلى منزلك. وعلى هذا النحو، وقبل أن يبدأ أي حديث حقيقي،” تابع ونبرة صوته ترتفع وهو يخاطب ليس جيريك فحسب، بل الحشود المتجمعة خلفه، “يجب أن نأكل جميعًا معًا. لقد أعدت نساء معسكرنا الطعام. طعام جيد. لنجلس، ولنكسر الخبز كإخوة، لأننا في نهاية المطاف، جميعنا أصدقاء هنا، ألسنا كذلك؟ أصدقاء يقاتلون من أجل البقاء”.

كانت الكلمات بمثابة نداء، عالٍ وواضح؛ أداء تم صياغته بعناية.

إينور لديه طعام. إينور لديه أسلحة. إينور قوي.

تجمد جيريك، مدركًا بوضوح أن هذه الحركة هي استعراض للقوة يهدف إلى إظهار المنعة والوفرة. صرخت غريزته بداخله ليرفض ذلك، وليبعد رجاله قبل أن يقعوا تحت تأثير إينور. لكنه كان يعرف الحقيقة تمامًا كما يعرفونها هم. كان الجوع ينهش أحشاء كل رجل يقف خلفه. لقد رأوا جيش إينور؛ وشموا رائحة الطعام التي يحملها النسيم. إذا رفض هذا العرض، إذا حرم رجاله من فرصة الأكل، فإنه يخاطر بتمرد فوري هناك.

شد جيريك على فكه، وانقبضت يداه في قبضتين. لم يكن لديه خيار. فكر بمرارة وهو ينظر فوق كتفه إلى رجاله الذين بدأوا يتهامسون بالفعل فيما بينهم، ووجوههم ممزقة بين الحذر والأمل اليائس. إذا رفض، فسيمزقونه إربًا.

وبإيماءة حادة، التفت جيريك إلى إينور، وكان صوته جافًا بقبول متردد: “حسنًا جدًا. لنأكل”.

عندما بدأ رجال إينور في توزيع الأطباق والطعام، سرت الهمسات عبر فرقة جيريك مثل حفيف الرياح عبر العشب الجاف. وتحدث الرجال في الخلف، الذين أضاءت وجوههم الشاحبة بمزيج من عدم التصديق والشوق، مع بعضهم البعض بأصوات منخفضة.

تمتم أحد الرجال وعيناه متسعتان وهو يراقب الأطباق التي يتم تمريرها: “إنهم يطعموننا؟ لم أرَ طعامًا منذ أيام…”

فحي آخر تحت أنفاسه، وصوته مشوب بالحسد: “انظروا إلى تلك الأسلحة. رماح، دروع، دروع زردية. كيف بحق الجحيم حصلوا على كل ذلك؟”

وهمس ثالث وصوته يرتجف بمزيج من الجوع والرهبة: “ولديهم ما يكفي من الطعام لنا جميعًا؟” فاحت رائحة العصيدة المطبوخة واللحم المجفف المملح فوق الحشد، مخترقة رائحة العرق والملابس غير المغسولة.

سمع جيريك كل كلمة، وكان فكه مشدودًا لدرجة الألم. لم يلتفت لمواجهة رجاله، لعلمه بالتعبيرات التي سيراها؛ وجوه مشرقة بالأمل والجوع اليائس. أدرك، بثقل في صدره، أن الاجتماع قد حُسم منذ البداية. لم يكن هذا مجرد عرض لحسن النية، بل كان فخًا مدروسًا ومتقنًا. لم يأتِ إينور إلى هنا للتفاوض؛ لقد جاء ليفوز.

في اللحظة التي بدأت فيها الأطباق تستقر في الأيدي الخشنة والمتشققة لرجاله، أدرك جيريك أنه لا مجال للتراجع. لن يرفضوا فرصة لتوحيد القوى، ليس الآن. كان احتمال امتلاء البطون والمشاركة في القوة مغريًا للغاية. وأي محاولة لإبعادهم عن هذا الوعد ستكون بلا جدوى، وسوف يتم تمزيق جيريك نفسه إذا حاول ذلك.

حصل كل رجل على طبق ساخن من العصيدة؛ عصيدة ذهبية سميكة قد تبدو هزيلة في أي يوم آخر، ولكن بالنسبة لرجال يتضورون جوعًا، بدت وكأنها وليمة ملكية. وإلى جانبها كانت هناك قطعة من اللحم المجفف، داكنة وقاسية، ولكنها لحم بلا شك. بالنسبة للكثيرين، كان هذا أول طعام حقيقي يروه منذ أيام.

أكلوا بنهم.

كشطت الأصابع جوانب الأطباق، لتلتقط كل أثر للعصيدة. نهشت الأسنان اللحم المجفف بيأس ينم عن معدات فارغة وجوع ينهش الأحشاء. لم يكلف البعض أنفسهم عناء الجلوس، بل انحنوا وهم يلتهمون الوجبة. ملأ صوت الأطباق والرشف الهواء، مغطيًا على كل الأصوات الأخرى.

وقف جيريك في المقدمة، يقبض يديه ويبسطهما، وهو يراقب المشهد. لقد تم الاستيلاء على رجاله قبل أن تبدأ كلمة واحدة من المفاوضات حقًا. فكر بمرارة وهو يثبت نظره على إينور الذي كان يقف بهدوء بين محاربيه، وعلى وجهه ابتسامة خافتة.

لم يقم إينور بإطعامهم فحسب، بل قيدهم.

كيف بحق الجحيم يملك كل هذا الطعام؟ وكل هذه الأسلحة؟ هل هم حقًا مباركون من القوى العظمى؟

تسارعت أفكار جيريك، غير قادر على فهم المشهد أمامه. خلال مسيرتهم، كانوا يتدبرون أمورهم بما يمكنهم نهبه؛ قرى نصف فارغة، خالية من الإمدادات، لا تكاد توفر طعامًا يكفي لأسبوع. أما بالنسبة للأسلحة، فلم يجدوا شيئًا يستحق هذا الاسم؛ أدوات صدئة وعصي مدببة في أفضل الأحوال.

ومع ذلك، وقف رجال إينور هنا، مدججين بالرماح والدروع، ودروعهم تلمع في الشمس، وأطباق الطعام تُمرر بحرية إلى أيدٍ ممتنة. كان لديهم كل ما يفتقر إليه رجاله؛ كل ما يريدونه.

كان الأمر واضحًا الآن. لقد خسر جيريك.

كل ما تبقى له هو إنقاذ ما يمكنه من كبريائه وإملاء شروط استيعاب فرقته، وهي الأولى من بين العديد من الفرق التي ستحتشد خلف إينور كأكبر تهديد سيواجهه جيش الأمير في هذا التمرد.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .