الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 300

كان ألفيو يمتطي صهوة جواده بشموخ، وعيناه الحادتان تمسحان طرقات أراسينا، بينما كان نسيم البحر المالح بمثابة تذكير مألوف بموقع البلدة الساحلي. وبجانبه، كان راتو يركب في صمت، وجسده المتراص منحنٍ قليلاً وهو يختلس النظر أحياناً إلى الخيول الذهبية، وهي سرية مكونة من ستين رجلاً، جميعهم يرتدون دروعاً مذهبة لامعة ويتبعونه من الخلف. كان رنين الدروع المتسلسل وإيقاع الحوافر المنتظم على الأحجار المرصوفة يتردد كنبض القلب في الشوارع.

سمح ألفيو لنفسه بلحظة من التأمل، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يتذكر أيامه الأولى في هذه البلدة بالذات. كانت أراسينا بالنسبة له أكثر من مجرد مستوطنة ساحلية تابعة لأراضي التاج؛ فقد كانت مسقط رأس صعوده في هذه الأراضي. منذ عام وبضعة أشهر، لم يكن أكثر من مجرد مرتزق عندما ربطه القدر بالأمير الراحل أركاوات، حيث كُلف بالحفاظ على أراسينا حتى وصول الجيش الملكي.

كان لا يزال يتذكر عندما كان رفاقه ضد العمل لدى أركاوات لأنهم لم يفهموا السبب الذي يجعله يتعهد بخدمته لرجل لا يملك مالاً.

الآن أنا حاكم تلك الإمارة، وأصبحوا جميعاً لوردات. القدر شيء متقلب…

كان لا يزال بإمكانه تخيل أسوار أراسينا عند الغسق، والنيران تومض في الظلام بينما كان جيش الأمير شامليك من أويزن يلوح في الأفق خارج البوابات. هنا وضع كمينه الأكثر جرأة، حيث استدرج قوات شامليك إلى شوارع البلدة الضيقة، محولاً عددهم ضدهم. أصبحت تلك المناوشة الدموية التي تلت ذلك لحظة حاسمة؛ نصر لم ينقذ البلدة فحسب، بل منحهم أيضاً كمية جيدة من العملات والمعدات لجنوده، والتي لم تأتِ من جيب أركاوات.

وبينما كان يركب الآن، أثار نسيم البحر ذكريات تلك الليلة المصيرية. كانت صرخات المعركة ومشهد سقوط راية شامليك لا تزال عالقة بوضوح في ذهنه. ساد عبوس طفيف ملامح ألفيو مع ظهور فكرة أخرى؛ الهدنة الهشة التي وُقعت بعد ذلك النصر كانت تقترب من نهايتها. وبحلول شهر ديسمبر، ستكون إمارة أويزن حرة في استئناف الأعمال العدائية. وإذا كان ألفيو يعرف أي شيء عن شامليك، فمن المحتمل أنه لن يفوت فرصة لرد الصاع للرجل الذي أحبط خططه.

“يحومون دائماً، مثل النسور فوق جثة،” تمتم ألفيو تحت أنفاسه، وشدت أصابعه على الأعنة.

سأل راتو، وصوته يقطع تأملات الأمير: “هل قلت شيئاً يا صاحب السمو؟”

هز ألفيو رأسه قليلاً، مستيقظاً من شروده: “لا، مجرد تفكير بصوت عالٍ.”

عندما وصلوا إلى المدينة، انفتحت بوابات أراسينا بصرير بطيء، كاشفة عن الطريق الضيق المؤدي إلى البلدة الصاخبة. ومن الداخل، خرج رجل يرتدي درعاً مصقولاً لكنه متآكل بفعل الزمن لمقابلتهم. ومع اقتراب الفارس، تضيقت عينا ألفيو، وتعرف على الرجل على الفور؛ السير فاهيل.

إذا كان عليه وصف الرجل، فسيستخدم كلمة واحدة: جرذ. لقد لعب فاهيل دوراً حاسماً في انتصار ألفيو أثناء حصار أراسينا. كان فاهيل هو من تآمر سراً لفتح البوابات لقوات الأمير شامليك، ليتم اكتشافه من قبل ألفيو في اللحظة الأخيرة. وبعد أن حوصر وشعر باليأس، غير فاهيل ولاءه مرة أخرى، وساعد ألفيو في استدراج طليعة أويزن إلى كمين مدمر. لقد أدى خداعه دون قصد إلى إنقاذ أراسينا، على الرغم من أن أركاوات، الذي لم يكن على علم بخيانة فاهيل، قد أبقاه حاكماً للمدينة.

الآن، بعد إصلاحات ألفيو الإدارية، وقف فاهيل كرئيس لقوة الحامية بدلاً من كونه حاكماً للمدينة.

ومع اقتراب فاهيل، لاحظ ألفيو عدم ارتياح الرجل. كان العرق يلمع على جبين فاهيل، رغم نسيم الساحل البارد، وكان انحناؤه عميقاً ومحترماً، في محاولة واضحة لاسترضاء الرجل الذي أهانه قبل عام واحد فقط، والذي أصبح في هذه الأثناء سيده المطاع.

“صاحب السمو،” حيا فاهيل، وصوته يرتجف قليلاً.

سمح ألفيو لنفسه بابتسامة؛ ابتسامة كانت تثير القلق بدفئها أكثر من تهديدها. قال بنبرة متزنة: “السير فاهيل، لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة تقاطعت فيها طرقنا.”

اعتدل فاهيل قليلاً، لينحني مرة أخرى، ولكن بشكل أعمق هذه المرة. “بالفعل، صاحب السمو. إنه لقاء… محظوظ للغاية لرؤية مثل هذه النبالة مرة أخرى…”

استمرت ابتسامة ألفيو وهو يميل رأسه، متظاهراً بالتفكير بصوت عالٍ. “ومع ذلك، أرى أنك احتفظت بمنصبك كرئيس للحامية. من المثير للاهتمام أن رياح الحظ لا تزال تهب لصالحك.”

شحب وجه فاهيل، وأصبح انحناؤه منخفضاً لدرجة أنه بدا وكأنه قد يسقط من سرجه. وتمتم وصوته يتهدج: “إنه لشرف عظيم لي أن أخدم تحت ظل التاج، صاحب السمو.”

تنهد ألفيو، بصوت ينم عن الضيق أكثر من القسوة. قال وهو يلوح بيده: “لا يهم. أرني الطريق إلى الميناء. ليس لدي وقت للمجاملات.”

اعتدل فاهيل على الفور، وهو يتخبط ليدير حصانه. “بالطبع، صاحب السمو. من فضلك، اتبعني.”

بينما كان فاهيل يقود الطريق، استقرت نظرة ألفيو على الرجل للحظة أطول، وومض بريق من الازدراء في عينيه قبل أن يحث حصانه على المضي قدماً. وخلفه، سارت الخيول الذهبية في تشكيل مثالي، وكانت خطواتهم المنضبطة في تناقض صارخ مع قلق فاهيل الواضح.

وبينما كان ألفيو يركب خلف فاهيل، لم يظهر مظهره الهادئ شيئاً من العاصفة التي كانت تختمر في ذهنه. درست عيناه ظهر الرجل الذي يقودهم، ملاحظاً تيبس وضعية فاهيل، والارتجاف الطفيف في حركاته. فكر ألفيو بمرارة: “من كان جرذاً مرة، سيظل جرذاً دائماً”.

عاودت ذكرى تعامل فاهيل المزدوج أثناء حصار أراسينا الظهور مثل طيف غير مرغوب فيه. إن اضطراره للاعتماد على مثل هذا الرجل لتأمين النصر لا يزال يترك طعماً مراً في فمه، خاصة وأنه الآن هو من يعلوه سلطة. حقيقة أن فاهيل يقود الآن حامية أراسينا؛ واحدة من مدينتين ساحليتين فقط يطمع فيهما أمير أويزن أكثر من غيرهما، كانت أمراً يجب عليه التعامل معه على الفور.

قرر ألفيو في صمت: “لا توجد فرصة لبقائه في منصبه”. لقد اتخذ قراره بالفعل؛ ففي اللحظة التي يعود فيها إلى العاصمة، سيتم استبدال فاهيل بشخص أكثر جدارة بالثقة؛ شخص موالٍ لزوجته.

فكر ألفيو في أن الحصول على أحمق موالٍ أفضل من خائن ماكر يحرس أسواري، حيث كان يعتقد أن الأشخاص المهرة حقاً في خدمة زوجته، والذين لم يوظفهم هو، كانوا قليلين جداً… وربط تلقائياً أنهم سيكونون بالتأكيد ضعيفي المهارة.

قد ينحني فاهيل الآن ويرتجف، لكن بريق الانتهازية في عيني الرجل لم يتلاشَ، وقد ميز ذلك جيداً لأنه في النهاية شاركه تلك السمة نفسها. فالرجال الانتهازيون، في نهاية المطاف، يشبهون بعضهم البعض.

كان دفاع أراسينا حيوياً للغاية بحيث لا يمكن تركه في يد رجل كانت ولاءاته متقلبة مثل الريح. ومع انتهاء الهدنة بين أراضي التاج وأويزن في ديسمبر، ستوجه قوات شامليك بلا شك أعينها نحو المدينة مرة أخرى. كانت أراسينا جائزة رئيسية، فميناؤها حيوي للسيطرة على الساحل، وعلى هذا النحو، كان على فاهيل أن يرحل بطريقة أو بأخرى.

عندما وصل ألفيو وحاشيته إلى ميناء أراسينا الصاخب، ملأت رائحة البحر المالحة الهواء، ممتزجة بصرخات النوارس الحادة في الأعلى. لم يضع الأمير أي وقت؛ فبحثت عيناه على الفور عن السفن التي سيطرت على تفكيره وخزائنه طوال الأشهر الستة الماضية. كانت هناك، راسية في صفوف منظمة، وأشكالها الانسيابية تلمع تحت ضوء الشمس.

خمس عشرة سفينة في المجمل جاهزة للإبحار في الأمواج.

كانت كل سفينة تحمل كبشاً مكسواً بالبرونز عند مقدمتها، وكانت نقطته الحادة واللامعة بمثابة وعد مميت لأي سفينة تجرؤ على عبور طريقها. هذه الكباش، التي تم تشكيلها وصقلها بعناية، صُممت لاختراق هياكل سفن العدو، محولة البحر نفسه إلى ساحة معركة. كان يعلم جيداً أن معظم السفن المستخدمة أثناء الغزوات البحرية كانت في الغالب سفناً تجارية مستعارة من التجار. وعلى هذا النحو، حاول ألفيو جعل أسطوله الملكي يخدم غرضاً مشابهاً لجيشه الأبيض. كلاهما مكلف للغاية ومع ذلك سيكونان بمثابة تلك الماسة في وسط الأوساخ.

جالت نظرة ألفيو عبر الأسطول، وانتفخ صدره بالفخر. لم يكن هذا مجرد مشروع تفاخر بالنسبة له، بل كان قوته المستقبلية. لم تعد قوة مملكته تعتمد فقط على الجيوش التي تسير عبر الحقول أو المدن المحصنة خلف الأسوار. فإذا أريد لطموحاته أن تزدهر، فهم بحاجة إلى الهيمنة على البحر أيضاً، ففي النهاية تكمن العديد من مصالح يارزات على الجانب الآخر من البحر…

كانت التكلفة لا تزال مذهلة؛ 35,000 سيلفيري غُرقت في هذا المسعى، وهو ما يكفي لبناء مدينة صغيرة. ولكن بينما كان ألفيو يتفحص السفن، علم أن الاستثمار كان يستحق كل عملة. لم تكن هذه السفن مجرد أدوات حرب؛ بل كانت رموزاً للقوة، حيث كان يعلم جيداً مدى أهمية السفن في السنوات القليلة القادمة.

قال ألفيو بصوت عالٍ، مخاطباً نفسه في الغالب، وصوته يحمل نبرة فخر وهو يتأمل السفن التي تلمع تحت شمس الظهيرة: “رائعة، أليست كذلك؟”

أجاب راتو، وهو يطوي ذراعيه لا إرادياً مع إمالة رأسه بتشكك: “إذا كنت تقول ذلك، صاحب السمو. ومع ذلك، إذا كنت لا تمانع في سؤالي، فمن الذي سيحظى بشرف قيادتها إلى البحر؟ بالتأكيد، آمل ألا تكون أنت يا صاحب السمو؟”

أطلق ألفيو ضحكة ناعمة، وحول نظره إلى راتو. “لا، ليس أنا. مواهبي تكمن في البر. بالكاد وطأت قدماي سفينة، ناهيك عن قيادة واحدة. وهنا تكمن المشكلة.”

رفع راتو حاجباً، ملتقطاً التردد الطفيف في نبرة ألفيو، بينما كان يوجه إليه نظرة بدت وكأنها تقول: آه، إذن ليس لديك رجل لهذه المهمة بعد؟

قال راتو بابتسامة صغيرة: “هذا ليس من شيمك، صاحب السمو. عادة ما تكون لديك عشر خطوات مخططة قبل أن يدرك أي شخص آخر أن هناك لعبة جارية.”

تنهد ألفيو، وقطب حاجبيه. “الحقيقة هي أن خبرتنا في البحر… ناقصة. لم تكن يارزات يوماً قوة بحرية كبيرة، وليس هناك أحد في صفوفي يملك الخبرة لقيادة أسطول بهذا الحجم. معظم رجال التاج قضوا حياتهم يحدقون في الحقول، وليس في الأمواج.”

“لذا، أفترض أنك ستبدأ في البحث عن واحد؟ أو تفكر في تجربة حظك مع شخص ما؟”

رد ألفيو بسرعة، وهو يبتسم ابتسامة ساخرة معجباً بنبرة صوته لأنه لم يحب أبداً أي شخص يستخدم نبرة تملق: “من غير المحتمل. سأضطر على الأرجح للبحث خارج حدودنا عن شخص يملك المهارة اللازمة.”

تلاشت ابتسامة ألفيو عندما عاد عقله إلى تعقيدات ما ناقشه للتو. كان يعلم أكثر من أي شخص آخر مدى خطورة تكليف أجنبي بشيء حيوي مثل الأسطول. فمثل أي دولة، كانت يارزات، رغم تسامحها في بعض النواحي، تشارك في الشكوك تجاه الغرباء. إن وضع رجل من ثقافة مختلفة على رأس أول بحرية ملكية لهم من شأنه أن يثير أكثر من مجرد همسات المعارضة.

لكن القلق السياسي لم يكن حتى الهم الأكبر. فالقبطان الأجنبي سيأتي مع ماضٍ: أصحاب عمل سابقين قد لا تزال مصالحهم قائمة، أو روابط عائلية قد تجذب ولاءاتهم، أو ولاءات تشكلت في موانئ بعيدة عن نفوذ ألفيو. القبطان الذي لديه عائلة في دولة أخرى قد يميل إلى تغيير جانبه مع البحرية.

تشنج فك ألفيو عند التفكير في ذلك. بالطبع، كانت هناك طرق للوقاية من مثل هذه الخيانات. إذا تمكن من الحصول على وسيلة ضغط على قائد محتمل؛ بتأمين عائلته “كضيوف” على سبيل المثال، أو جعله نبيلاً مع بعض الأراضي.

كان الكثيرون يتذمرون بالفعل من إصلاحات ألفيو الطموحة والسرعة التي يغير بها المملكة، وكان رد فعل النبلاء الأخير على الإصلاحات الإدارية أحد الأمثلة، ومن المؤكد أن جلب أجنبي إلى منصب قوة لن يكون أفضل حالاً.

ومع ذلك، لم يكونوا هم من يحكم الإمارة، لذا في نهاية المطاف يمكن تجاهل تذمرهم، خاصة إذا لم يكن موقفاً شائعاً لغالبية أتباعه، نظراً لأن معظمهم ليس لديهم مصالح فيما يتعلق بأسطول التاج، وعلى هذا النحو كانوا في الغالب غير مبالين تجاهه…