الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 284

كانت قاعة الاستراحة في القصر غرفة صغيرة مريحة، لم تكن مخصصة للتجمعات الرسمية أو العروض الكبرى، بل للحظات الهادئة والشخصية للعائلة المالكة. كانت الغرفة مزينة بستائر ناعمة بلون القشطة ترفرف قليلاً مع نسيم المساء المتسلل عبر نافذة مقوسة.

جلس زوج الأميرة في يارزات براحة على أريكة وثيرة ذات وسائد عميقة وناعمة بدت وكأنها تتشكل حسب جسده. كان مستلقيًا قليلاً، وبجانبه طاولة صغيرة تحمل صينية من العنب الطازج وكأسًا من النبيذ المخفف بالماء. بيد واحدة، كان يقطف حبة عنب بلا مبالاة ويضعها في فمه، مستمتعًا بانفجار الحلاوة. وفي اليد الأخرى، كان يمسك بتقرير؛ ملخص مكتوب بدقة من ضباط جيشه. كانت الصفحات تصدر صريرًا خفيفًا بينما يقلبها، وعيناه الحادتان تمسحان الكلمات بسهولة متمرسة.

كان هناك مكتب خشبي صغير يقف في مكان قريب، مكدسًا بلفائف ورسائل غير مفتوحة، ولكن في الوقت الحالي، كانت الأريكة بمثابة مساحة عمله. أصبحت هذه الغرفة، بهدوئها الجذاب وسحرها المتواضع، ملاذه المفضل للتعامل مع المهام الإدارية الخفيفة. على عكس القاعة الكبيرة والواسعة ومحطة العمل الضخمة، سمحت له هذه الغرفة الصغيرة بالاسترخاء أثناء العمل على مهام بسيطة لا تتطلب منه الكثير من التركيز. كان يستخدمها عادةً كلما اضطر لقراءة التقرير الشهري من بعض فروع الدولة، وكان الأول منها يتعلق بالجيش.

لم تكن نتائج الحملة الأولى ضد هيركوليا سوى نجاح باهر، خاصة بالنظر إلى الاحتمالات. لسوء الحظ، عانت “الشركة البيضاء”، قوته الأكثر موثوقية، من خسائر كبيرة؛ 130 جنديًا بين قتيل وجريح لن يتمكنوا من العودة للقتال، وهو معدل مقبول بالنظر إلى مدى صعوبة المهمة التي كلفهم بها ألفيو. ورغم أن مرارة هذه الخسائر ظلت قائمة، خاصة بين المحاربين القدامى الذين حدوا على إخوتهم الذين سقطوا والذين كانوا رفاقًا لهم لسنوات طويلة قبل اتباع ألفيو جنوبًا، إلا أنها لم تفعل الكثير لإخماد روح نجاح الحملة.

ومع ذلك، فإن ما فاجأ ألفيو حقًا هو مدى السرعة التي تم بها تعويض هذه الخسائر. كان تدفق المجندين الذين انصبوا على مراكز التجنيد في العاصمة مذهلاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى.

يبدو أن مشهد الجنود العائدين المثقلين بأكياس تفيض بالعملات المعدنية كان أبلغ من أي مرسوم أو إعلان. هؤلاء الرجال، الذين كانوا يتبخترون في الأسواق والحانات، أصبحوا دليلاً مرئيًا على مكافآت الخدمة. قصص انتصاراتهم، التي بولغ فيها أثناء انتقالها من لسان إلى لسان، صورت الحملة كمشروع مجيد ومدر للمال، حيث تمكنوا، رغم تفوق العدو عليهم بنسبة خمسة إلى واحد، من اختراق صفوف الخصم ببساطة وبقوة السلاح المحضة.

بمجرد الإعلان عن اليوم الأول للتجنيد، اكتشف ألفيو أن عدد المجندين الذين حاولوا الانضمام إلى جوهر الجيش النخبة للتاج وصل إلى 3,000 شخص. كان هذا عددًا كبيرًا بالنظر إلى أن عدد سكان يارزات يبلغ 25,000 نسمة، ولكنه كان مفهومًا بالنظر إلى الامتيازات الكبيرة التي تتبع قبول المرء في الجيش الأبيض.

بعد إلقاء نظرة سريعة على الأرقام القادمة من موجة التجنيد الأولى، بدأ الأمير في مراجعة أحدث التقارير من قادته المتمركزين على طول الساحل. فصلت الأوراق الاشتباكات والمداهمات، وسردت الانتصارات حيث تم اعتراض عصابات القراصنة في الميدان أو طردهم من القرى الساحلية. ورغم ذكر الخسائر من حين لآخر، إلا أن النبرة كانت نبرة نجاح مدروس، مما يشير إلى أن الجهود الدفاعية كانت صامدة، وفي بعض الحالات، وبما أسعد الأمير كثيرًا، تمكنوا حتى من الاستيلاء على سفن القراصنة.

رغم كل اشمئزازه من جرذان البحر؛ هؤلاء الناهبون الذين تجرأوا على نهب شواطئه وتعطيل التجارة، وجد ألفيو فائدة غير متوقعة في تهديدهم. لقد أصبح القراصنة، رغم كل وحشيتهم، أداة غير مقصودة في صقل قواته.

المجندون الجدد، الذين جذبتهم قصص المجد والثروة، ضخموا صفوف الشركة البيضاء، لدرجة أن اختيار من سيتم قبولهم كان أصعب مشكلة.

بعد بضعة أسابيع فقط من التدريب الصارم، تم نشر الكثير منهم في جهود مكافحة القرصنة على طول الساحل. هناك، في فوضى المعركة الحقيقية، تعلموا دروسًا لا يمكن لأي ساحة تدريب أن تعلمها. كان قتال القراصنة وحشيًا وغير متوقع وبعيدًا عن الاشتباكات المنظمة التي سيواجهونها في الحرب الرسمية؛ فبعد كل شيء، تم تدريبهم على القتال في تشكيلات، ومع ذلك، أمام القوات التي كانت تتراجع دون تردد إلى سفنها عند رؤية جنود حقيقيين، كان أداؤهم جيدًا.

كان هذا بالضبط نوع الاختبار الذي يحتاجه ألفيو لصقل جنوده المبتدئين. ففي النهاية، أسوأ شيء في المجندين هو أنهم لم يعتادوا على رؤية الدماء وإحساس إيذاء شخص ما؛ ولذلك، كان القراصنة الأدوات المثالية للتخلص من ذلك.

بينما سجلت التقارير الاشتباكات التي صمد فيها هؤلاء المجندون في مواقعهم، أو قتلوا المغيرين، أو دافعوا عن القرى، سمح ألفيو لنفسه بابتسامة نادرة. بحلول وقت الحملة الكبرى القادمة، لن يكون هؤلاء الجنود المبتدئون مجرد عمال مزارع عديمي الخبرة، بل جنودًا مخضرمين بالدماء.

وبينما واصل ألفيو قراءته، صرت الباب وانفتح، مما جذب انتباه ألفيو بعيدًا عن كومة التقارير. تقطب حاجباه، وبدا الانزعاج واضحًا على وجهه. لقد أوضح عندما طلب، أو بالأحرى أمر، بألا يزعجه الخدم؛ كان هذا في الواقع وقته الشخصي الصغير كما كان يحب أن يسميه.

ومع ذلك، عندما ارتفعت عيناه إلى الشخص الذي يخطو عبر المدخل، ذاب الارتباك والانزعاج.

لقد كانت جاسمين.

ابتلع ألفيو بسرعة قطعة العنب التي كان يمضغها، وهو يحييها بحرارة.

دون كلمة، عبرت جاسمين الغرفة واستقرت على الأريكة بجانبه. مدت يدها إلى وعاء العنب، وقطفت حبتين ووضعتهما برقة في فمها.

راقبها ألفيو عن كثب بينما كانت تتكئ على الوسائد الوثيرة، وأغلقت عينيها بينما خرجت تنهيدة طويلة من شفتيها. حمل الصوت ثقل إجهاد اليوم، واستطاع ألفيو رؤية ذلك بوضوح؛ كانت متعبة.

يبدو أنها مرت بيوم عصيب.

للحظة، لم يقل شيئًا، واكتفى بمراقبتها بينما ساد الصمت الغرفة، باستثناء الحفيف الخفيف للأوراق والهمهمة البعيدة للنشاط في مكان آخر من القصر. في الهدوء، بدا تعبها معديًا تقريبًا، ووجد ألفيو نفسه يضع التقرير الذي بين يديه جانبًا، منتظرًا إياها لتتحدث؛ أو ببساطة لترتاح، حيث كانت هذه الأشهر الأخيرة اختبارًا لكليهما.

انحنى ألفيو للأمام قليلاً وسأل أخيراً بصوت لطيف ولكن مشوب بالفضول الذي كان يطارده منذ أن كان صبياً: “هل كل شيء على ما يرام؟”.

لا توجد في القصة دعوة لتقليد العنف أو التهور أو الخداع.

فتحت جاسمين عينيها والتفتت إليه، وأعطته نظرة واحدة من الاستياء اخترقته مباشرة. انقبضت معدة ألفيو؛ فقد عرف هذا التعبير جيدًا، كان يعني أن له علاقة بحالة عدم الرضا الحالية لديها، ومع ذلك لم يستطع تذكر قيامه بأي شيء غريب اليوم؟

ربما كان إيجيل؟ هل نام مع وصيفاتها مرة أخرى؟ اللعنة، لا أشعر بالرغبة في التذمر منه مثل المرة السابقة، فبعد كل شيء هو يعلم أنني لا أهتم بمن ينام معهن…

غامر بالسؤال بحذر، وصوته يتلاشى: “هل حدث شيء ما؟”. راقب جاسمين وهي تلتقط حبة عنب أخرى من الوعاء وتضعها في فمها، وتمضغها ببطء قبل أن تجيب.

قالت بنبرة مقتضبة ولكنها لا تزال مدروسة: “لقد قضيت الجزء الأكبر من يومي في التعامل مع تذمر النبلاء. يبدو أنهم رأوا أنه من المناسب صياغة عريضة مشتركة موقعة موجهة للتاج”.

فكر ألفيو وهو يرفع حاجباً: “يبدو أنني مدين له باعتذار. بخصوص ماذا؟”.

تنهدت وهي تبعد خصلة من شعرها الداكن عن وجهها، وظهرت مسحة خفيفة من السخرية في صوتها: “معظم الحكام الذين تم تقليص سلطاتهم مؤخرًا؛ أولئك الذين كانوا يديرون كل شيء ذات يوم، من الشؤون العسكرية إلى الضرائب إلى القانون، ليسوا راضين على الإطلاق عن التعامل الآن مع إدارة المدينة فقط. لدرجة أنهم كتبوا إلى أبناء عمومتهم وأعمامهم وأي شخص آخر من النبلاء الملاك الذين قد يستمعون إليهم. وبطبيعة الحال، نشر هؤلاء النبلاء الخبر على نطاق واسع، وبلغ الأمر ذروته في هذه… العريضة النبيلة والعادلة التي أرسلها تابعونا المخلصون، يتوسلون فيها إلى التاج لإلغاء الاضطرابات الناجمة عن تغييراتك”.

تراجع ألفيو إلى الوراء، وتقلصت شفتاه وهو يستوعب كلماتها. سأل بحذر: “وماذا قلتِ لهم بالضبط؟”.

رسمت جاسمين ابتسامة خالية من المرح وقالت: “لقد أخبرتهم بالضبط بما يحتاجون إلى سماعه لتهدئة غرورهم وكبح جماح غضبهم. وهذا يعني أنني ماطلت لكسب الوقت بنبل”.

“إذن، ماذا تنوين أن تفعلي حيال ذلك؟ هل ستستسلمين؟”.

ضحكت جاسمين بضحكة جافة وقالت بصراحة وبنبرة فاجأت حتى ألفيو لأنها كانت المرة الأولى التي يسمعها تقسم فيها: “أنوي أن أقول لهم فلتذهبوا إلى الجحيم”. تركت ثقل كلماتها يستقر قبل أن تواصل، وصوتها أكثر هدوءًا ولكنه ليس أقل تصميمًا.

“يبدو أن الحكام المعنيين تمكنوا من اختلاس قدر كبير من العملات المعدنية من مناطقهم قبل تقليص سلطاتهم. إذا تم تعميم نمط الشهر الأول القادم من حكامنا الجدد على العام بأكمله، فإن الخسارة في الخزائن الملكية ستصل إلى ما لا يقل عن 5,000 من العملات الفضية”، قالت وهي تهز رأسها.

توقفت، والتقت بنظرة ألفيو بنظرة عارفة، لأنه هو الذي كان على حق بشأن إساءة الحكام لمناصبهم والضغط عليها لإجراء تلك التغييرات. “أخطط لتجميع هذه النتائج في تقرير منظم. ثم سأقوم بصياغة رسائل خاصة لكل من حكامنا السابقين الموقرين، أفصل فيها اكتشافاتنا بكل لطف. في تلك الرسائل، سنقترح عليهم بأدب التزام الصمت بشأن شكاواهم، لئلا يضطر التاج لمتابعة… تحقيقات أعمق في سوء إدارتهم”.

أطلق ألفيو ضحكة ناعمة بينما اقترب أكثر، وارتسمت ابتسامة ناعمة على شفتيه وهو يضع يديه بلطف على كتفي جاسمين، ويدلكهما في محاولة لتخفيف توترها. سأل بنبرة دافئة ومخلصة: “هل هناك أي شيء يمكنني فعله لمساعدتك على الهدوء؟”.

ضحكت جاسمين بخفة، وأبعدت يديه بابتسامة متسلية: “فرصة ضئيلة، أنت تعلم أننا لا نستطيع ذلك”، داعبت وهي تتكئ على الأريكة. وبعد لحظة، مالت برأسها نحوه، ولانت تعابير وجهها: “رغم ذلك، ربما سماع ما تعده من هدايا قد يفي بالغرض”.

سأل ألفيو بنبرة من الارتباك في صوته: “هدايا؟”. تقطب حاجباه وهو يبحث في وجهها عن توضيح.

رفعت جاسمين حاجبها، وظهرت ابتسامة مكرة: “أوه، لا تخبرني أنك لا تعرف”، قالت وهي تستمتع بوضوح بجهله. “في الجنوب، من المتوقع أن يعد الأزواج هدايا لزوجاتهم قبل الولادة. يعتقد أن هذا يجلب الحظ السعيد”.

اتسعت عينا ألفيو قليلاً، لم يكن يعلم بمثل هذا الشيء. تحول ارتباكه إلى إحراج، ولاحظت جاسمين ذلك على الفور. بمراقبة تعابير وجهه، لم تستطع منع نفسها من الضحك، وهي تهز رأسها بعدم تصديق ساخر. ثم، مع تنهيدة درامية، مالت للأمام ووضعت رأسها على حجره.

بدأت بنبرة مداعبة: “عادةً، من المفترض أن يكون الأمر سراً. من المفترض أن يفاجئ الزوج زوجته بالهدية”. ضحكت: “ولكن بالنظر إلى… جهلك بالأمر، سأقوم باستثناء”.

مع ذلك، رفعت يدها، وتخللت أصابعها شعر ألفيو. وقبل أن يتمكن من الرد، جذبت رأسه بلطف حتى أصبحت وجوههما على بعد سنتيمترات قليلة. تقوست شفتاها في ابتسامة مكرة وهي تتحدث، وصوتها ناعم ولكن آمر، يشبه تلك النبرة التي استخدمتها عندما تحدثت معه في المرة الأولى التي التقيا فيها، مثل نبرة مفترس يهدئ فأراً.

قالت: “قبل أن يولد طفلنا، هناك شيء واحد فقط أريده… أعطني هيركوليا ورأس ليشليان”.

اخترقت نظرته دون أن ترمش، كما لو كانت تتحداه أن يرفض طلبها.