الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 279

انتهت أخيرًا عملية الامتحان الطويلة والمضنية لأبناء التجار الساعين للدخول إلى الجهاز الإداري. القاعة الكبرى، التي كانت تعج ذات يوم بصرير الأوراق وحفيف الأقلام، باتت الآن ساكنة، وجدرانها الحجرية شاهدة على أسابيع من التدقيق المتواصل.

وقف ألفيو، المشرف على الامتحان، في مقدمة القاعة، وفي يديه حزمة من النتائج المنظمة بدقة. ومن بين 220 مرشحًا خاضوا الاختبارات الصارمة، بقي 200 فقط مؤهلين. تم استبعاد عشرين طامحًا، حيث خانهم نقص المهارة في القراءة والاستيعاب والكتابة أمام القواعد الصارمة للعملية.

لكل منطقة في المملكة، كانت هناك ستة عشر منصبًا مرغوبًا في الهيكل الإداري تنتظر من يشغلها. كانت مهمة ألفيو واضحة: اختيار 96 من أصل الـ 200 مرشح مؤهل لشغل هذه المناصب الحيوية عبر المناطق الست الكبرى في البلاد. لم تكن هذه الأدوار وظيفية فحسب؛ بل كانت تحمل نفوذًا ومسؤولية ويدًا مباشرة في تشكيل مستقبل حكم المملكة، ومن الواضح أن الجميع كان يطمح في أن يتم اختياره لها.

أما المرشحون المتبقون، فرغم عدم اختيارهم لهذه الأدوار البارزة، إلا أنهم سيجدون غاية لهم. سيتم تعيينهم في مهام إدارية أبسط، مثل إدارة السجلات وصياغة المراسلات وأداء المهام الأساسية، وإن كانت أقل بريقًا، والتي كانت بمثابة الزيت الذي يحرك آلات الدولة الجديدة. ورغم أن عملهم لم يكن محل احتفاء، إلا أنه لم يكن أقل أهمية في الحفاظ على النظام وضمان سير شؤون المملكة بسلاسة.

بالنسبة لأولئك من بين الـ 200 مرشح الذين لم يتمكنوا من تأمين دور كمستشارين إقليميين، ظهرت فرصة جديدة؛ فرصة لإثبات جدارتهم من خلال خدمة المملكة في قدرة مختلفة ولكنها حيوية بنفس القدر. فقد أعلن البلاط عن المشروع الضخم لبناء شبكة من قنوات المياه، وهو مشروع ذو نطاق وأهمية هائلين للبنية التحتية للمملكة.

قدمت هذه المناصب شكلًا خاصًا بها من سبل العيش، مما أتاح لهم إمكانية الصعود، وإن كان ببطء، نحو السلم الإداري، وكما يبدو، فإن مشروع البلاط، أو بالأحرى مشروع الأمير، قد فتح أمامهم الكثير من المناصب.

خارج أسوار يارزات، تم ترتيب عشر طاولات خشبية متينة، كانت بالية ولكنها صالحة للاستخدام، في صفوف أنيقة، وكل منها مجهز بحزم من الأوراق النظيفة وزجاجات حبر صغيرة. استقرت الأقلام في حواملها، بينما رُصت الأوراق المليئة بالنقوش بدقة في صفوف.

حول هذا الترتيب، تحرك 300 حارس بمزيج من الواجب والملل، وكان وجودهم بمثابة استعراض للنظام واحتياط أمني في آن واحد. لم يكن هؤلاء من جنود النخبة التابعين لـ ألفيو المخطط، الذين سبقتهم سمعتهم كمحاربين مخيفين. كان جيش النخبة متمركزًا حاليًا على طول المقاطعات الساحلية، كحصن ضد التهديد الدائم لغارات القراصنة.

قبل نشرهم، مُنحت النخبة فترة راحة مستحقة، أسبوعًا للاحتفال والاستجمام في حانات يارزات الصاخبة وبيوت الترفيه. الجنود، الذين كانت جيوبهم مثقلة بالعملات المعدنية التي كسبوها في الحملات الأخيرة، قضوا أيامهم ولياليهم في الانغماس في الشراب والغناء وصحبة الرفاق في المناطق الأقل شهرة في المدينة. ترددت أصداء الضحك والقصص الصاخبة في الشوارع خلال تلك الأيام العابرة من الفراغ، ولكن الآن، انتهى وقت المرح.

كان حراس الحامية الذين يحلون محلهم اليوم من نوع مختلف؛ أقل انضباطًا وأكثر تمردًا. كانت وجوههم قاسية وهم يجوبون الطاولات، ويراقبون الكتاب والناس الذين ينتظرون في الطابور.

أمام الطاولات العشر، امتد طابور طويل من الناس بعيدًا في الطريق المترب خارج أسوار يارزات. كان معظمهم يرتدون سترات مرقعة وصنادل مهترئة، وهي العلامات التي لا تخطئ للكتل الفقيرة في المدينة. كان الطابور يتحرك ببطء، وتتخلل الهمسات المتفائلة للمنتظرين تمتمات عرضية أو رنين دروع الحراس وهم يعدلون وقفتهم.

عند الطاولات، كان الكتاب، وهم رجال يرتدون ملابس بسيطة ولكنها نظيفة، يعملون بكفاءة مدروسة. رفع أحدهم بصره عن أوراقه ونادى بصوت واضح:

“التالي!”

تقدم رجل في أواخر الثلاثينيات من عمره، وكان وجهه الذي لوحته الشمس مشدودًا من التوتر ولكنه كان مصممًا. وقف أمام الكاتب، وهو يشبك يديه بإحكام بانتظار التعليمات.

سأل الكاتب وهو يغمس قلمه في الحبر: “اسمك؟”

أجاب الرجل بصوت خشن ولكنه ثابت: “رحيم”.

“أفراد الأسرة في منزلك؟”

أجاب رحيم: “خمسة، زوجتي وثلاثة أطفال”.

توقف الكاتب ليكتب، وكان قلمه يخدش الورق بنعومة. عدل نظارته قبل أن ينظر للأعلى مرة أخرى.

سأل الكاتب بنبرة محايدة ولكنها سريعة: “هل أنت مدرك لمزايا هذه الوظيفة؟”

قطب رحيم حاجبيه قليلًا وهز رأسه. “لا يا سيدي. سمعت فقط أن هناك عملًا وجئت. هذا كل ما أعرفه”.

أطلق الكاتب تنهيدة صغيرة، لم تكن من الضيق بل من الإدراك؛ فاستجابة رحيم كانت شائعة بما يكفي. ففي مدينة تضم 10,000 نسمة، كانت هناك حالات كثيرة تنتشر فيها شائعات العمل، مما يجعل الكثيرين لا يفكرون مرتين قبل إلقاء أنفسهم في منصب ثابت تدفع الدولة أجره.

نحنح الكاتب وقال: “الوظيفة تدفع ثلاث عملات فضية شهريًا، مع ضمان ثلاث وجبات يوميًا من البلاط”، أوضح ذلك بنبرة واقعية ولكنها حازمة. “من المتوقع أن يستمر العمل لمدة خمسة أشهر تقريبًا. بعد ذلك، قد تكون هناك استراحة لبضعة أشهر قبل استئناف المشروع”.

اتسعت عينا رحيم من المفاجأة. كانت الثلاث عملات فضية شهريًا أكثر مما كسبه في أي عمل ثابت من قبل، والوجبات التي يقدمها البلاط جعلت الأمر بمثابة نعمة أكبر. أومأ برأسه بسرعة، محاولًا كبح الحماس الذي يغلي بداخله. قال وصوته يملؤه الامتنان: “أفهم يا سيدي. هذا… هذا أكثر من منصف، شكرًا لك يا سيدي”.

“لا يهمني إذا كنت تعتقد أنه منصف أم لا. اشكر الأمير وليس أنا”. مد يده إلى حزمة صغيرة من القصاصات المكتوبة مسبقًا، وسلم رحيم قطعة من الورق عليها ختم البلاط. “خذ هذه إلى الحراس المتمركزين عند العربات. سيرافقونك إلى موقع العمل. ستعمل خلال النهار وتعود إلى منزلك في المساء، وسنقوم نحن بتنظيم وسائل النقل”.

أمسك رحيم بالقصاصة بكلتا يديه، وكانت أصابعه ترتجف قليلًا وهو يستوعب التعليمات. قال بصدق وهو يحني رأسه قليلًا ليشكره مرة أخرى: “شكرًا لك يا سيدي”.

أومأ الكاتب ببساطة للشخص التالي في الطابور وعاد إلى سجلاته. ابتعد رحيم عن الطاولة، وهو يتلفت حوله بحثًا عن الحراس. لفت انتباهه أحدهم، وهو رجل ضخم يرتدي درعًا مهترئًا، وأشار إلى عربة خشبية على مسافة قصيرة.

سار رحيم نحوها وهو يرفع قصاصته الورقية. أومأ الحارس برأسه، مشيرًا إليه بالصعود. كانت العربة ممتلئة تقريبًا، مع عمال آخرين جالسين بالفعل، ينتظرون الرحيل التالي. وجد رحيم مكانًا بالقرب من المؤخرة، وجلس بهدوء وهو يمسك بحواف العربة بينما كان ينظر إلى طابور العمال الطامحين الذين لا يزالون ينتظرون دورهم.

ختم الكاتب الورقة بضربة قوية، معلنًا نهاية المقابلة، ثم نادى: “التالي!”. كان صوته سريعًا وفعالًا، وكادت الكلمة تندمج مع ضجيج النشاط المحيط بالطاولات العشر.

تقدم عامل طامح آخر، وهو رجل نحيل ذو يدين متصلبتين وتعبير حذر. عدل الكاتب سجلاته واستعد لطرح نفس الأسئلة الروتينية. وفي الوقت نفسه، ترددت أصداء نفس الإيقاع عند الطاولات التسع الأخرى: “التالي!” يتبعها صوت وقع الأقدام مع تقدم كل متقدم، حريصًا على تأمين وعد بعمل ثابت.

تكرر النمط عند كل محطة. كانت أقلام الكتاب تخدش الورق، وكان الرنين العرضي للأختام يقطع الصمت. أجاب العديد من العمال على الأسئلة بجدية ولكن مع لمسة من الارتباك.

كان الكتاب يسألون: “الاسم وعدد أفراد الأسرة؟”، ويدونون الردود.

أجاب أحدهم: “خمسة”. ورد آخر: “سبعة”. تردد البعض، محاولين تذكر الأرقام الدقيقة لعائلاتهم الممتدة.

قليل منهم أدرك الغرض الحقيقي من هذه السجلات. افترضوا أنها مجرد إجراءات إدارية أو نزوة غريبة من صاحب عملهم الجديد. ودون علمهم، كان ألفيو قد أمر بهذه المقابلات الصغيرة لتوثيق متوسط حجم الأسرة وترتيبات المعيشة لسكان المدينة، على الأقل باستخدام شريحة صغيرة من السكان كبيانات.

فيما يتعلق بالوظيفة، كان الأجر للعمال سخيًا بشكل لا ينكر؛ ثلاث عملات فضية يوميًا، وهو معدل أرسل همسات من الدهشة تتردد في أنحاء المدينة.

بالنسبة لـ ألفيو، لم تضمن الوظيفة إكمال البنية التحتية الحيوية فحسب، بل وفرت أيضًا وسيلة ملائمة للتخلص من المخزون الضخم من العملات البرونزية التي تراكمت خلال الحرب. كان تدفق العملات إلى الاقتصاد المحلي خيارًا متعمدًا، يهدف إلى تنشيط تجارة المدينة وزيادة وتيرة التبادلات داخل أسوارها.

لم يكن ألفيو بخيلًا فيما يتعلق بالأرقام. كانت الخزائن تحتوي على 45,000 عملة فضية، والزيادة الأخيرة كانت بفضل الفدية الكبيرة التي تم تأمينها من اللورد الذي أسره السير ميريث. استمرت إيرادات التجارة في التدفق بثبات، وبينما سيؤدي مشروع قنوات المياه إلى عجز قدره حوالي 3,000 عملة فضية لمدة خمسة أشهر، إلا أنه كان نقصًا يمكن التعامل معه. نظرًا لأن إجمالي نفقاته الشهرية سيكون 12,000 عملة فضية، بينما سيكون دخله الشهري 9,000.

ومع ذلك، وبالإضافة إلى الـ 20,000 عملة فضية المخصصة بالفعل لميزانية بناء بونتيوس، كانت النفقات الإجمالية باهظة.

ومع ذلك، اعتبر ألفيو التكلفة استثمارًا ضروريًا. فبدون تحسين البنية التحتية والأشغال العامة، قد يركد ازدهار المدينة على المدى الطويل. كان توفير إمدادات مياه موثوقة أمرًا أساسيًا لدعم السكان المتزايدين بسبب زيادة كمية العملات التي تدخل المدينة، خاصة وأن يارزات بدأت في ترسيخ مكانتها كمركز إقليمي للتجارة والحكم، بالإضافة إلى أنها ستتخلص أخيرًا من تلك الرائحة الكريهة للفضلات التي كان ألفيو يكرهها في كل مرة يتجول فيها في العاصمة.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .