الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 251

جلس ألفيو بارتياح على كرسي خشبي بسيط، وكانت أصابعه تنقر ببطء على مسند الذراع وهو يلقي نظرة خاطفة على الطاولة الصغيرة أمامه. تم ترتيب مقعدين، أحدهما لنفسه والآخر لضيفه – وهو إعداد متواضع يشير إلى الكياسة قبل البداية الفعلية للحصار. وُضع إبريق من عصير التفاح وكوبان على الطاولة، دون أن يمسهما أحد.

شعر ببعض المفاجأة لأن لورد بريكاتيرون طلب التفاوض في وقت مبكر جدًا. عادةً ما تطول هذه الأمور، حيث يتمسك المدافعون بكبريائهم وينتظرون عادةً المهاجم للدعوة إلى التفاوض. ومع ذلك، ها هم هنا، بالكاد في المراحل الأولى من الحصار.

فكر ألفيو وهو يعدل جلسته: “أعتقد أن هذا يساعد في قتل الوقت”. فالحصارات، في نهاية المطاف، كانت أمورًا مملة؛ فترات طويلة من الانتظار تتخللها مناوشات عرضية وصداع لوجستي لا ينتهي. كانت فرصة النظر في عيني خصمه وقياس الرجل بمثابة تسلية مرحب بها.

وقف إلى جانب ألفيو مختلف اللوردات الذين اختارهم ليشهدوا التفاوض معه، وهم اللورد شهاب، واللورد زانثيوس، واللورد داماريس، وجارزا، وأساج.

ومع ذلك، كان إيغيل غائبًا بشكل ملحوظ، حيث كان بالخارج مع فرسانه هذه المرة بناءً على أوامر ألفيو، مكلفًا بمصادرة نصف مخازن الطعام من كل قرية داخل المنطقة المحيطة. كانت أوامره صريحة: خذ ما يكفي لإعالة الجيش ولكن اترك الناس دون مضايقة إلى حد كبير. لم يكن قرارًا نابعًا من اللطف – فقد عرف ألفيو الفرق بين الرحمة والاستراتيجية – ولكنه قرار اتُخذ مع وضع المفاوضات في الاعتبار.

فكر ألفيو، وكان عقله محايدًا: “إذا فسد هذا التفاوض، فإن الحديد والنار يظلان تحت تصرفنا ولا يزالان خيارًا مفتوحًا للأراضي المحيطة”.

كان صرير بوابات المدينة هو الصوت الأول الذي كسر السكون المتوتر. اتجهت كل العيون نحو الفتحة، حيث بدأت مفرزة صغيرة من الرجال في الخروج. نهض ألفيو، الجالس على الطاولة المؤقتة الموضوعة بين المعسكر والأسوار، عن عمد من كرسيه، وضاقت نظرته على الشخصيات المقتربة.

رافق اللورد عشرة رجال، كانت دروعهم مصقولة بما يكفي لعكس ضوء الشمس. وخلفهم، ترفرف في النسيم الخفيف، كانت راية تحمل شعار برج حجري – الرمز المميز لعشيرة هيرفيوس.

درس ألفيو المجموعة عن كثب، وكان تعبيره غير مقروء ولكن عقله يعمل بسرعة. فكر: “إذن هذا هو اللورد إلبرت”. بعيدًا عن الاسم، لم يكن يعرف سوى القليل عن الرجل الذي يحكم خلف هذه الأسوار.

أتساءل عما إذا كان من نوع اللوردات الذين ينحنون عندما يحاصرون، أم النوع الذي ينكسر بعد مقاومة شديدة…

تقدمت المفرزة للأمام. ومع اقترابهم، ابتعد ألفيو عن الطاولة، واستقرت يده بشكل عرضي على مقبض سيفه – وهي لفتة ليست للتهديد بل للاستعداد. تحرك مستشاروه وفرسانه ببراعة، مشكلين نصف دائرة فضفاضة خلفه.

اقتربت المجموعتان من بعضهما البعض بوتيرة منتظمة، مما قلل المسافة حتى وقفوا على بعد بضع خطوات محترمة. مسحت نظرة ألفيو الرجل الموجود في مقدمة الطرف المعارض، وافترض على الفور أن هذا هو إلبرت هيرفيوس، لورد المدينة ورئيس عشيرة هيرفيوس.

كان إلبرت طويل القامة وعريض المنكبين، لحيته السوداء الكثيفة مهذبة بدقة، مما يتناقض مع بشرته الفاتحة. سقط شعره الداكن الطويل فوق كتفيه مباشرة، مؤطرًا وجهًا تميز بحياة من القيادة ولكن لم يخلُ من التعب. راقبت عيناه الداكنتان الحادتان ألفيو بحساب هادئ، يقيس الرجل أمامه تمامًا كما كان ألفيو يقيسه.

كان إلبرت أول من كسر الصمت، وأمال رأسه باحترام كما يقتضي البروتوكول. بدأ بصوته العميق الثابت والمتزن: “الأمير ألفيو، كنت أفضل أن تتقاطع طرقنا في ظروف أكثر ودية من ظل الحصار والحرب”.

رد ألفيو الإيماءة بإيماءة خفيفة، وكانت نبرته مهذبة ولكنها مشوبة بلمحة من البراغماتية: “اللورد إلبرت، إن تهذيبك لم يمر دون أن يلاحظه أحد. أنا أيضًا، ربما كنت أتمنى لقاءً خاليًا من السيوف والجدران بيننا. لكن يبدو أن للقدر خططًا أخرى”. أشار نحو الطاولة، وكان تعبيره محايدًا: “هل نبدأ؟”

تصافح الرجلان لفترة وجيزة، وكانت قبضتهما قوية ولكنها خالية من الدراما غير الضرورية، قبل أن يجلسا على الكراسي الموضوعة عند الطاولة. ظلت حاشيتهم يقظة على مسافة قصيرة، شهودًا صامتين على التفاوض الجاري. انحنى إلبرت قليلاً إلى الأمام، متخذًا ملامح من الود المهذب.

علق قائلاً، وقد اختار كلماته بعناية: “إن انتصارك في سهول النزيف لم يكن إنجازًا صغيرًا، خاصة بالنظر إلى التفاوت في الأعداد”.

سمح ألفيو لابتسامة خافتة أن تلمس شفتيه، على الرغم من أن عينيه ظلتا حادتين كما كانت دائمًا. “أنت تشرفني يا لورد إلبرت، على الرغم من أنني مجرد حامل للنصل الذي أُعطي لي. قد ييأس رجل أقل شأنًا من الصعاب، لكن أدوات الحرب غالبًا ما تخضع لليد التي تستخدمها جيدًا”.

أظلمت نبرته وهو يتكئ للخلف قليلاً، وكان صوته ثابتًا ولكنه أكثر برودة: “أما بالنسبة لصديقنا المشترك، الأمير – فقد حان الوقت ليتعلم أحدهم أن التدخل في أمور تفوق قدرته يأتي مع عواقب. بعض الدروس تُتعلم بشكل أفضل بلسعة العصا، لئلا ينسى الكلب مكانه وينبح حيث يجب أن ينحني”.

اختار إلبرت عدم الرد على ملاحظة ألفيو اللاذعة حول الأمير، وكان صمته اعترافًا خفيًا بالإحراج من التحدث بسوء عن سيده. تحرك قليلاً في مقعده، محافظًا على سلوك هادئ ومتزن.

كسر ألفيو الصمت، وكانت نبرته مشوبة بالفضول: “يجب أن أعترف يا لورد إلبرت، أنني لم أتوقع أن تكون أنت من يطلب التفاوض. ليس من المعتاد أن يبحث المدافع عن الغازي”.

التقى إلبرت بنظرة ألفيو، وكان تعبيره صامدًا: “لقد فضلت دائمًا السلام على الحرب، يا صاحب السمو. سفك الدماء مكلف، ونادرًا ما ينجو منه الأبرياء”.

ابتسم ألفيو بفتور، متكئًا في كرسيه: “السلام، نعم. أود السلام أيضًا – لو كنت أخسر الحرب. لكن كما أرى، أنا لست كذلك. في الواقع، أود أن أقول إنني أفوز، وبشكل جيد جدًا”. كانت كلماته حادة، ونظرته لا تلين وهو يدرس الرجل أمامه.

أمال إلبرت رأسه قليلاً، ولم ينجرف وراء الاستفزاز. اختار كلماته بعناية: “ربما”، بدأ ببطء، “هناك طريق للسلام، على الأقل فيما يتعلق بهذه المدينة”.

رفع ألفيو حاجبيه، ولم يقل شيئًا ولكنه دعاه بوضوح للتوضيح. أخذ إلبرت الإشارة، وكانت نبرته متزنة ولكنها مقنعة.

هذا الفصل صيغ لينشر في مَجَرّة الرِّوايات، وإعادة رفعه خارجه تعدّ تعديًا على العمل.

بدأ إلبرت، ونظرته ثابتة: “أنا مستعد لتقديم هدية كبيرة لتجنيب شعبي المزيد من الأذى. عشرة آلاف قطعة فضية، ربعها من الذهب، إذا وافقت على سحب قواتك وترك أراضيّ دون مساس”.

انحنى للخلف قليلاً، مراقبًا ألفيو بحثًا عن أي علامة على الاهتمام أو الموافقة.

انحنت شفتا ألفيو في ابتسامة خافتة وحاسمة، من النوع الذي لا يدعو للثقة. كان صوته حواريًا ولكنه مشوب بحدة لاذعة: “قل لي يا لورد إلبرت، ماذا تعتقد أن سيدك يفعل في هذه اللحظة؟”

حافظ إلبرت على رباطة جأشه، رغم أن كتفيه تيبستا: “إنه يستعد لنجدتي، يا صاحب السمو. أميري ليس من النوع الذي يتخلى عن أتباعه في ساعة حاجتهم”.

ضحك ألفيو بهدوء، وهو صوت منخفض ومتساهل أرسل موجة من القلق في الغرفة. “ينجدك؟” كرر، وكأنه مستمتع تقريبًا. “أعتقد أن هذه إحدى الطرق لوصف تحصين هيركوليا مثل المجنون. تفيد تقارير كشافتي أنه يقوم بتحويل عاصمته الثمينة إلى حصن منذ أسابيع حتى الآن. تُجمع الحجارة، وتُخزن الإمدادات، وكل مخزن حبوب يفيض. ومع ذلك…” توقف للحظة، تاركًا كلماته معلقة في الهواء. “…لم تكن لدي أي نية لملاحقته هناك”.

ظل وجه إلبرت محايدًا، رغم أن وميضًا من القلق تسلل إلى عينيه.

انحنى ألفيو للأمام، وخفض صوته إلى همس تآمري، ونظرته الحادة تخترق إلبرت: “هل تعتقد حقًا يا لورد إلبرت، أن أميرك سيبلي بلاءً أفضل ضدي في معركة ثانية مما فعل في الأولى؟”

لم يقل إلبرت شيئًا، واشتد فكه وهو يواجه نظرة ألفيو، رافضًا الانجرار وراء الاستفزاز.

ابتسم ألفيو بفتور على الصمت، وأصبح صوته باردًا وحادًا: “لا، أنا لا أعتقد ذلك أيضًا”.

اتكأ في مقعده، ودرس إلبرت مثل قط يحاصر فريسته. قال، وكانت نبرته خفيفة ولكنها سامة: “أتساءل، كم من القوات بقيت معه؟ كم من اللوردات لا يزالون يقسمون له بالولاء؟ أعلم أن بعض النبلاء مع قواتهم غادروا عاصمته في الأسابيع الماضية. هل عادوا إلى إقطاعياتهم، ربما؟ لجمع المزيد من الرجال لأميرهم الشجاع؟ أو ربما…” توقف ألفيو، وعلى وجهه نظرة تأمل ساخرة. “…لقد سئموا ببساطة من دعم أمير محكوم عليه بالفناء”.

استنشق إلبرت بعمق، وكان وجهه قناعًا من الهدوء القسري. قال، وهو يقطع التوتر: “يا صاحب السمو، بخصوص عرضي؟”

انتقلت نظرة ألفيو الحادة إليه، واختفت ابتسامته. قال بفظاظة: “لن يكون هناك مثل هذا الاتفاق. الشيء الوحيد الذي أريده هو القلعة التي خلفك. إليك ما سأعرضه في المقابل: احنِ ركبتك وأقسم بالولاء للأميرة ياسمين من يارزات”.

افعل هذا، وسأترك أراضيك دون أذى. سأمنح شعبك إعفاءً من الضرائب لمدة عام واحد قبل استئناف الجزية التي كنت تدفعها بالفعل لليتشليان”.

ضغط إلبرت على شفتيه، وأصبحت نبرته أكثر برودة الآن: “هل قدمت مثل هذا العرض السخي للورد أردورونافين؟ بالتأكيد كان سيغتنم الفرصة، بالنظر إلى تاريخه في حني الركبة لأي رجل يطلب ذلك”.

أطلق ألفيو سعالاً قصيرًا وساخرًا، وأظلم تعبيره. قال، وصوته مشوب بالازدراء: “فروغيوس لم يكن لوردًا. لقد كان منشقًا، ومتمردًا، وخائنًا. وقد قُطع رأسه بسبب ذلك”.

اشتد وجه إلبرت، وتصدع هدوؤه بما يكفي للكشف عن العاصفة التي تحته. كان صوته جليديًا ودقيقًا وهو يجيب: “إذن هذا ما سأكون عليه يا صاحب السمو، إذا قبلت شروطك”.

ألقى ألفيو رأسه للخلف وضحك، وتردد صدى الصوت عبر المساحة بينهما. “تمرد فروغيوس على التاج بسبب نزاع على الأرض، محتجًا على تخصيص الأراضي من قبل والد أركاوات لابنه الثاني، أورموند، على بعض الأراضي التي اعتقد أنها ملكه. تظلم تافه. عندما هُزم، ألقى بمصيره مع ليتشليان، معتقدًا أنه سيجد الأمان هناك. وماذا نتج عن ذلك؟ بعد اثني عشر عامًا، تدحرج رأسه نظيفًا عن رقبته”.

انحنى للأمام، واتخذ صوته نبرة حادة وتعليمية: “لقد خالف فروغيوس القسم والعقد الذي أبرمه مع التاج. ولكن دعونا لا ننسى يا لورد إلبرت، أنها عملة ذات وجهين. اللورد ملزم بالولاء ومساعدة أميره. لكن الأمير ملزم بالمثل بحماية ودعم حقوق أتباعه. عندما يكسر الأمير هذا العقد أولاً، عندما يفشل في واجباته، يصبح اللورد شرعيًا تمامًا في البحث عن سيد جديد”.

تصلب إلبرت، وضاقت عيناه الداكنتان. قال، وصوته متزن: “ربما، لكن سيدي لم يسيء إليّ”.

لم تتزعزع ابتسامة ألفيو، لكن نظرته ازدادت حدة وهو يدرس الرجل أمامه. تمتم تحت أنفاسه: “ليس بعد”، وكانت أفكاره غير معلنة ولكنها واضحة في تعبيره الحسابي.

اتكأ ألفيو في كرسيه، وعيناه مثبتتان على إلبرت. بدأ، وصوته ثابت ولكن حازم: “إليك ما أقترحه. أرسل كلمة إلى سيدك عن محنتك. أبلغه بالحصار وأنك بحاجة إلى مساعدة. إذا لم تأتِ النجدة في غضون أسبوعين، فسيكون من الواضح للجميع أن ليتشليان قد خذلك، وكسر العقد المقدس بين السيد واللورد. في تلك المرحلة، ستكون مبررًا قانونيًا لأداء قسم الولاء لزوجتي. وهو ما ستفعله، وفي المقابل سأغادر بجيشي إلى الأبد، بشرط أن تظل مخلصًا لنا بالطبع…”

لم يقل إلبرت شيئًا في البداية، وكانت نظرته بعيدة وهو يزن الاقتراح. نقرت أصابعه بخفة على الطاولة، مما كشف عن اضطرابه الداخلي. أخيرًا، تحدث وصوته منخفض ولكنه حازم: “وإذا فعلت ذلك؟ ماذا سأكون سوى خائن؟”

تنهد ألفيو بعمق، وكأنه يخاطب تلميذًا عنيدًا. قال وهو ينحني للأمام ونبرته تزداد حدة: “دعنا نضع الأمر بوضوح. أنا أريد هذه المدينة. هذا أمر مؤكد. ولكن يمكنها أن ترفع رايتي صراحة، أو يمكنها أن تظل تحت حكمك كتابع مخلص ليارزات. الخيار لك”.

أشار نحو أسوار بريكاتيرون البعيدة، وأصبح صوته أكثر برودة: “تذكر هذا: لقد احتجت إلى أقل من نصف أسبوع للاستيلاء على أردورونافين عندما قررت شن هجوم عليها. تخيل ما يمكنني فعله هنا خلال شهر”.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .