الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 247

جلس اللورد إلبرت هيرفيوس، حاكم بريكاتيرون، بثقل على عرشه الخشبي المزخرف، الذي كانت أسوده المنحوتة تتربص بلامبالاة ملكية. ألقت الأضواء الخافتة القادمة من النوافذ العالية ظلالاً مسننة عبر القاعة، حيث وقف مبعوث وحيد من الأمير ليشليان، وكان تعبير وجهه قناعاً من الأدب الذي يكاد لا يخفي استعجاله.

أعلن المبعوث بصوت حازم، ومع ذلك كان يحمل رعشة خفيفة: “الأمير يدعو لورداته المخلصين للاحتشاد مرة أخرى. إنه يطلب من القوات التجمع في العاصمة دون تأخير، ولذا فهو يطالبكم بالوفاء بالالتزامات التي قدمتموها لعائلته والتي جددتموها له بعد وفاة والده”.

انحنى إلبرت للأمام قليلاً، وقد قطب حاجبيه. كان يعرف ما لم يجرؤ المبعوث على توضيحه بتفصيل كبير؛ لقد استُنزفت قوات الأمير بعد المعركة الكارثية.

على الرغم من أن ليشليان تمكن من التراجع والنجاة بحياته، إلا أن جيشه تقلص إلى مجرد 1900 جندي في غضون أسبوع. ومن بين الخسائر، لم يُفقد سوى 700 في المعركة؛ وهو أمر مروع لكنه ليس كارثياً لجيش بهذا الحجم. الكارثة الحقيقية تكمن في التبعات.

وبسبب خيبة الأمل والتشتت، هرب مئات الجنود أثناء التراجع. انفصل الكثيرون عن القوة الرئيسية، وتجولوا في الريف. بحث البعض عن قراهم الأصلية، بينما سلك آخرون طريقاً مظلماً. وبسبب تسلحهم بالأسلحة المخصصة للحرب، أصبحوا الآن يطاردون الطرق والغابات كقطاع طرق، وربما يخططون بالفعل لاستهداف الفلاحين والعربات المارة.

ومما زاد الطين بلة، أن العديد من اللوردات القريبين من أردورونافين، خوفاً على أراضيهم، تخلوا عن قضية الأمير تماماً. لقد تراجعوا إلى ممتلكاتهم، وحشدوا قواتهم الخاصة للدفاع بدلاً من المخاطرة بمزيد من الخسائر باسم الأمير. كان إلبرت واحداً منهم. وهكذا، من جيش قوامه ما يقرب من 2000 رجل، كانت القوة الفعلية التي يقودها الأمير بالكاد تصل إلى 1100 جندي.

قال إلبرت أخيراً، بنبرة متزنة بينما كانت أصابعه تنقر على مسند ذراع عرشه: “أرى ذلك”. لم يندم على قراره بالعودة إلى بريكاتيرون بعد تراجع الأمير. كان سقوط أردورونافين نذير شؤم، وكانت رياح الحظ تهب بقوة في اتجاه الغازي.

رسم اللورد إلبرت ابتسامة خافتة ومدروسة، مشيراً للمبعوث بمواصلة الحديث. ومع ذلك، بعد توقف قصير، رفع يده وكأنه يمنع أي نقاش آخر.

قال إلبرت، وصوته يثقل بنبرة من الندم: “من فضلك أبلغ صاحب السمو، أنني، للأسف وبكل سوء حظ، غير قادر على إرسال المزيد من الرجال لمساعدته. قواتي الخاصة مشتتة، وهي تحمي هذه الأرض ضد التهديد الوشيك للغزو والغارات. وبقدر ما أرغب في أداء واجبي، لا يمكنني ترك بريكاتيرون بلا دفاع”.

تصلب المبعوث، وضاقت ملامح وجهه وهو يحاول الضغط بموقفه: “يا لورد، إذا سمحت لي… لقد أقسمت يميناً للأمير. وهذا يلزم جميع اللوردات بالوقوف معاً في الدفاع عن الإمارة. إن استقرار أراضينا ذاته يعتمد على ولائك لهذه القضية”.

رفع إلبرت حاجباً، وانحنت شفتاه في ابتسامة رقيقة: “وأنا موالٍ. ولكن أخبرني بهذا؛ هل يجب أن أترك منازل رعاياي عرضة للنهب؟ هل يجب أن أترك حقولهم تحترق وقراهم تسقط، فقط للوفاء بقسم جعل أميرنا الطيب الحفاظ عليه صعباً بشكل متزايد؟”

احمرت وجنتا المبعوث وهو يحاول اتباع نهج مختلف: “إذا اختار العدو الزحف عبر أراضيك يا لورد، فلن تتمكن من صدهم بمفردك. فقط بالاتحاد يمكننا دحرهم. لهذا السبب يدعوكم الأمير الآن؛ لمنع وقوع مثل هذه الكارثة لنا جميعاً”.

استند إلبرت إلى ظهر كرسيه، وشبك يديه معاً وهو يحدق في المبعوث. طال صمته بما يكفي لجعل الرجل يشعر بعدم الارتياح تحت نظراته الفاحصة. وأخيراً، تحدث اللورد بنبرة صبورة، تكاد تكون متعالية.

انحنى اللورد إلبرت للأمام على عرشه، وثبتت نظرته الحادة على المبعوث: “أخبرني، هل أجاب صاحب السمو نداء اللورد فروغيوس للمساعدة؟ بالتأكيد لا بد أن اللورد الراحل قد أرسل نوعاً من التوسل قبل سقوط مدينته وسقوط رأسه معها”.

اعتدل المبعوث في وقفته، رغم أن صوته كان يحمل نبرة من عدم الارتياح وهو يجيب: “كان صاحب السمو يود أكثر من أي شيء آخر إرسال المساعدة إلى فروغيوس. لسوء الحظ، كنا قد عانينا للتو من الهزيمة وكنا في خضم إعادة تجميع قواتنا المشتتة. كان الوضع… محفوفاً بالمخاطر”.

التوت شفتا إلبرت في ابتسامة خافتة خالية من الفكاهة: “أفهم. إذاً، بينما كان صاحب السمو ’يعيد التجميع’، سقطت أردورونافين. نُهبت المدينة، وذُبح أهلها. وفروغيوس، أُعدم كمجرم عادي”.

فك المبعوث انقباضه، لكنه رد بسرعة: “كل هذا سبب إضافي للتكاتف الآن يا لورد. لهذا السبب يدعوكم الأمير؛ لمنع سقوط مثل هذا المصير على بقية الإمارة”.

ضحك إلبرت بظلمة، ونبرته تقطر بالسخرية: “سبب للتكاتف؟ لا يا سيدي العزيز، إنه سبب لبقائي هنا. للدفاع عن أراضيّ وشعبي، من ’قوة العدو’ التي فككت حملة أميرك بفعالية كبيرة. لقد رأيت ما يحدث عندما يفشل الاتحاد. وليس لدي أي نية للسماح لبريكاتيرون بمشاركة ذلك المصير”.

فكر إلبرت قائلاً في نفسه: “لقد أزال الأمير الصبي آخر صخرة تقف بينه وبين العاصمة. سقطت أردورونافين، ومعها آخر معقل للمقاومة قبل مدينة التاج. لا بد أنه يخطط للزحف مباشرة إلى بواباتها، فهو شاب ومتهور وبالتأكيد يرغب في الاستيلاء على العاصمة ليحوز المجد لنفسه”.

شخر بهدوء لنفسه، وهز رأسه: “هزيمة واحدة كانت كافية بالنسبة لي. ليدع الصبي يختبر معدنه ضد الجيش الملكي، أو أياً كانت البقايا التي يقودها ليشليان. من الأفضل لي البقاء هنا، والدفاع عن إقطاعيتي، وإبقاء رأسي متصلاً بكتفي”.

“العاصمة ليست غنيمة سهلة على أي حال. أسوارها عالية، وخزائنها عميقة. إذا كان الأمير الشاب عاصفة متحركة، فإن العاصمة هي بالتأكيد جبل، ومع ذلك فإن المكان الأكثر أماناً هو البقاء بعيداً عن رياحها”.

قاطع حبل أفكار اللورد انفتاح الأبواب الثقيلة للقاعة بصرير مدوٍ، مما قطع الصمت المتوتر في الداخل. دخل رجل، كانت ملابسه بسيطة ومهترئة من السفر، وعباءة داكنة منسدلة على كتفيه. تحرك باستعجال، وجثا على ركبة واحدة عندما وصل إلى وسط الغرفة.

قال بصوت لاهث ولكنه ثابت: “اعذرني لدخولي دون إذن يا لورد. لكنني أحمل أخباراً عاجلة؛ لقد شاهد الكشافة جيش يارزات وهو يزحف نحونا”.

تجمدت القاعة. لنبضة قلب، لم يتحدث أحد أو يتحرك. خيم التوتر على الهواء، صامتاً وساكناً كالقبر.

ضاقت عينا إلبرت: “هل وجد الكشافة مفرزة، أم أنها القوة بأكملها؟”

التفت المبعوث، وظهر وميض من القلق على وجهه. قال الرجل وهو يهز رأسه: “لقد شاهدنا الطليعة يا لورد. ومن المرجح أن بقية الجيش ليس ببعيد”.

انقبض فك إلبرت، واشتبكت قبضتاه بجانبه: “إذاً ذلك الوغد لم يهدف أبداً إلى العاصمة بعد كل شيء. إنه قادم إلى هنا”.

شتم اللورد في سره، واصطكت أسنانه معاً: “تباً له. إنه يريد هذه القاعة لتكون تذكاراً آخر يستعرضه تحت رايته الملعونة”.

ثم انتفض إلبرت من عرشه، ووجهه متجهم. صرخ بصوت تردد صداه في الغرفة وهو ينادي أحد لورداته المحلفين: “جيل! أعلن حظر التجول فوراً! استنفر المواطنين على الفور؛ أريد حفر الخنادق خارج الأسوار قبل حلول الليل. أرسل الفرسان عبر الريف”، وتابع صوته بزمجرة مقتضبة: “صادروا أي مخازن طعام تجدونها واحضروها إلى هنا. لن أسمح للعدو بإطعام نفسه على حسابنا”.

بعد صدور الأمر، انحنى جيل بسرعة قبل أن يبدأ العمل.

اندلعت الحركة في الغرفة حيث سارع الفرسان والمساعدون لتنفيذ مهامهم. وقف إلبرت ساكناً للحظة، وفكه مشدود ويداه مقبوضتان.

“هذا ما يحدث عندما تحاول البقاء بعيداً عن المشاكل، فتأتي المشاكل إليك…”

قطع صوت إلبرت الفوضى مثل ضربة نصل: “أريد أن يتمركز كل مواطن يمكننا تجهيزه على الأسوار. إذا كان بإمكانهم حمل رمح، فاجعلهم يصعدون إلى هناك”. تحولت نظرته إلى أحد فرسانه: “أمر الحداد بصهر أي خردة حديدية، أو حذوات خيول، أو مفاصل أبواب؛ أي شيء يمكنه العثور عليه؛ وصياغتها في أسلحة. نحن بحاجة إلى كل نصل ورمح يمكننا حشده”.

التفت مرة أخرى إلى الرجال المتجمعين: “أريد أن تكتظ الأسوار بالمدافعين؛ كل رجل يمكننا الاستغناء عنه، دون استثناءات”. لم تكن نبرته تحتمل أي نقاش.

بينما كانت القاعة تفرغ مع تدافع الفرسان والمساعدين لاتباع أوامره، وقعت عينا إلبرت الحادتان على المبعوث، الذي كان يقف صامتاً بالقرب من المدخل.

قال إلبرت ببرود: “آمل ألا يرتكب أميرك نفس الخطأ الذي ارتكبه مع أردورونافين. زلة أخرى كهذه، ولن تكون هناك إمارة تنهض لتقف معه؛ فقدان نبيل واحد سيء بالفعل؛ هل يجب أن أوضح عواقب فقدان اثنين؟”

انحنى المبعوث بعمق، ووجهه جامد، كان الجميع يعلم أنه إذا لم يبدِ الأمير أي جهد في مساعدة لورداته للمرة الثانية، فلن يحتاجوا إلى أي سبب آخر لرفض تلبية دعوة حمل السلاح من سيدهم. قال: “سأنقل مخاوفك إلى صاحب السمو فوراً يا لورد”. ودون كلمة أخرى، استدار وغادر القاعة.

وقف إلبرت هناك للحظة، يراقب المبعوث وهو يغادر، وهو يحرك ساقيه بعيداً عن القاعة بينما يرفض الإجابة على سؤاله، وهو الأمر الذي جعله قلقاً للغاية.

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .