الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 234

وقف اللورد زانثيوس فوق المتراس المؤقت، وكان قوامه مهيبًا وحازمًا رغم الفوضى التي اندلعت حوله. كان الهواء ثقيلًا برائحة العرق والدم والدخان الكريهة، بينما اندفع المهاجمون نحو الجدران في موجات يائسة.

رفع زانثيوس، الذي كان يرتدي درعًا فولاذيًا يلمع ببهوت تحت شمس الظهيرة، سيفه عاليًا. وصرخ بصوت قطع الضجيج مثل نداء البوق: “حافظوا على الخط!”. زأر رجاله ردًا عليه، وتعززت معنوياتهم بوجوده.

دفع جندي معادٍ، كان يتسلق سلمًا، برمحه نحو زانثيوس. تفادى اللورد الهجوم وأهوى بسيفه في قوس كاسح، قاطعًا قبضة الرجل على السلم. صرخ الجندي وهو يسقط عائدًا إلى الحشد في الأسفل. ظهر عدو آخر في الجزء العلوي من المتراس، لكنه قوبل بدرع زانثيوس، الذي اصطدم بوجهه بقوة كافية ليرسله متخبطًا فوق رفاقه.

رغم الهجوم الذي لا يلين، رفض زانثيوس التراجع إلى الأمان. قاتل كتفًا بكتف مع رجاله، واشتعلت داخله شرارة من التحدي الشبابي من جديد. في تلك اللحظة، شعر وكأنه عاد إلى أيام شبابه، عندما تبع والده لأول مرة إلى المعركة. ربما كان ثقل السنين هو ما يضغط عليه، أو الرغبة في إغلاق فصل من حياته استمر لفترة أطول مما ينبغي، لكنه وجد نفسه يلوح بنصله بضراوة لم يشعر بها منذ عقود، مضحيًا بكل الأوقات الضائعة من أجل تلك اللحظة التي أراد أن يعيشها.

استدار لمواجهة مهاجم آخر تمكن من اختراق الجدار. اندفع الجندي بسيفه، مستهدفًا منتصف جسد زانثيوس. حرف زانثيوس الضربة بدرعه ورد بطعنة وحشية في حلق العدو، مما أسكته على الفور. تناثرت الدماء على درع اللورد، لكنه لم يعر ذلك اهتمامًا.

صرخ لبعض رجاله بينما كان سلم آخر يرتطم بالجدار في مكان قريب: “عززوا الجانب الغربي! أيها الرماة، استمروا في إطلاق السهام! لا تسمحوا لهم بموطئ قدم!”.

توقف اللورد زانثيوس في منتصف ضربته، حيث طغى مشهد شيء يلمع في الأفق على صليل الفولاذ للحظات. سرعان ما قضى على العدو الذي أمامه بطعنة وحشية، وارتفع صوته فوق الفوضى.

صرخ عاليًا وهو يرفع سيفه الملطخ بالدماء: “لقد جاءت التعزيزات! لقد انتصرنا!”.

اندلع زئير من الراحة والنصر من جنوده المتعبين. تجددت الأرواح التي حطمتها ساعات من القتال العنيف. تعثر المهاجمون، واهتزت ثقتهم بشكل واضح عندما بدأوا في الانسحاب، وكانت أعينهم تلتفت بقلق بين التعزيزات المتقدمة والمدافعين الذين اندفعوا الآن للأمام بضراوة متجددة.

بينما كان العدو يتعثر عائدًا نحو أسوار المدينة، اتخذ زانثيوس قرارًا في أجزاء من الثانية.

“لم ننتهِ بعد يا شباب! دعونا نعطيهم شيئًا يتذكروننا به!”.

دوت صيحة تشجيع بينما تدفق الجنود من المعسكر الرئيسي، محتشدين خلف لوردهم. وبينما كان الجنود العاديون سيسقطون في الميدان بعد ساعات من القتال، فإن رؤية اللورد وهو يندفع بنفسه أولاً ملأت الرجال بالشجاعة، مما دفعهم للقتال في هجوم مضاد في اللحظة الأخيرة، حيث أسقطوا أي متخلفين وشتتوا المهاجمين مثل أوراق الشجر أمام العاصفة.

بعد أقل من 20 دقيقة، وقف اللورد زانثيوس خارج بوابات المعسكر المحطمة، وسيفه لا يزال في يده، ونصله مثلوم ومغطى بالدماء. من حوله، انهار جنوده على الجدران أو جلسوا على الأرض، وكان إرهاقهم واضحًا في كل حركة. تراجع جيش العدو إلى أمان أسوار مدينتهم، وكان المدافعون منهكين للغاية لدرجة تمنعهم من مطاردتهم أكثر. أما زانثيوس نفسه، رغم تعبه الشديد، فقد وقف شامخًا، ودرعه الملطخ بالدماء يلتقط ضوء وقت متأخر من الظهيرة.

من بعيد، أشار الطرق الإيقاعي للحوافر على الأرض إلى اقتراب قوة. حول زانثيوس نظره نحو الأفق، حيث ظهر خمسون فارسًا مدرعًا من ضباب ساحة المعركة، ودروعهم المصقولة متسخة بالدماء. وفي مقدمتهم، رفرفت راية فخورة — صقر عائلة فيلوني-إيشا. كان يقودهم ألفيو نفسه، وقوامه الشاب لا يخطئه أحد في السرج وهو يحث جواده للأمام.

جنرال منتصر يعود إلى المعسكر.

مع اقتراب الفرسان، لم يستطع زانثيوس إلا أن يلاحظ نظرة الأمير الشاب وهي تمسحه، وتتوقف عند الدماء التي غطت درعه ووجهه. ترجل ألفيو برشاقة، وسار للأمام بهمة، مما سمح لزانثيوس برؤية أن درعه هو الآخر لم يكن خاليًا من لطخات الدماء.

في الواقع، بعد وقت قصير من الهزيمة، قاد ألفيو حراسه الشخصيين في مطاردة قصيرة لقوات العدو الهاربة، لضمان ملاحظة وجوده في أعقاب المعركة. انضم إلى المعركة فقط بمجرد ضمان نتيجة المعركة، حيث ذبح ثلاثة فلاحين هاربين بضربات سريعة وفعالة. قطع نصله الظهور غير المدرعة بسهولة، في محاولة لصبغ درعه ببعض اللون الأحمر، قبل أن يعود إلى المعسكر في الوقت المناسب ليرى اللورد وهو يصمد ضد الهجوم الذي قامت به حامية المدينة التي كانوا يحاصرونها.

بدأ ألفيو، وكان صوته ثابتًا ولكن دافئًا: “اللورد زانثيوس، لقد كانت شجاعتك وحزمك العمود الفقري لنصرنا اليوم. لولا شجاعتك في حماية مؤخرتنا، لما حققنا ما حققناه”.

شعر زانثيوس، الذي كان متمرسًا في القتال ولا يتزعزع حتى الآن، بصدره ينتفخ عند سماع كلمات الأمير. جثا على ركبتيه، وحنى رأسه منخفضًا أمام ألفيو.

قال زانثيوس وصوته خشن من العاطفة والتعب: “يا صاحب السمو، لقد كان شرفًا لي أن أقاتل باسمك. لكن أفعالي تتضاءل مقارنة بالمجد الذي حققته في هذا اليوم. ربما الآن، وأخيرًا، قد تتحقق العدالة حقًا”.

مد ألفيو يده، وأمسك بذراع زانثيوس لمساعدته على النهوض. “لقد شرفتني بخدمتك، اللورد زانثيوس. لن تُنسى أفعالك في هذا الميدان، ولا ثباتك، فمن هزيمة العدو نستمد مجدنا. العدالة أقرب الآن بفضلك وبفضل الرجال الذين اتبعوا قيادتك”.

بينما وقف زانثيوس، لانت تعابير ألفيو. “هل لي أن أسأل عن ابنك، السير كايلوم؟ لم أره بين المنتصرين”.

تردد اللورد زانثيوس، وخيم القلق على وجهه المتعب. “يا صاحب السمو، قاتل ابني ببسالة، كما يفعل دائمًا، لكنه أصيب في المعركة. إنه على قيد الحياة بفضل التصرف السريع لرجاله، لكنه يستريح الآن”.

مرت ومضة من الحزن على وجه ألفيو. “أنا آسف حقًا لسماع هذا. لقد كان كايلوم دائمًا رجل شجاعة، واليوم لم يكن استثناءً. سأرسل أفضل أطبائي للاعتناء به. مثل هذه الشجاعة تتطلب أفضل رعاية”.

أحنى زانثيوس رأسه، وتهدج صوته قليلاً وهو يجيب: “يا صاحب السمو، إنك تشرف عائلتي بما يفوق الكلمات. سيكون ابني ممتنًا للطفك، وكذلك أنا. ليس من الهين معرفة أنه يحظى بفضلكم”.

وضع ألفيو يده على كتف الرجل الأكبر سنًا. “فضل؟ لقد استحقت عائلتك أكثر من ذلك بكثير — اسمك محفور في هذا النصر أكثر من اسمي. لولا ثباتك هنا يا لورد، لما كان هناك انتصار، وهو أمر سأحرص على مكافأته قريبًا. ومع ذلك، أنا متأكد من أنك متعب من معركتك، لذا سأتركك لترتاح”، قال ألفيو بتلك الابتسامة التي كان بإمكانها سحر الحجارة.

غطى الليل المعسكر بصمت ثقيل، لم يقطعه سوى أنين جندي جريح من حين لآخر أو الخطوات الخافتة للحراس الوحيدين الذين يقومون بدورية في محيط المعسكر. عاد الجيش منتصرًا، ومع ذلك لم يحمل الهواء أيًا من البهجة التي تتبع النصر غالبًا.

حتى الغنائم التي حصلوا عليها من معسكر العدو طغى عليها التعب.

بدا المعسكر نفسه وكأنه سرداب، ساكنًا بشكل مخيف تحت ضوء النجوم الباهت. كانت النيران تشتعل بضعف، وتلقي جمراتها بظلال هزيلة على الجنود المنهارين بجانب الخيام والصناديق. لم تُغنَّ أي أغانٍ، ولم تعلُ أي ضحكات، ولم تُرفع أي نخب. تم تأجيل وليمة النصر — فلم تتبقَّ قوة للاحتفال. حتى أولئك الذين تخيلوا المجد وجدوا أنفسهم غارقين في آلام عظامهم وثقل سفك الدماء في ذلك اليوم.

داخل الخيام، انهار الكثيرون دون نزع دروعهم، وكانت أنفاسهم ثقيلة وغير منتظمة بينما غلبهم النوم مثل مد بطيء لا مفر منه. في الخارج، همست ريح وحيدة عبر المعسكر، محركة الرايات التي تدلت هامدة من أقطابها. حملت معها رائحة الموت الخفيفة من ساحة المعركة وصرخات الطيور الجارحة البعيدة التي كانت تحلق بالفعل فوق المذبحة التي خلفوها وراءهم.

دخل الأمير نفسه إلى ملاذ خيمته. شعر بدرعه، الذي كان باهتًا من الأوساخ ومخططًا بالدماء الجافة، وكأنه ثقل يجره نحو الأرض. وقف راتو عند المدخل، متلهفًا للأوامر، لكن ألفيو أشار له بيده المتعبة بالانصراف.

قال بصوت أجش: “اذهب لترتاح يا راتو. أنا متأكد من أنك متعب”. تردد المرافق الشاب لكنه أومأ برأسه، وتراجع في الليل دون كلمة أخرى.

بعد أن تُرك وحيدًا، ترك ألفيو السكون يغلفه. تعثر نحو سريره وجلس عليه بثقل، فصر صرير المرتبة الرقيقة تحت وزنه. تدلت كتفاه، ولفترة طويلة، لم يفعل شيئًا سوى التحديق في الأرض.

أخيرًا، أطلق زفيرًا عميقًا ومرتجفًا ووضع يديه على وجهه. شعر بثقل راحتيه على جلده وكأنه ضغط العالم نفسه، مما يهدد بسحقه. الآن، في الصمت، نهشته الحقيقة، نفس الشيء الذي رفض رؤيته حتى الآن، بينما كان الكبرياء واليأس يوجهان كل تحركاته.

لقد كان قريبًا جدًا من الهلاك. قريبًا جدًا من رؤية رجاله ينكسرون أمام العدو، ومن مشاهدة انهيار كل ما تجرأ على بنائه.

همس وصوته يرتجف بمرارة لوم الذات: “سحقًا لغطرستي. سحقًا لكل شيء”.

لقد اعتقد أنه لا يقهر، وأنه فوق المساس، وبفعله ذلك، كاد يقود جيشه إلى الدمار، حيث كان الشيء الوحيد الذي أوقف ذلك هو أفعال رجل كان يعتبر ولاءه أمرًا مسلمًا به حتى الآن، وهو أمر أقسم على التأكد من عدم حدوثه أبدًا، حيث أدرك الآن أنه رغم كل شيء، لم يكن حاكمًا.

لفترة طويلة، جلس هناك بلا حراك، الأمير مجردًا من ألقابه، وانتصاراته، ودرعه — مجرد رجل مثقل بغروره وهو يدرك مدى قربه من السقوط في الحفرة التي حفرها لنفسه.

ومع ذلك، كان لا يزال بشرًا، ناقصًا كما يكون البشر.