الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 228

وقف جيش ألفيو في صفوف منضبطة عبر السهل المفتوح الواسع؛ قوة قوامها 1,900 جندي ممتدة في رتب، وقد التقطت دروعهم وأسلحتهم ضوء الصباح الباكر. لمعت الدروع، وشكل الرجال خطًا شائكًا، متأهبين كما لو كانوا جزءًا من كائن واحد يتنفس. خلف الخط الأمامي، اتخذ الرماة مواقعهم، يتفحصون أقواسهم ويتبادلون كلمات هادئة، بينما صمدت خيالة ألفيو بثبات على الأجنحة، وخيولهم تشخر وتتحرك تحسبًا للهجوم القادم.

إلى أقصى يمين ساحة المعركة تقع قرية فالدار المهجورة، ببيوتها الفارغة وحقولها المتروكة التي تضفي حضورًا صامتًا وموحشًا على المشهد. كانت فالدار ذات يوم مستوطنة مزدهرة، لكن قوات إيغيل داهمتها قبل أسبوع؛ والآن يتجمع سكانها داخل أسوار أردورونافين، ينتظرون بقلق نتيجة الصدام الوشيك.

بينما كان ألفيو يراقب الأفق، بدأ جيش هيركوليا في الظهور فوق السهل في خط شاسع ومتحرك؛ بحر من الفولاذ والألوان يمتد على نطاق واسع عبر المناظر الطبيعية. رفرفت الرايات فوق حشد الجنود، حاملة رموز المنازل النبيلة في هيركوليا، نابضة بالحياة وفخورة في سماء الصباح. سارت صفوف المشاة في رتب منضبطة، تحيط بها أسراب من الخيالة المدرعين الثقيلة، ودروعهم المصقولة تلمع كالمرايا في ضوء الشمس.

شعر ألفيو بتزايد توتر رجاله، وانتشرت همسات هادئة بين القوات الشابة غير المتمرسة وهم يتأملون مشهد القوة المهيبة أمامهم. شعر بتحركات قلقه الخاص لكنه حافظ على ثباته، ووجهه لا يتحرك، وهو يمسك بزمام حصانه. كان يعلم ثقل منصبه؛ يجب أن يكون الجنرال كالحجر.

تمتم لنفسه قائلًا: “اصمدوا”، وهو يروض تعابير وجهه لتصبح عزمًا هادئًا. كل نفس، كل إيماءة، كل كلمة ثابتة ينطق بها ستشكل شجاعة رجاله. كان ألفيو يعرف خطته، وقد درب نفسه على أن يكون غير قابل للقراءة.

بطريقة ما، حسد ألفيو جارزا وأساج وإيغيل. كان إيمانهم به ثابتًا لدرجة أنهم بدا أنهم يرون النصر كنتيجة وحيدة ممكنة. منذ انضمامهم إلى جانبه، لم يعرفوا سوى النجاح، وشهدوا صعوده من عبد إلى أمير دولة في غضون أشهر قليلة. بالنسبة لهم، بدا حضوره وحده كافيًا لضمان الانتصار؛ فكرة الهزيمة ببساطة لم تكن موجودة في أذهانهم.

لكن ألفيو كان يعلم أكثر منهم. تذكر المرات العديدة التي اقتربوا فيها من خسارة كل شيء؛ اللحظات التي طاردته، والمواقف الخطيرة التي لم يفهمها تمامًا سواه.

رتب ألفيو قواته في ثلاثة أقسام متميزة. وضع نفسه على الجناح الأيسر، وتولى شهاب قيادة المركز، بينما تولى اللورد داماريس مسؤولية الجناح الأيمن. وبسبب الضرورات الاستراتيجية والسياسية معًا، اضطر ألفيو لتسليم ثلث قواته لداماريس؛ فقد ساهم اللورد بمائتي جندي، مما جعله أحد أبرز الداعمين لهذه الحملة.

قسم ألفيو جيشه الأبيض المتمرس، حيث وضع ثلثيه تحت قيادته الخاصة وأعطى الثلث المتبقي لشهاب، بينما تم تعزيز الجناح الأيسر بالقوات المتنوعة من مختلف اللوردات الذين أرسلوا أبناءهم الثالث والرابع للوفاء بالتزاماتهم الإقطاعية.

كان قسمه الخاص هو الأكثر عددًا، والأهم من ذلك، الأفضل تدريبًا وتجهيزًا. اعتزم ألفيو استخدام تكتيك المطرقة والسندان الكلاسيكي، واضعًا ثقل قواته على اليسار ليكون بمثابة المطرقة بينما يشكل رجال شهاب وداماريس السندان، لتثبيت العدو في مكانه. عادة ما يتطلب مثل هذا الأمر استخدام الخيالة كمطرقة، ولكن لسوء الحظ، كان الشيء الوحيد الذي خطط ألفيو لاستخدام الخيالة فيه هو إضاعة الوقت.

على هذا النحو، اعتمد هذا الترتيب على قدرة قواته الخاصة على اختراق جناح كامل والالتفاف حوله، والضغط بقوة هائلة على جانب واحد.

كان ألفيو يعلم أن النصر يعتمد على ضربة واحدة حاسمة ووحشية؛ ضربة قوية بما يكفي لانهيار الجناح الأيسر للعدو تمامًا.

لم يكن هناك مجال للتردد، ولا فرص ثانية. لتنفيذ هذه المناورة، كان عليه أن يبذل كل ذرة من القوة والمهارة المتاحة له، ملقيًا بكل ثقل أفضل جنوده، وأرقى تكتيكاته، وقيادته الجريئة في نقطة الهجوم تلك.

جال بصره فوق الرتب الصلبة للجيش الأبيض، محاربيه الذين أثبتوا جدارتهم مرارًا وتكرارًا، وشعر بوميض من العزم. كان الجناح الأيسر هو المفتاح، وكان مستعدًا لإلقاء كل مورد لديه لتحطيمه، مراهنًا على السرعة والدقة والقوة الساحقة لكسر الهيركوليين قبل أن تتاح لهم الفرصة لفهم ما أصابهم.

عبر الحقل المفتوح، ظهر فارس وحيد، يرفع راية الهدنة البيضاء عاليًا، وهي ترفرف في مهب الريح. تقدم للأمام بخطى متزنة، ونظرته مثبتة على رايات يارزات والجيش الأبيض، حيث كان الشعار الملكي لا يخطئه أحد على الحقل الأبيض المزين بخطين أسودين مائلين.

ومع اقترابه، كبح جماح حصانه، مذهولًا للحظات بمنظر الجيش أمامه. وقف جنود الجيش الأبيض كتفًا بكتف، كجدار لا يمكن اختراقه، ودروعهم تلمع في شمس الصباح. كان كل جندي يرتدي نفس الدرجة من اللون، وكل خوذة ودرع منسقة من الفولاذ الداكن، مما منشئ مظهرًا مهيبًا وموحدًا. بدا الجيش أقل شبهًا بتجمع من الرجال وأكثر شبهًا بقوة واحدة لا تلين؛ جدار من الحديد مستعد للرد على أي تهديد.

أخذ الفارس نفسًا عميقًا ليستعيد توازنه، بعد أن ذكرته نظراتهم المهيبة بأنه ليس بين حلفاء. رفع رايته عاليًا، مشيرًا إلى أنه جاء بسلام، وانتظر الاستدعاء الذي سيسمح له بالاقتراب أكثر.

فكر ألفيو في نفسه قائلًا: “هذه الأمور عديمة الفائدة مثل الكهنة في بيت دعارة”، وهو يحث حصانه للأمام. خلفه ركب جارزا وأساج وثمانية من حرسه، كل واحد منهم يرتدي الدروع المصقولة وألوان الجيش الأبيض.

كانت آماله في هذه المفاوضات منعدمة؛ فقد وافق عليها فقط للحصول على فرصة لرؤية وجه الرجل الذي سيقاتله قريبًا. وبينما كانوا يتقدمون، لمح ألفيو الطرف الخصم يقترب؛ مفرزة صغيرة من الفرسان يحملون ألوان هيركوليا.

عندما وصل إلى نقطة في منتصف الطريق بين الجيشين، كبح جماح حصانه، مشيرًا لحراسه بالتوقف على بعد بضع خطوات خلفه. جلس ألفيو مستقيمًا، ونظرته ثابتة، يراقب فرسان العدو الذين يقتربون الآن.

في مقدمة الطرف الخصم ركب رجل في منتصف العمر بوجه يبدو كأنه منحوت من حجر، صارم ومع ذلك يشع فخرًا يقترب من الغطرسة. كانت لحيته كثيفة وممتلئة، بنية داكنة مع لمحات من الرمادي، تحيط بفم مطبق في خط قاسٍ. كان شعره مقصوصًا بشكل قصير على شكل وعاء، مما منحه هواءً كان دقيقًا ومتزمتًا في آن واحد.

استقرت نظرة الرجل على ألفيو، يتأمله بنظرة طويلة وتقييمية تقريبًا. للحظة، ساد الصمت بينما كان كل منهما يقيم الآخر. ثم، ببطء، تسللت ابتسامة صغيرة وعارفة على وجه الرجل، كما لو أنه رأى شيئًا في ألفيو أثار تسليته.

بدأ حديثه وصوته يقطر سخرية: “إذًا، هذا هو من يسمى ’أمير’ يارزات. يجب أن أعترف، لقد توقعت… حسنًا، شخصًا يتمتع بوقار أكثر قليلًا. ربما بخبرة أكبر. أنت قصير القامة حتى.” توقف، تاركًا عينيه تجولان على وجه ألفيو بشفقة مصطنعة. “على الرغم من ذلك، أعتقد أن هذا ما تحصل عليه عندما تُمنح الألقاب لكلاب وضيعة الأصل. التظاهر بأنك أمير لا يجعلك كذلك.”

اشتد فك ألفيو، لكنه كتم لسانه، يراقب سخرية ليشليان بعينين باردتين ومقيمة.

تابع ليشليان بضحكة مكتومة: “أخبرني يا فتى، كيف هو شعورك وأنت تلعب دور الأمير بعد قتل واحد؟ كيف تشعر وأنت نكرة صغير يتنكر في زي شيء عظيم؟” انحنى للأمام على حصانه. “أتساءل، هل تستمتع زوجتك بمعرفة أنها تزوجت من هو أدنى منها؟ أم أنها فقط فتحت ساقيها لأول كلب هز ذيله في طريقها؟”

تصلب وجه ألفيو، وضيق من غضبه قبضته على الزمام، لكن صوته كان هادئًا، وباردًا تقريبًا.

رد ألفيو، وهو يقابل سخرية ليشليان بنظرة حادة كالموسى: “كلمات جريئة لرجل يختبئ خلف الجدران ويرسل إهانات ينقلها خدمه. أمير يختبئ مثل الجرذ؛ هذا شيء يستحق السخرية حقًا. هل أنت خائف لدرجة أنك تحتاج إلى نفخ نفسك بالإهانات؟ أم أنك ببساطة أجوف مثل كلماتك؟ لقد رأيت من الأكشن في سنة واحدة ما لم تره أنت أيها الجبان في عشر سنوات.”

تلاشت ابتسامة ليشليان، وأظلمت تعابير وجهه. لكن ألفيو استمر دون تراجع. “أما بالنسبة لزوجتي، فمن الأفضل لك أن تبقي فمك مغلقًا. شرفها يستحق أكثر من لقبك، أو أي ادعاء يمكن أن تقدمه.” نظر حوله، وصوته يرتفع وهو يقابل أعين رجال ليشليان بازدراء بارد. “أما بالنسبة للتظاهر، فلنرى من سيظل واقفًا بعد هذه المعركة. أتساءل عما إذا كان هؤلاء الجنود الرائعون سيتبعون ’أميرًا’ لا يكاد يتحمل رؤية الدماء، هل ترى الرجال خلفي؟ سيتبعونني إلى جحيم الحكام ويعودون، هل يمكنك قول الشيء نفسه عن رجالك؟”

ومضت عينا ليشليان بالغضب، لكن نظرة ألفيو كانت ثابتة.

أضاف ألفيو بتهديد هادئ: “وفر أنفاسك يا ليشليان. قريبًا بما يكفي، سيقرر الميدان أينا هو الأمير الحقيقي؛ وأينا مجرد رجل آخر يكتب فمه شيكات لا يستطيع سيفه صرفها. لست عرافًا، لكني أستطيع أن أرى أنه بحلول غروب الشمس لن يكون لديك جيش وسوف تركض عائدًا إلى البلاط مهزومًا…”

التوى وجه ليشليان بازدراء وهو يميل إلى الخلف في سرجه، وصوته مقتضب وساخر. “استمتع بهذا العرض الصغير طالما استمر. ساحة المعركة لن تهتم بتبجحك، ولن ترحم المدعين أمثالك. أنت متفوق عليك في العدد والعدة. وعندما يصبح جيشك غبارًا، لن ينقذك أي لقب أو راية.”

سمح ألفيو لابتسامة ساخرة بطيئة بالتسلل على وجهه، ونظرته حادة بالازدراء. “متفوق علي؟ بواسطتك أنت؟” أمال رأسه، وصوته يقطر سخرية. “بعد أن أغرس وجهك في الطين يا ليشليان، قد أركب مباشرة إلى هيركوليا بنفسي. ربما يجب أن تعرف زوجتك كيف يكون الشعور بوجود منتصر حقيقي في سريرها. على الرغم من ذلك،” توقف، واتسعت ابتسامته الساخرة، “قد أضطر للانتظار في الطابور، نظرًا لعدد المرات التي تستقبل فيها… ضيوفها الآخرين، أنا متأكد من أن سريرها الآن أكثر ازدحامًا من حانة.”

احمر وجه ليشليان، وتشنجت تعابير وجهه بغضب بالكاد مكبوت وهو يمسك الزمام بقوة أكبر، حتى ابيضت مفاصل أصابعه. انفتح فمه، لكن أي كلمات كان على وشك بصقها تلاشت عندما قابله ألفيو بنظرة تحدٍ باردة.

دون كلمة أخرى، بصق ألفيو على الأرض بينهما، واستدار بحدة على حصانه. وبينما كان يبتعد، وكتفاه مربعتان ورأسه مرفوع، لم ينظر إلى الوراء؛ مدركًا تمامًا أن كلماته تركت ليشليان يغلي، وغضبه ملموس مثل هواء الخريف اللاذع.

علق ألفيو في ذهنه وهو يركب عائدًا إلى جيشه: “لقد سار الأمر بشكل أفضل مما اعتقدت”، وكان رنين الدروع ووقع الحوافر المنتظم هما الأصوات الوحيدة التي تكسر الصمت المتوتر.

بمجرد وصولهم، التفت إلى جارزا، وعيناه فولاذيتان وصوته منخفض. “تفضل. ابدأ في التنفيذ. في حال لم تكن المفاوضات كافية.”

قابل جارزا نظرته بإيماءة واثقة، ووجهه لا يقرأ لكن عينيه تلمعان بالتصميم. ودون كلمة، استدار في سرجه وأطلق صفارة حادة وثاقبة قطعت الهواء البارد.