الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 215

على جانبي الطريق الملكي في روميليا، وقف نافخان للأبواق بشموخ، بزاتهما العسكرية نظيفة تماماً، وآلاتهما تلمع في ضوء الصباح الباكر. رفع كل منهما بوقه الفضي إلى شفتيه، وترددت النغمات الحادة والواضحة في أرجاء الطريق، مخترقة ضجيج الحشد المتجمع، الذين كادوا لا يسيطرون على هتافاتهم للجيش المنتصر.

خفض نافخ البوق الموجود على اليسار بوقه ورفع صوته فوق الحشد. نادى بصوت يرن بالسلطة: “يا شعب روميليا! أيها المواطنون الفخورون بالإمبراطورية العظيمة! اليوم، أنتم مدعوون للاحتفال وتكريم جيشنا الإمبراطوري المنتصر، العائد بظفر من حملته المجيدة لإبادة المتمردين الأشرار!”

تمتم الحشد في حماس، ورفع جنود الحامية الذين يصطفون في الشارع أيديهم، مشيرين إلى الناس للبقاء في أماكنهم، للحفاظ على النظام على جانبي الطريق. وعندما أنهى نافخ البوق الأول إعلانه، رفع الثاني آلاته مرة أخرى. دوت سلسلة أخرى من النغمات المظفرة والمدوية من البوابة.

وبعد ذلك، ومن خلال بوابات المدينة الضخمة، بدأ الجيش الإمبراطوري بالدخول، والرايات مرفوعة عالياً، والدروع اللامعة تعكس ضوء الشمس، والوجوه تعلوها ملامح الفخر وهم يسيرون بخطى منتظمة. انفجر الناس بالهتاف بينما كان الجنود يستعرضون في الطريق الملكي.

ارتفعت صرخات فرح المواطنين إلى ذروتها، مدوية بحماس لم يكن زائفاً. كان هذا النصر بمثابة مهلة—تأكيد على أن شعب روميليا لن يشعر بالرعب البارد للحصار، وهو المصير الذي تذكره بعض كبار السن في الحشد جيداً من الحرب الأهلية الدموية التي أدت إلى تتويج الإمبراطور غراتيوس. ذكريات نقص الغذاء والوباء كانت لا تزال تحرك قلوبهم.

وكان هناك سبب آخر للهتافات وهو الوعد بمكافأة من القصر الملكي: فقد جرت العادة على توزيع حصة ضخمة من الحبوب للاحتفال بنصر عسكري تكريماً للقائد الذي حققه. ولم يتردد القصر، الداهي في أمور كسب التأييد الشعبي، في بسط كرمه هذه المرة، مستخدماً الحفل لتحويل أنظار النبلاء عن فقدان “أصابع الحكام”.

ومع ذلك، وتحت هتافات الجمهور وضباب الارتياح، ظل واقع موقف الإمبراطور ميشا محفوفاً بالمخاطر. وبينما عزز النصر أمن روميليا من الشمال، كان الأمير الثاني، مافيوس، لا يزال على قيد الحياة مع قوة كبيرة خاصة به. وإذا قرر مافيوس الضغط من أجل السيطرة، فيمكنه بسهولة حشد قواته لحملة أخرى باتجاه الجنوب في العام التالي، وهو تهديد يحوم بهدوء فوق نصر ميشا الذي أُعلن عنه حديثاً.

ومع ذلك، دخل الجيش الإمبراطوري في الوقت الحالي بوابات روميليا في سيل من الرايات، ودروعهم تلمع تحت شمس الظهيرة. مروا عبر الخيام والأكشاك المقامة على طول الطريق الرئيسي، حيث هتف آلاف الأشخاص بمديحهم ولوحوا في رهبة، مما ملأ الهواء بزئير ابتهاجي.

“ليعش الإمبراطور طويلاً!”

“المجد للإمبراطورية!”

ركب اللورد مارثيو بفخر في مقدمة الموكب، مستمتعاً بهتافات الناس. كانت يده ثابتة على العنان، وظل وجهه هادئاً، لكن عينيه لمعتا بالرضا وهو يرفع عالياً الراية الإمبراطورية—وهي راية قرمزية عميقة وفخورة مزينة بالشعار الذهبي للإمبراطورية.

وخلف مارثيو مباشرة ركب ابنه تيروس، ممسكاً براية عائلة أشين. تباينت ألوانها الزرقاء السماوية والفضية بشكل حاد مع ألوان الإمبراطورية ولكنها حظيت بنفس القدر من الاحترام. سار الرجال الذين تبعوهم في صفوف متراصة، وخطواتهم متزامنة، مما أحدث دوياً تردد صداه من الجدران الحجرية العالية. طقطقت الدروع في انسجام، وبدت الألوان الزاهية لستراتهم وراياتهم وكأنها تشكل نسيجاً حياً في مواجهة الطريق المليء بالغبار.

تحرك الجيش للأمام بنعمة وقوة لا تلين، مروراً بالشوارع المزدحمة بالمتفرجين والمواطنين المبتهجين، الذين ارتفعت هتافاتهم كلما تقدموا.

القوة الأصلية المكونة من 11,000 جندي تقلصت إلى 8,800 جندي، مع السماح لـ 7,500 فقط بالانضمام إلى موكب النصر. بقي الجرحى في الخلف، مخفيين عن أعين الجمهور للحفاظ على هالة الجيش من القوة السماوية. أي علامة على الضعف من شأنها أن تنتقص من المشهد الذي كان اللورد مارثيو وقادته يعتزمون تقديمه—قوة لا تشوبها شائبة، لا تلين في الانضباط كما في المظهر.

كان كل جندي يرتدي درعاً مصقولاً حتى لمع كمرآة، وأسلحتهم مشحوذة بدقة وتلمع تحت شمس الظهيرة.

الروايات قد تحتوي على مبالغات درامية لا تناسب الحياة الحقيقية.

حتى جنود تيروس، وهم فرقة أكثر خشونة داخل الجيش، ساروا في الموكب وهم مجهزون بالكامل بالدروع النظامية والمعدات التي تمت صيانتها جيداً. ومع ذلك فقد احتفظوا بعناصر من حياتهم الماضية؛ فلا تزال جلود الحيوانات منسدلة على أكتافهم أو مربوطة بأحزمتهم، وهي بقايا أيامهم كقطاع طرق في البراري. هذه الغنائم—جلود الذئاب، وفراء الثعالب، وحتى جلود الدببة العرضية—ميزتهم كرجال نجوا بفضل وحشيتهم الخاصة قبل أن تمنحهم الإمبراطورية غرضاً جديداً.

كانت مواكب النصر مشهداً نادراً في روميليا، وهي ميزة محجوزة عموماً للحملات التي يقودها الإمبراطور نفسه أو وريث مباشر. كانت المواكب تُمنح فقط باقتصاد، مثل الذهب الثمين، بسبب توازن القوى الدقيق في الإمبراطورية. إن السماح لجيش متمرس حديثاً بالنصر بالدخول إلى قلب المدينة تحت قيادة أي زعيم غير الإمبراطور نفسه يشكل خطراً: فمجد الجنرال في عيون كل من الشعب والنبلاء يمكن أن يكون خطيراً، مما يثير همسات الاستيلاء ويغذي الطموحات التي لا يجرؤ إلا القليل على تجاهلها. كان ولاء القوات الموالية حديثاً لجنرال منتصر، جنباً إلى جنب مع الدعم الحماسي من السكان، مزيجاً قوياً وخطراً داخل أسوار المدينة.

ولكن اليوم، لم يكن هناك مثل هذا الخطر. هذه المرة، كان الزعيم المظفر هو اللورد مارثيو العجوز، جد الإمبراطور نفسه، الذي ركب المدينة كمنتصر ليس لنفسه، بل للإمبراطورية وحاكمها الشاب، ميشا. حتى النبلاء الأكثر طموحاً لم يشعروا بالخوف من الخيانة أو المؤامرة—لا أحد يستطيع أن يصدق أن اللورد مارثيو، في سنواته الأخيرة، سيضمر أي نية للاستيلاء على العرش من حفيده.

لذا، وللمرة الأولى، رنت هتافات الناس خالية من أي توتر أو شك.

استعرض الكليباناري، وهم خيالة ثقيلة يرتدون دروعاً لامعة ويركبون خيول حرب قوية، عبر الطريق الرئيسي وسط تصفيق المدينة المدوي. كانت خيولهم، الضخمة والمهيبة، من بين أكثر الأشياء التي نالت الإعجاب في الموكب. مد الناس أعناقهم للحصول على رؤية أفضل، متعجبين من الجياد الضخمة والمدربة جيداً والتي بدت رمزاً لقوة الإمبراطورية بقدر ما كان الجنود أنفسهم.

ومع ذلك، وبينما كانت الخيول تتحرك، حدث ما لا مفر منه—بدأت العديد من خيول الكليباناري في ترك فضلاتها على الشارع المرصوف بالحصى، مما أجبر المشاة الذين يتبعونهم في الخلف على المراوغة بشكل أخرق لتجنب الأكوام الجديدة. وعلى الرغم من جهودهم، تعثر عدد قليل من الجنود، وغاصت أحذيتهم الثقيلة في تلك الفوضى.

توقف الجزء الأكبر من الجيش في شوارع المدينة الصاخبة، خارج أسوار القصر مباشرة، بينما واصل النبلاء ومجموعة مختارة من الكليباناري طريقهم للأمام. حافظ الجنود على خيولهم في صفوفهم، ودروعهم المصقولة تلمع تحت الشمس، والرايات مرفوعة عالياً، بينما استمر المواطنون في تشجيعهم.

قاد اللورد مارثيو الطريق، محاطاً بنبلائه المخلصين وحراس الكليباناري، وحوافر خيولهم يتردد صداها على أحجار الرصيف وهم يتحركون نحو بوابات القصر. وعندما وصلوا إلى المدخل الكبير لقاعة العرش، ترجل كل لورد وحارس بدقة مدروسة، وسلموا أعنتهم إلى خدم القصر.

دخلوا في صمت، وأحذيتهم مكتومة على الأرضيات الرخامية المغطاة بالسجاد أو الممرات الطويلة المزينة، وشقوا طريقهم عبر الممر نحو العرش، حيث كان الإمبراطور نفسه في انتظارهم.

جلس الإمبراطور في عظمة مهيبة، وجسده مزين بالتاج الإمبراطوري ومغطى بقماش حريري أرجواني عميق وغني يلمع تحت ضوء مشاعل قاعة العرش. جالت نظرته على النبلاء الذين دخلوا، وجثا كل منهم في خشوع أمامه. ولكن عندما انحنى اللورد مارثيو ليخفض نفسه، أوقفته كلمات رقيقة من ميشا.

“العائلة المقربة لا تجثو يا جدي.”

توقف اللورد مارثيو، ثم انحنى باحترام، مقدماً شكره. قال بصوت ثابت ورزين: “جلالتك، إنه لشرفي الأعمق أن أخدمك وأخدم الإمبراطورية”.

ظل تعبير الإمبراطور هادئاً وهو يجيب، وصوته يحمل ثقل الكلمات المدروسة. “لقد شرفتنا بنصرك، اللورد مارثيو.” لم يقدم أي شكر لأن مثل هذا التعبير قد يعني أنه لو قاد الجيش بنفسه، لربما كانت هناك هزيمة—وهي فكرة لن تسمح بها السياسة أبداً. لقد كان عبثاً خفياً، ومع ذلك، في ميزان القوى والمظهر، كان ضرورياً للحفاظ على سلطة الإمبراطور.

تحدث اللورد مارثيو، الذي لا يزال ينحني، بفخر، وصوته مليء بالاقتناع. “جلالتك، يشرفني أنني خدمت الإمبراطورية وجلبت المجد لاسمها.”

أومأ مي

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .