الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 206

في اليوم التالي، وقف غارفين منتبهًا داخل حديقة أنيقة ومترامية الأطراف، وشعر أنه في غير مكانه وسط تلك الأجواء النقية. لم يتوقع أن يبدأ عمله بهذه الطريقة؛ فعادةً ما تبدأ مهامه وتنتهي في المكان نفسه، في زقاق خلفي تفوح منه رائحة البول ومع مهمة للتخلص من شيء ما؛ وأحيانًا، إذا كان محظوظًا، كان عليه فقط ضرب بعض الناس لإقناعهم بسداد ما يدينون به للمرابين، أو في أسوأ الحالات، التعامل مع عواقب ضربة سارت بشكل خاطئ.

حاليًا، كان يقف في صف واحد إلى جانب ثلاثين رجلًا آخرين، كل منهم مجهز بدرع كامل. كانت دروعهم الزردية تلمع تحت دروع صدر صلبة، والخوذات الفولاذية تلقي بظلالها على وجوههم القاسية، والجواشن المصقولة ودروع الساق تغطي أرجلهم ببريق مهيب.

أدرك غارفين أن عملهم ليس سريًا على ما يبدو، إذ لن يكون أي صاحب عمل غبيًا لدرجة جعل رجاله المستأجرين يبدون ملفتين للنظر بهذا القدر ما لم يكن يريدهم أن يكونوا كذلك.

جالت نظرة غارفين عبر الحديقة، مفتونًا للحظة. كانت كروم الزهور تلتف حول أعمدة الرخام، والنوافير ترسل تيارات من المياه الصافية كالبلور في الهواء، مما يرسم أقواس قزح في ضوء شمس الصباح. تفتحت أزهار نادرة في انفجارات من الألوان على طول الممرات المنسقة، وتناقض عطرها بشدة مع رائحة الأماكن التي اعتاد زيارتها. للحظة وجيزة، سمح لنفسه بالاستمتاع بهذا المشهد الجميل والممتع، ومع ذلك، سرعان ما تمالك نفسه لأن لعب دور الأحمق المفتون لن يفيده في شيء.

خاصة أمام رؤسائه.

أمامهم، وقف رجل في أواخر منتصف العمر، وكانت نظرته تمسح خط المجرمين المستأجرين بتعبير يجمع بين التدقيق والازدراء الهادئ. كان وجهه محفورًا بفعل الزمن وعيناه الحادتان تقيمان كل مرتزق كما لو كان يزن قيمته، وكان من غير المجدي القول إنه لم يكن راضيًا عما يراه.

على الجانب الأيمن للرجل، وقف شخص تعرف عليه غارفين على الفور: رافينيوس. لكن العباءة الغامضة والملابس البسيطة التي كان يرتديها في الليلة السابقة قد اختفت. الآن، كان رافينيوس يرتدي حلة من الدروع اللامعة، المصقولة لدرجة تعكس ما حولها كالمرآة. التقط درع الصدر شمس الصباح، عاكسًا انعكاسات ساطعة عبر صفوف الرجال المدرعين، واستقرت خوذة متقنة الصنع تحت ذراعه. بدا رافينيوس قائدًا بكل ما تحمله الكلمة من معنى، مع حدة في نظرته بدت الآن أكثر شراسة بطريقة ما، دون أن يعيقها رداء السرية الذي كان يرتديه في الليلة السابقة.

تقدم رافينيوس للأمام، وضغطت أحذيته المدرعة على العشب المورق، وتردد صدى الرنين المعدني في الحديقة وهو يواجه صف المجرمين المستأجرين. مسحت نظراته إياهم، حادة وفاحصة، يقيم كل رجل وهو يتحدث.

بدأ قائلًا، وصوته يحمل نبرة حازمة تفرض الانتباه: “كل واحد منكم تم اختياره بعناية من قبلي، لمهاراتكم وقدرتكم على إبقاء أفواهكم مغلقة”. توقفت عيناه عند قلة منهم، كما لو كان يذكرهم بمدى جديته بشأن هذا التوقع.

توقف مؤقتًا، تاركًا كلماته تستقر قبل أن يكمل. “هذا العمل سيدفع لكم جميعًا بسخاء—في الواقع، لدرجة أنه بحلول نهايته، لن تحتاجوا أبدًا للعمل يومًا آخر في حياتكم”. مرت همهمة خافتة عبر الصف بينما تحرك الرجال، وتبادل بعضهم النظرات، وكانت وجوههم تفصح عن مزيج من الحماس والجشع. شعر غارفين بنبضه يتسارع عند الفكرة، وصمتت شكوكه السابقة مؤقتًا أمام احتمال الثراء الذي يفوق أي شيء كسبه على الإطلاق.

رفع رافينيوس يده، وتصلب تعبير وجهه. “لكن هناك بضع قواعد مهمة يجب وضعها في الاعتبار”. شحذت نبرته، وهدأت الهمهمة على الفور، وانصب اهتمام الرجال الكامل عليه وهو يكمل. “هذه القواعد ليست اختيارية. اتبعوها، وستخرجون بعملات أكثر مما حلمتم به في أي وقت مضى. اعصوها، وستتمنون لو أنكم لم تطأ أقدامكم هنا”.

اشتدت نظرة رافينيوس، ونظر إلى كل رجل في عينيه مباشرة وهو يتابع: “ستعملون مع أشخاص من الطبقة الراقية—النبلاء، من النوع الذي لا يمكنكم عادةً الوصول إليهم. مما يعني أنكم ستحتاجون جميعًا لتعلم أساسيات التصرف كحراس مستأجرين لائقين”.

سار ببطء، ودروعه تلمع وهو يمر بجانب صف الرجال: “لا تقلقوا”، أضاف بنبرة ساخرة قليلاً، “لا أتوقع منكم تعلم التحدث بفصاحة أو الانحناء كأحمق في البلاط. لكني أتوقع منكم معرفة كيفية الوقوف بظهر مستقيم والتصرف في حضرة أشخاص من أصل أرفع. ستكونون ظلهم—تُروون ولا تُسمعون، ولا تشعرون أبدًا بأنكم في غير مكانكم. إذا نظر إليكم شخص ما، يجب أن تكون نظرة عابرة، مثل تلك التي يلقيها المرء على حشرة”.

نظر غارفين إلى يساره ويمينه، وعقد حاجبيه وهو يستوعب كلمات رافينيوس. أين سنعمل، والأهم من ذلك، لمن بحق الحكام سنعمل؟ هل تم استئجارهم ليكونوا حراسًا شخصيين لبعض الأثرياء المغرورين؟ لا، لو كان الأمر كذلك لما فتش في الأحياء الفقيرة لاختيار السيوف التي ستحميه…

أفعال الشخصيات تعبر عن عالم القصة لا عن نصيحة للواقع.

توقف رافينيوس ونظر إلى الصف كما لو كان بإمكانه سماع أفكارهم، ونظراته الثاقبة تتحداهم أن يسألوا بصوت عالٍ. “خلال هذا العمل، ستلتزمون الصمت. لا كلمة، ولا همس—إلا إذا تم التحدث إليكم. أنتم ظلال، لا أكثر. إذا أمسكت بكم وأنتم تتنفسون بصوت عالٍ جدًا، فأنتم مطرودون”.

توقف مؤقتًا، تاركًا التهديد يستقر، وضاقت عيناه وهو يتابع. “وأبقوا أيديكم لأنفسكم”، أضاف وصوته يزداد ظلمة. “إذا كان لدي أدنى شك في السرقة، فسأقوم بجر جثتكم إلى النهر بنفسي وإلقائها حيث لن يجدها أحد أبدًا. اعتبروا هذا تحذيركم الوحيد”.

تحرك الرجال بقلق، وابتلع بعضهم ريقه، بينما خفض آخرون نظراتهم.

لانت نبرة رافينيوس قليلاً لكنها لم تفقد شيئًا من حدتها. “لكن”، تابع، “إذا طلب منكم أنا أو عميلنا أي شيء، فستتحركون على الفور. لا أسئلة، ولا تردد. يتم دفع أجر جيد لكم بما يكفي لاتباع الأوامر دون تفكير ثانٍ. بالنسبة لكم، هم أشباح حتى اللحظة التي يحتاجون فيها إلى أي شيء، وعندها يصبحون حكامكم. في غضون شهر واحد، سيبدأ العمل”. أشار نحو الرجل الأكبر سنًا الواقف خلفه مباشرة، وهو شخصية يلفها وقار هادئ. “هذا هو السير راليوس. إنه هنا ليعلمكم السلوك اللائق المتوقع منكم”.

التقى الرجل العجوز، الذي كان اسمه راليوس على ما يبدو، بنظراتهم بنظرة تقييمية. كان شعره الفضي يحيط بوجه رسمت عليه خطوط كُسبت بجهد جهيد، وهو نوع الرجال الذين لا يتسامحون مع الأعذار ولا الطرق المختصرة.

برؤية أن الرجل العجوز ليس لديه ما يسأل عنه، تابع رافينيوس: “سيكون أمامكم شهر واحد بالضبط لتعلم ما يعلمه. قفوا باستقامة، واتبعوا الأوامر، وتعلموا كيفية الاندماج في الخلفية. ستتعلمون كيف تتصرفون حول النبلاء—كيف تبدون في دور الحارس لشخص ذي مكانة عالية”.

ألقى نظرة حادة أخيرة على صف الرجال، وعيناه قاسية. “افهموا هذا: إذا اعتُبر أي منكم غير لائق بحلول نهاية التدريب، فسيتم استبعادكم من العمل”.

بعد ذلك، تقدم الرجل العجوز أخيرًا للأمام بابتسامة ساخرة بطيئة ومدروسة، ومسحت نظراته الرجال المجتمعين كما لو كانوا مجرد قذارة تحت حذائه المصقول جيدًا. التوى طرف شفته باشمئزاز، وأطلق زفرة توحي بصبر طويل الأمد قد نفد.

قال بنبرة متمططة يقطر منها الاحتقار: “أن أفكر أنني قمت بتدريس أبناء اللوردات، والآن أُجبر على تعليم عصابة رثة من الصراصير آدابًا تفوق مكانتهم بكثير”. هز رأسه، وظهر أثر للاستسلام في عينيه، كما لو كان لا يزال يتصالح مع هذا الواجب المؤسف.

بحركة مقتضبة، استدار، مشيرًا إليهم بإيماءة جافة ليتبعوه. صرخ قائلًا: “تعالوا معي. سنبدأ دروسكم على الفور. كل ساعة لها قيمتها إذا كان لي أن أشكل أيًا منكم إلى شيء يمكن تقديمه ولو قليلاً”. ودون انتظار رد، بدأ في السير للأمام، تاركًا ما لم يُقل وهو أن عليهم اتباعه إلى الداخل.

“في ماذا ورطت نفسي؟” فكر غارفين بمرارة، فكلما مر الوقت، زاد قلقه بشأن الأجواء الغريبة التي تحيط بكل شيء.

لماذا بحق الجحيم قد يستأجر النبلاء رجالاً من عامة الشعب مثلنا بينما لديهم جنود وفرسان تحت إمرتهم؟ لم يكن الأمر منطقيًا، ومهما فكر في الأمر، لم يجد إجابة معقولة لأي من شكوكه.

فكر قائلاً: “هذا الوضع برمته تفوح منه رائحة عفنة”، وعقله يتسابق مع ارتياب شديد حيث شعر وكأنه خروف يسير دون علم مباشرة إلى المسلخ.

وكما سيتضح، كان محقًا في قلقه، لأن هذه المجموعة الصغيرة من الرجال كانت تُقاد لتصبح شريكة في أحد أخطر أشكال الخيانة التي يمكن لقوانين البشر والحكام على حد سواء أن تدينها: إيذاء المرء لدمه.