الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 203

وقفت القلعة المعروفة باسم “أصابع الحكام” كعملاق بين الرجال، شامخة أسفل القمم الوعرة لجبال “يد الحاكم”. كان هذا الحصن القديم يحرس الممر الوحيد بين الممالك الشمالية والجنوبية، مما جعله نقطة اختناق حاسمة لأي شخص يحاول العبور بين الأرضين.

تضمنت الدفاعات الخارجية للقلعة مجموعتين هائلتين من الأسوار. تتبع السور الخارجي، الشاهق والذي يكاد يكون منيعاً، تضاريس الجبل، مندمجاً بسلاسة مع الصخور المسننة والمنحدرات الشاهقة. وخلف خط الدفاع الأول هذا، ارتفع سور ثانٍ أكثر هيبة، بُني مباشرة مقابل وجه الجبل نفسه. بُنيت هذه الأسوار من الحجر الثقيل، وصمدت بمرونة الجبال التي بُنيت منها.

في البداية، كانت المنطقة الداخلية فقط —المحمية بالسور الأول— مأهولة بسكان “أصابع الحكام”. ولكن مع مرور الأجيال، تضخم عدد السكان، وتطلبت الضرورة مساحة أكبر. بين مجموعتي الأسوار، ظهرت طبقات من الضواحي المتواضعة، مما وسع الحصن إلى جيب صاخب.

جعل موقعها وهيكلها، المستقران مقابل المنحدرات، من “أصابع الحكام” مكاناً لا يمكن اقتحامه تقريباً، في حين أن أهميتها الاستراتيجية جعلتها تظل محروسة بشدة من قبل أولئك الذين أرادوا التأكد من عدم مرور أي شيء بين الشمال والجنوب.

كان حصن “أصابع الحكام” من فكرة “بارلاك الأعرج”، وهو ملك ماكر ذو إرادة حديدية من إحدى الممالك الصغيرة الممزقة التي كانت تنتشر في الأرض ذات يوم قبل أن تنهض الإمبراطورية لتوحيدها. منذ أكثر من 200 عام، كرس بارلاك، الذي كان يُطلق عليه غالباً “المقعد”، حياته وثروة سلالته بالكامل لبناء هذا المعقل الشاهق.

لقد أدرك أن من يسيطر على الممر يمكنه المطالبة بالذهب أو الفضل، مما يضمن ازدهار مملكته الصغيرة واستقلالها. وعندما سخر منه جنرال من أحد الجيوش الغازية، متهكماً بأنه يحتاج إلى خدم للنهوض من فراشه وأنه سيصبح قريباً غير قادر على حكم حتى منزله، رد بارلاك برد شهير:

“تذكر كلماتي جيداً — قد أكون أعرج، لكنني سأقف أطول من أي واحد منكم يجرؤ على المرور بين أصابع قدمي ساقي الأخرى.”

واليوم، فُتحت الأبواب الحديدية الكبرى لـ “أصابع الحكام” مرة أخرى، ورنّ صوت صريرها مثل أنين الاستسلام عبر الممر الجبلي الضيق. كانت هذه بوابات لم تُفتح في السابق إلا ببريق الذهب، حيث كانت تجمع الرسوم من كل تاجر ومسافر وجندي يسعى للمرور. واليوم، فُتحت تحت أمر مختلف: لم يأتِ من رنين الذهب والفضة بل من أمر ملك مهزوم.

سار جيش مافيوس، المحطم والمنكسر، تحت القوس الحجري الشاهق. كانت الدروع منبعجة وملطخة بالطين، وتقدم الجنود بتثاقل في استسلام صامت، رؤوسهم منكسة، وعيونهم غائرة من الهزيمة الأخيرة. الرايات التي حملوها، والتي كانت زاهية ذات يوم، تتدلى الآن بلا حياة، وبالكاد تجعلها الرياح ترفرف.

داخل أسوار القلعة، راقب مواطنو “أصابع الحكام” من خلف الشرفات الحجرية والمتاريس المتداعية. لم يكن هناك هتاف، ولا سخرية أو فخر في هذا النصر الأجوف؛ فقد تعرضوا للنهب قبل شهر واحد فقط من قبل نفس الإمبراطور الذي عاد الآن مهزوماً.

أوقف مافيوس حصانه، ونظر إلى جيشه المرهق والمهزوم بنظرة ثاقبة. ضاقت عيناه، وللحظة، ومض جوع غريب عبر وجهه. التوت شفتاه قليلاً في سخرية وهو يتأمل الصفوف المتفرقة لقواته؛ بدا أن منظرهم وهم محطمون وقذرون يثير شيئاً عنيفاً بداخله. ومع ذلك، سرعان ما أخفى ذلك، وتلاشت السخرية وهو يلتفت عائداً، هادئاً ومتحكماً، نحو اللورد لاندوف.

أومأ اللورد برأسه، ورن صوته حاداً وآمراً فوق ضجيج رجاله المحتشدين. أمر قائلاً: “أقيموا المعسكر هنا، اجعلوا أنفسكم مفيدين؛ استعدوا لليل.”

بينما تحرك الرجال لتنفيذ أوامر سيدهم، غرز مافيوس عقبيه في حصانه، ودفعه للأمام. سار جنباً إلى جنب مع فرقة صغيرة من حرسه المختارين، وهم حفنة من الرجال الأشداء للبقاء بالقرب منه. ومعاً، شقوا طريقهم متجاوزين الجنود المنشغلين وعبر الفناء الخارجي للقلعة.

كان مافيوس يغلي غضباً وهو يتفحص صفوفه. فكر بمرارة: ثلاثة عشر ألفاً… والآن لم يتبقَ سوى عشرة آلاف بالكاد. جبناء. جبناء فارون. لعن تحت أنفاسه، وشدت يده على العنان وهو يراقب الرجال المتفرقين وهم يتعثرون نحو المعسكر.

انقبضت قبضتاه وهو يقلب الأحداث في ذهنه، وكل تفصيل يومض مثل شرارات مريرة. لقد كانوا قريبين جداً — كانت بوابات العاصمة في الأفق، ووعد النصر في متناوله تقريباً. ومع ذلك، حلت الكارثة. اندلع كمين من الخلف، قوة بدت وكأنها ظهرت من العدم، تحاول حصر قواته بين المطرقة والسندان. كيف تم إخفاؤهم؟ لقد أمر باستكشاف كل أرض، وكل غابة وتل وفجوة في غضون أميال بدقة. فكرة تلك القوات المخفية، التي تسللت عبر خطوطه دون أن تُرى، جعلت دمه يغلي.

صلِّ على النبي ﷺ، وواصل القراءة براحة.

شد على فكه، وبدأ تصميم قاتم يستقر جنباً إلى جنب مع الغضب. سيعيدون تجميع صفوفهم، ويعيدون صياغة قواتهم، وعندما يحين الوقت، سيضرب بقوة مضاعفة. أما الآن، فقد كان عليه أن يتجرع طعم الهزيمة المر ويضمن أن ما تبقى من جيشه مستعد للقتال مرة أخرى.

دخل مافيوس إلى الحصن الداخلي، حيث كان الهواء أبرد داخل الجدران الحجرية السميكة، وتفوح منه رائحة التراب والقدم. وفي نهاية الغرفة، وقف شخص يسند نفسه بعصا — شاب بالكاد يبلغ من العمر اثنين وعشرين عاماً، ومع ذلك أصبح اسمه معروفاً أكثر فأكثر مع مرور الوقت، بصفته ويليوس، المطرقة.

مع اقتراب مافيوس، أحنى ويليوس رأسه باحترام. وحياه قائلاً بصوت ثابت، رغم أنه كان يتكئ على العصا بقبضة قوية: “جلالتكم الإمبراطورية”.

جالت عينا مافيوس فوق ويليوس، مقدراً وقفته المستقيمة رغم إصاباته. وأقر قائلاً مع مسحة من الاستحسان في صوته: “اللورد ويليوس، كيف حال جروحك؟”

اعتدل ويليوس بقدر ما سمح به جانبه المصاب، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. أجاب بوميض من الرضا في نظرته: “يدعي الأطباء أنني سأستعيد قوتي الكاملة في غضون بضعة أسابيع، يا صاحب الجلالة. على الرغم من أن الألم في جانبي أصبح نبضاً مستمراً في رأسي”، وأضاف بابتسامة ساخرة وهو ينقر على صدغه.

أطلق مافيوس ضحكة منخفضة، وأومأ برأسه بتفهم. وقال: “صداع ناتج عن النصر — قد يسميه البعض وسام غزو”.

خفض ويليوس نظره باحترام، وومضت مسحة من التعاطف في عينيه. بدأ قائلاً بصوت يحمل الفهم والتصميم: “يا صاحب الجلالة، تعازيَّ في الخسائر التي تكبدناها. لكن كن مطمئناً، لم تكن هذه سوى نكسة بسيطة. النصر، في النهاية، سيكون لنا”.

توقف قليلاً، وسمح لابتسامة طفيفة أن ترفع زاوية فمه وهو ينظر إلى الإمبراطور. “في هذه الأثناء، قمت باستعادة دفاعات المدينة بالكامل وأنشأت حامية دائمة لحمايتها، مدعومة بالرجال الذين تركهم جلالتكم وراءكم. بوابات الأصابع ستصمد. وطالما أننا نسيطر على هذا الممر، فإن الطريق جنوباً يظل في متناول أيدينا متى قررنا الزحف”.

التقت عينا مافيوس بعيني ويليوس بنظرة ثابتة، ولانت تعابير وجهه بشيء يشبه الفخر. وأجاب بصوت يحمل دفئاً حقيقياً: “لقد أثبتت أنك من بين أكثر حلفائي صموداً، يا ويليوس. على الرغم من أن عاصمة روميليان قد تكون بعيدة عن متناولنا في الوقت الحالي، إلا أنه تأخير، لا أكثر. عندما يأتي الربيع، سنستعيد الأراضي الجنوبية”.

تحولت نظرة الإمبراطور، وضاقت عيناه بهدف وهو يتابع: “لكن أولاً، يجب الوفاء بالوعود. أنت، من بين الجميع، تدرك ما مكننا من محاولة هذه الحملة”. أومأ بحزم. “قريباً، سيكون هناك حفل تنصيب إقطاعي. ستقف بصفتك اللورد الشرعي للأصابع”.

أشرق وجه ويليوس، رغم أنه كافح للحفاظ على رباطة جأشه، وأحنى رأسه في إظهار للامتنان المتواضع. “يا صاحب الجلالة، يشرفني ذلك بما يفوق الكلمات. هذه المسؤولية… سأقوم بها بكل ما أملك”.

سمح مافيوس لنفسه بابتسامة نادرة. “لقد استحققتها يا ويليوس. لا يمكن للأصابع أن تنتمي إلا لأولئك الذين قاتلوا لجعلها لنا”.

شردت نظرة مافيوس متجاوزة ويليوس، وبدا أن عينيه تتوقفان عند رؤية لا يراها غيره. تحدث ببطء، وانزلق صوته إلى نبرة شاعرية تقريباً. بدأ قائلاً: “تعلم… عندما رأيت البوابات تفتح في تلك الليلة، حتى قبل أن تخرج الأوامر من شفتي للاستيلاء على المدينة، لمحت لمحة… رؤية لنفسي جالساً على العرش. حيث كانت تلك هي اللحظة التي سيوضع فيها التاج على رأسي”.

توقف، وثقل اللحظة يضغط بينهما، وكلماته تحمل يقيناً بعيداً وكأن العرش نفسه يجذبه للأمام. وتابع بصوت أكثر خفوتاً الآن، والنار في عينيه تغلي تحت تصميم هادئ: “ربما، تلك

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .