الفولاذ والأسى صعود ملك المرتزقة - الفصل 177

دوّت الموسيقى في القاعة الكبرى، مزيج صاخب من الضحك الهادر والإيقاعات القوية. وقف ألفيو عند حافة المشهد، تمسح عيناه الحشد المبتهج.

عزف الموسيقيون بطاقة محمومة، ونسجت ألحانهم في الهواء بينما كان المغنون يتمايلون ويصدحون بأنغامهم. ألقى الضيوف، الذين جرفهم الحماس، العملات المعدنية على الأرض، واندفع المساعدون المتلهفون بينهم، يتدافعون لجمع الفضة المبعثرة، حتى أن بعضهم تبادل اللكمات وسط حماس الحشد الكبير.

وفي أحد الأركان، أسرت فرقة من الممثلين الصامتين الحشد بحركاتهم اللعوبة. قذف البهلوانيون كرات زاهية الألوان عالياً في الهواء، بينما شقلب الأكروبات وقفزوا برشاقة طبيعية. تناول بعض المؤدين جرعات من زجاجات غريبة، ونفثوا النار على مشاعل متوهجة، مما أرسل ألسنة لهب رائعة تحلق نحو السقف. شهق الضيوف دهشة، ورنّ تصفيقهم بينما كان ضوء النار يرتعش فوق وجوههم.

التفت ألفيو وتبادل ابتسامة مع عروسه الجديدة، التي كانت تتذوق كوبها الثاني من عصير التفاح. في المقابل، كان هو أكثر ثمالة مما توقع أن يكون. وبينما رفع كوبه الخاص ليشرب، قلبه، ملاحظاً شعار النسر المحاط بتسع قبضات محفورة في الجانب السفلي.

كان شعارها في كل مكان تقع عليه عيناه؛ من التطريز المعقد على ثوبها إلى الكؤوس التي يشربون منها. بدا وكأنه يتبعه، حضور مستمر في كل ركن من أركان القاعة. حتى أنه توقع أن يجده مطرزاً على الوسادة التي سينامان عليها لاحقاً في تلك الليلة.

لمح ألفيو بطول الطاولة العالية، حيث كان إخوته في السلاح جالسين، غارقين في المرح. التقط إيغيل، اليقظ دوماً، نظرة ألفيو أولاً. نغز الآخرين بمرفقه، مما جعل جارزا، وكليو، وأساغ يتوقفون عن الضحك ويرفعون رؤوسهم عن كؤوسهم. وبصوت واحد، ابتسموا ورفعوا كؤوسهم عالياً، ودوّى هتاف صاخب من ركنهم.

وقف سورزا، وريث أمير أويزن، عند حافة الطاولة أيضاً، وكان لا يزال حالياً تحت الأسر لأن فديته لم تُدفع إلا نصفها. كان يرتدي ملابس فاخرة، وتبادل نظرات حذرة مع الضيوف الآخرين، ونادراً ما كان يبدأ محادثات. بدا المرح من حوله بعيداً، فقد كان يتوق للذهاب إلى منزله.

فجأة نهضت ياسمين من مقعدها. ومع وقوفها، بدا أن الغرفة تفاعلت معها. انقطعت المحادثات في منتصف الجمل، وهدأ الضحك، وتوقف رنين الكؤوس. حتى الموسيقيون خفضوا آلاتهم. وفي غضون نبضات قليلة، غُلفت القاعة الكبرى بصمت ترقبي، وانجذبت كل العيون نحو الأميرة مثل برادة الحديد نحو المغناطيس.

استطلعت الحشد بنظرة ملكية، وعيناها الزمرديتان تتوهجان في الضوء الدافئ للوليمة. كان حضورها مغناطيسياً، يفرض انتباه الجميع من أعلى لورد إلى أبسط خادم. وعندما تحدثت أخيراً، كان صوتها، رغم نعومته، يصل بوضوح تام إلى كل ركن في الغرفة.

بدأت قائلة، بنبرة دافئة وملكية في آن واحد: “ضيوفي المكرمين، أشكركم جميعاً على وجودكم هنا اليوم، للاحتفال بهذا الاتحاد السعيد، وللمشاركة في فرحة بيتنا. حضوركم يشرفنا فوق الكلمات، ونحن ممتنون بعمق لكل واحد منكم”.

أصبح صوتها أكثر دفئاً وهي تبتسم، وقالت وعيناها تلمعان وهي تلتفت نحو الضيوف: “الآن، وتماشياً مع التقاليد، ندعوكم جميعاً للتقدم وتقديم هداياكم”.

ظلت القاعة صامتة للحظة، وظل الثقل الهادئ لكلماتها يتردد في الهواء. ثم تدريجياً، بدأت الحركة بين الضيوف؛ اللوردات والنبلاء وغيرهم من الشخصيات المرموقة يستعدون للنهوض وتقديم هداياهم للزوجين الجديدين. ضج الهواء بالترقب بينما بدأ الخدم والحاشية المزينون بملابس غنية بالتقدم للأمام، يحملون صناديق وأشياء مغلفة وقرابين تهدف لتكريم الاتحاد وتقوية التحالفات.

نهض اللورد شهاب، عميد عائلة ياسمين، من مقعده بوقار مدروس. كان يشغل مقعد الشرف، وموقعه في رأس الطاولة يشير إلى رتبته الرفيعة وصلة الدم بالعروس. كانت أثوابه العميقة والفاخرة تلمع تحت ضوء المشاعل، مطرزة بالشعارات المعقدة لبيته؛ النسر بقبضاته التسع، والمنسوجة بالفضة والذهب.

ومع وقوفه، اتجهت كل العيون إليه، وساد الصمت المحترم بين الضيوف الهامسين مرة أخرى. خطا اللورد شهاب خطوة حول طاولة المأدبة الطويلة، متحركاً لمواجهة الزوجين الجديدين. نهض ابنه، اللورد جاريد، معه، متحركاً في انسجام مع والده. كان صورة أصغر سناً وأكثر شراسة لشهاب، عريض المنكبين وجاد الملامح. وتبعهما خادم، أو ربما عبد، يرتدي ملابس بسيطة ولكن بدقة تامة، يحمل شيئاً محتضناً بعناية في ذراعيه، مخفياً تحت قماش غامق.

اقترب الثلاثة من ألفيو وياسمين بخطوات موزونة، وحضورهم يفرض الاحترام على الحشد. وعندما اقتربوا، توقف اللورد شهاب للحظة، ومسحت نظرته القاعة، قبل أن تلتقي عيناه بعيني ألفيو.

صدح صوت شهاب العميق، بلهجة رسمية وعظيمة: “ألفيو فيلوني-إيشا، كعائلة، لست بحاجة لتقديم هدية لحفيدتي، فـ ياسمين من دمي. لكن التقاليد تقضي بأن أقدم شيئاً لك، أنت عريسها، بما أنك انضممت إلى بيتنا. إنه واجب للاعتراف بمكانك الجديد بيننا، ولتكريمك كالرجل الذي سيقف بجانبها وكعضو في عائلتنا”.

أشار شهاب نحو الخادم، الذي تقدم للأمام. رُفع القماش ببطء، ليكشف عن سيف مصنوع ببراعة، يتألق مقبضه بالجواهر، ونُقشت على نصله نفس القبضات التسع التي تزين شعار العائلة.

نهض ألفيو من مقعده بينما قدم له خادم اللورد شهاب السيف، وكان ثقل الهدية محملاً بالأهمية. وبإيماءة محترمة لعميد العائلة، مد يده وقبض على المقبض، وشعر بالمعدن البارد المصقول في يده. استل السيف من غمده المصنوع ببراعة، ومع خروج النصل، لمع تحت ضوء المشاعل، كاشفاً عن نقوش معقدة لم تزين المقبض فحسب، بل طول النصل بالكامل.

لا تجعل القراءة تسرق وقت صلاتك أو ذكرك.

أدار ألفيو السيف قليلاً، متعجباً من كيف أن الفن لم يؤثر على قوته.

أعاد السيف إلى غمده ببطء، وأشار صوت طقطقته الهادئة إلى ثقل اللحظة. ثم أحنى ألفيو رأسه قليلاً، ورفع نظره ليلتقي بنظرة شهاب. وقال بصدق عميق: “أنا متشرف، أيها اللورد شهاب، وأشكرك من أعماق قلبي”، بينما عاد اللورد وابنه إلى مقاعدهما.

وعندما قالت الأميرة ليتقدم التالي، وكأنما يجيبانها، تقدم خادمان للأمام، يجهدان تحت ثقل صندوق كبير ومزخرف. تحدث أحدهما، وهو شاب نحيل، بصوت يكاد يكون همساً: “هذه هدية مرسلة من أمير هيركوليا الكريم والعظيم”.

سرت همهمة صغيرة في القاعة عند سماع اسم المرسل، حيث أسقط اللوردات والحاشية على حد سواء أي ابتسامات كانوا يضعونها حتى تلك اللحظة.

كان كلا الخادمين يتصببان عرقاً بشكل واضح، وأذرعهما ترتجف وهما يضعان الصندوق بعناية على الطاولة أمام ياسمين. أجبرت نفسها على الابتسام، رغم أن التاريخ بين بيوتهما لم يكن ودياً على الإطلاق.

بنظرة عصبية لبعضهما البعض، تبادل الخادمان نظرات قلقة قبل أن يتقدم الأكثر خجلاً منهما، ويداه ترتجفان بينما بدأ في فتح الصندوق. صرّت المفاصل، ومع انفتاح الغطاء، كشفا عن قبعة مهرج زاهية، كاملة بجرسين رنّا بنعومة مع تحرك الصندوق.

تلعثم الخادم المرتجف، وصوته يكاد لا يُسمع: “قـ-قال أميري إنه بعد انتهاء تمثيل هذه الكوميديا، وعندما يعود الكلب الذي تشاركه أميرتكم الفراش إلى قفصه… فإنه يدعوه بموجب هذا إلى بلاطه… وهذه هدية لهذه المناسبة”.

استولى الصمت فجأة على ما كان يوماً مناسبة صاخبة ومبهجة.

مسحت عينا ألفيو الحشد، ملاحظاً بشكل خاص التوتر المنبعث من رجاله. جارزا، على وجه الخصوص، كانت يده تستقر على مقبض خنجره، متأهباً للتحرك. كانت عضلاته متوترة، مستعداً للقفز وذبح حناجر الخدم المرتجفين الذين سلموا للتو هذه الهدية المهينة.

وإدراكاً منه للمنحدر الخطير الذي يقفون عليه، نهض ألفيو بسرعة لأن آخر شيء يريده هو أن يُقتل مبعوث من قبل رجاله في قاعة زوجته.

مشى للأمام وفجأة رسم ابتسامة عريضة وهو يتأمل قبعة المهرج. قال بنبرة خفيفة ولكن حادة وهو يمسكها ويعبث بها: “شكراً لك على الهدية. ومع ذلك، يجب أن أرفضها بكل احترام. يرجى إبلاغ أميرك أن ذلك الكلب نفسه ربما سيسير يوماً ما بوقار إلى بلاطه، لكنني أعتقد أنه سيكون بجيش خلف ظهره. وعندما يحدث ذلك، فإنه إما سيرتدي هذه القبعة، أو سيحمل رأسه الهامد في هاتين اليدين…”. كانت كلماته تقطر بالتحدي، بينما ألقى القبعة على رأس أحد الرجلين، مما جعله يجفل ويتراجع، مرسلاً موجة من الضحك عبر الضيوف المتجمعين.

ومع خمود الضحك، حافظت ياسمين على رباطة جأشها، وحولت نظرتها الشرسة نحو الخدم. وأمرت بصوت ثابت ولكن حاد بالسلطة: “يجب أن تعودا إلى أميركما فوراً، قبل أن يقطع حراسي رقابكما بسبب هذه الإهانة”. أصبح الهواء ثقيلاً بالتهديدات غير المنطوقة، وضاقت عيناها وهي تشير نحو الصندوق. “خذا قبعة المهرج معكما. لا حاجة لنا بها هنا”.

بناءً على أمرها، انفجر الضيوف في جوقة من السخرية والضحك، وتغير مزاجهم وهم يتبنون اللحظة. قُذفت الكؤوس وبقايا الطعام على الخدم المتراجعين، وتناثرت على الجدران والأرض، في فيض من الاستهزاء. صرخ أحد الضيوف: “خذ هديتك وعارك!” بينما أضاف آخر: “ليس لدينا مهرجون هنا، بل محاربون فقط!”.

أومأ الخدم على عجل، وشحبت وجوههم وهم يتدافعون لجمع القبعة والتراجع.

في هذه الأثناء، مد ألفيو يده ليمسك بأحد الكؤوس من الطاولة. وبحركة سريعة، قذفه على مؤخرة رأس الخادم، فتحطم السيراميك عند الاصطدام. سقط الخادم على الأرض، وسقط الصندوق بجانبه، مبعثراً محتوياته على الأرض في فوضى عارمة. تردد صدى الصوت في القاعة، مما أثار الضحك والهتافات من النبلاء الذين شاهدوا المشهد يتكشف.

قهقه اللورد زانثيوس قائلاً: “هكذا يتم التعامل مع الإهانة!”، ورفع كوبه في نخب مبالغ فيه لأن رؤية مبعوثي هيركوليا وهم يتراجعون متعثرين رسمت ابتسامة على وجهه.

تصاعد الضحك، مالئاً القاعة الكبرى بالمرح الصاخب بينما عاد ألفيو إلى مقعده، والابتسامة مرتسمة على وجهه. ومع ذلك، وتحت السطح، كان عقله يضطرب بالقلق.

فهم ألفيو الموقف المحفوف بالمخاطر الذي كان فيه. فبينما كان النبلاء والحاشية يضحكون، كان ألفيو الوحيد الذي يدرك المأزق الذي وُضعوا فيه.